就在醇亲王载沣抱着他那哭得撕心裂肺、三岁的儿子溥仪，如同押赴刑场般走向紫禁城那黑洞洞的大门时，就在他的心腹戈什哈带来那句如同五雷轰顶的低语——“太后薨逝了”——的几乎同一时刻，储秀宫内的那盏摇摇欲灭的生命之灯，终于彻底熄灭了。
时间：光绪三十四年十月二十二日（公历1908年11月15日）未时三刻（约下午一点四十五分）。
地点：紫禁城储秀宫（慈禧晚年主要居所，但根据正史记载，慈禧实际病逝于中南海仪鸾殿。此处需严谨处理，我们按史实移至仪鸾殿场景）。
让我们把镜头拉回那个决定帝国命运的关键夜晚，在载沣跌落了马鞭、被巨大的恐慌淹没之前，仪鸾殿（位于中南海）内，正上演着大清帝国实际最高统治者的最后时刻。
仪鸾殿内，灯火通明，却弥漫着一种令人窒息的死寂。浓得化不开的药味、熏香，混合着一种肉体腐朽的气息，沉沉地压在每个人的心头。重重明黄帷幔低垂，隔绝了外面冰冷的夜。慈禧太后，这位执掌大清帝国权柄近半个世纪的铁腕女人，此刻正躺在宽大的御榻上，形销骨立，气若游丝。她那曾经锐利如鹰隼、能洞穿人心的眼睛，如今深陷在眼窝里，浑浊黯淡，偶尔才费力地睁开一条缝，茫然地扫过帐顶繁复的雕花。
御医们跪在榻前不远处，额头紧贴着冰凉的金砖，汗水却浸透了他们的官服后背。药方开了又开，名贵的药材流水般送进来熬煮，可那碗碗浓黑的汤药灌下去，如同石沉大海，连个水花都溅不起来。一个须发皆白的老御医，手指搭在慈禧枯瘦如柴的手腕上，感受着那脉搏越来越微弱，越来越飘忽，最终几乎难以捕捉。他绝望地收回手，与旁边几位同僚交换了一个心照不宣、充满恐惧的眼神——油尽灯枯，神仙难救！这哪是开药方，分明是在阎王爷的生死簿上抢人，抢不回来了！
李莲英，这位伺候了慈禧大半辈子、权势熏天的大总管，此刻也失去了往日的镇定。他佝偻着身子，几乎是趴在榻边，用一块沾湿的软巾，小心翼翼地擦拭着慈禧干裂脱皮的嘴唇，动作轻柔得像对待一件稀世珍宝。他那张布满皱纹的老脸上，泪水无声地流淌，混合着深深的恐惧——主子没了，他这依附于主子的藤蔓，下场会如何？他不敢想。
隆裕皇后（慈禧的侄女，未来的隆裕太后）也守在榻前，脸上泪痕未干，眼神却复杂难明。有对姑母（也是婆婆）即将离去的悲伤，有对未来自己处境的茫然，更有一种隐隐的、连她自己都不敢深究的……如释重负？毕竟，头顶这座压了她一辈子的大山，终于要移开了。
军机大臣们——张之洞、世续、袁世凯、奕匡（庆亲王）等——如同泥塑木雕般立在殿内阴影处。空气凝固得仿佛能拧出水来。每个人都在心中飞快地盘算：太后驾崩，新帝幼冲，摄政王年轻……这权力格局的天翻地覆，会带来怎样的风暴？自己该如何站队？尤其是袁世凯，他那张圆脸上看似平静无波，低垂的眼帘下却精光闪烁，大脑如同高速运转的机器，飞速权衡着利弊，计算着风险与机遇。载沣？那个乳臭未干、遇事就慌的毛头小子？袁宫保（袁世凯）的嘴角，在无人察觉的阴影里，几不可察地向下撇了一下。
时间一分一秒地流逝，如同沙漏中的细沙，无情地宣告着终点的临近。慈禧的呼吸变得越来越浅，越来越慢，间隔也越来越长。她的意识似乎在无边的黑暗中沉浮。
就在这生与死的模糊界限上，一些破碎的光影、嘈杂的声音，如同走马灯般，不受控制地强行挤入她即将沉寂的脑海：
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这些画面混乱地交织、冲撞，带着强烈的情绪——得意、愤怒、悲伤、恐惧、不甘……像无数根针，狠狠扎着她仅存的意识。她想抓住什么，想喊些什么，喉咙里却只能发出“嗬…嗬…”的、如同破风箱般的艰难喘息。
终于，那微弱的气息，在长长地、长长地吐出一口之后，再也没有吸回来。
光绪三十四年十月二十二日未时三刻，统治中国近半个世纪的慈禧太后叶赫那拉氏，在中南海仪鸾殿溘然长逝，终年七十四岁。
殿内死一般的寂静持续了那么一瞬，仿佛时间都凝固了。随即，李莲英发出一声凄厉得不似人声的哀嚎：“老佛爷……驾崩了——！！！”
这声哭喊如同一个信号，瞬间引爆了仪鸾殿内压抑已久的情绪。隆裕皇后扑到榻上，放声痛哭。御医们瘫软在地，磕头如捣蒜。军机大臣们齐刷刷地跪倒，伏地恸哭，哭声震天，真真假假，混杂着对权力崩塌的恐惧和对自身前途的忧虑。殿外伺候的太监宫女也呼啦啦跪倒一片，哭声瞬间蔓延开来，淹没了中南海的夜空。
李莲英强忍着巨大的悲痛和恐慌，他知道此刻最要紧的是什么——稳定！他一边抹着眼泪，一边用嘶哑的嗓子尖声指挥着：
“快！快给老佛爷……净身！换……换装殓的礼服！”
“速报……速报内务府！准备梓宫（棺材）！”
“传旨……传旨各宫！举哀！国丧！”
“还有……快！快去追摄政王！告知……太后……大行！” （这最后一条，正是载沣在宫门外得到消息的来源）
仪鸾殿内乱作一团。太监宫女们手忙脚乱地准备着后事。而隆裕皇后在最初的痛哭之后，被宫女搀扶起来，茫然地看着眼前混乱的一切。她忽然意识到，从现在起，她就是这大清帝国名义上最尊贵的女人——皇太后了。可是，看着榻上那具迅速失去温度、曾经威震天下的躯体，再看看殿外黑沉沉的、充满未知的夜空，一股比深秋寒风更刺骨的凉意，瞬间攫住了她。姑母走了，留下一个烂摊子，和一个三岁的皇帝……她这个新晋太后，能做什么？她该依靠谁？载沣？还是……那个城府深不可测的袁世凯？
就在这举宫悲声、人心惶惶的时刻，载沣抱着还在哭闹的溥仪，终于踏进了紫禁城。养心殿（通常皇帝居所和理政处）暂时成了他们父子的落脚点。小溥仪被陌生的环境和周围人肃穆惊恐的表情吓坏了，哭得几乎背过气去。载沣手忙脚乱地哄着，自己也如同惊弓之鸟。他刚刚勉强安顿好儿子，还没来得及喘口气，仪鸾殿那边慈禧驾崩的正式消息，如同第二道追命符，精准无误地传到了他这里。
“太后……大行了……” 传旨太监的声音带着哭腔。
载沣只觉得眼前一黑，双腿一软，要不是及时扶住了冰冷的蟠龙柱，差点当场瘫倒。噩耗接踵而至！皇兄刚走，太后紧跟着就……这帝国最高的两根支柱，竟然在一天之内轰然倒塌！巨大的、前所未有的压力，如同泰山压顶般瞬间砸在了他这个二十五岁的摄政王肩上！他感到一阵窒息。
他强迫自己冷静，跌跌撞撞地走出养心殿，望向仪鸾殿的方向。那里灯火通明，哭声震天。而他自己所在的养心殿，虽然也点起了灯火，却显得异常空旷和冰冷。一边是旧时代的彻底落幕，喧嚣的哀荣；一边是新时代（如果还能称之为“新”的话）仓促而狼狈的开场，充满了无助的哭嚎和无边的恐惧。
载沣站在殿前的寒风中，身体抑制不住地颤抖。他感到一种彻骨的寒冷和孤立无援。环顾四周，那些跪伏在地的太监侍卫，他们的眼神里，除了应有的悲伤，似乎还藏着更复杂的东西——审视？怀疑？甚至……一丝不易察觉的轻蔑？他仿佛看到了张之洞忧虑的眼神，奕匡深不可测的老脸，以及……袁世凯那张看似恭顺、实则暗藏机锋的圆脸！
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慈禧之死，绝非一个普通老妇人的寿终正寝，而是一个时代的强行终结符，其死亡本身及其引发的权力真空，对清末政局产生了爆炸性的影响，加速了清王朝的覆灭进程。
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慈禧之死如同打开了潘多拉魔盒：
慈禧的死亡，极具象征意义：
慈禧在仪鸾殿咽下的最后一口气，不仅是个体生命的终结，更是一个腐朽政权中枢神经的彻底坏死。她留下的不是一个安排妥当的“身后事”，而是一个权力结构脆弱不堪、内部矛盾尖锐激化、外部危机迫在眉睫的烂摊子。载沣抱着哭闹的溥仪走进养心殿的茫然身影，与仪鸾殿内喧嚣的举哀哭声形成的荒诞对比，正是这个行将就木的帝国最真实的写照。慈禧之死，非但没有带来新生的希望，反而如同推倒了第一块关键的多米诺骨牌，直接触发了随后三年内清王朝土崩瓦解、帝制终结的连锁反应。她那耗尽一生心力维持的“大清江山”，在她死后，仅仅支撑了不到三年，便在她亲自选定的“继承人”手中，轰然倒塌。