历史现场
光绪二年（1876年）的春天，比往年来得更晚一些。天山北麓的积雪尚未完全消融，寒风依旧如刀，刮过准噶尔盆地荒凉的戈壁与草甸。在乌鲁木齐（古牧地）被一举收复、北疆门户洞开的震撼中，整个新疆的战局天平开始发生决定性的倾斜。盘踞南疆的阿古柏政权感到了刺骨的寒意，而左宗棠的目光，已如鹰隼般锁定了下一个，也是最关键的一个目标——达坂城。
在肃州（酒泉）大营，左宗棠面前的沙盘上，清晰地标示着南疆的形势。达坂城，这个听起来并不宏伟的名字，却是通往南疆的绝对咽喉。它位于天山山脉一处重要的山口，是连接北疆乌鲁木齐与南疆吐鲁番、托克逊等地的必经之路，素有“天山铁门”之称。阿古柏在此驻扎重兵，修建了坚固的堡垒，储存了大量粮草军火，将其视为屏蔽其“哲德沙尔汗国”心脏地带的钢铁盾牌。
“欲收南疆，必先破达坂；欲破达坂，必先摧其胆。”左宗棠用马鞭指着沙盘上达坂城的位置，对麾下众将，特别是前敌总指挥刘锦棠说道。他的战略意图非常明确：北疆速战速决的胜利，已达成“先北后南”的第一步，并极大震慑了敌军。现在，必须趁热打铁，以雷霆万钧之势，拔掉达坂城这颗最硬的钉子，一举砸开南疆的大门，迫使阿古柏势力全线动摇。
然而，达坂城绝非易与之敌。守将是阿古柏的心腹大将爱伊德尔呼里，此人作战凶猛，对阿古柏死心塌地。城防经过多年经营，异常坚固：城墙高厚，外有深壕，城墙上炮台密布，配备了相当数量的洋枪洋炮（多来自英国和奥斯曼土耳其的支持）。城内粮草充足，足以长期固守。更麻烦的是，达坂城地势险要，仰攻困难，而时值早春，天气依然寒冷，对于来自湖南等地的清军士兵是严峻考验。
左宗棠的战术布置，淋漓尽致地体现了其“慎战”与“狠战”的结合。他拒绝了部下一味强攻的建议，制定了周密的“围点打援、先困后攻”计划。
第一步，是战略欺骗与快速机动。 左宗棠故意放出风声，称大军在乌鲁木齐休整过冬，开春后可能分兵试探。同时，他密令刘锦棠，率精锐老湘军马步共计约一万五千人，携带足够攻坚的轻重火炮（包括兰州制造局仿制的劈山炮和部分后膛炮），秘密从乌鲁木齐南下，昼伏夜行，以最快速度突然进抵达坂城外围，完成战役包围，打守军一个措手不及。
刘锦棠严格执行。光绪二年三月初，清军如神兵天降，突然出现在达坂城下，迅速扫清外围零星据点，将城池围得水泄不通。爱伊德尔呼里大惊，但自恃城坚炮利，企图固守待援，同时不断向吐鲁番的阿古柏之子伯克胡里以及托克逊的海古拉（阿古柏另一子）求救。
第二步，是“结硬寨”，构筑不可逾越的包围圈。 刘锦棠牢记左宗棠“先为不可胜”的教导，并不急于攻城。他命令部队在城外险要处，同样深沟高垒，修筑起一道甚至比城内更严密、更坚固的包围工事。这道工事不仅用于围城，更是为了阻击可能到来的援军。清军炮兵阵地被精心设置在高地上，可以俯射击城内的任何重要目标。一时间，达坂城内外，形成了两道对峙的“城墙”。
第三步，也是左宗棠特别强调的，是发挥火力的绝对优势。 他深知阿古柏军队也颇有火器，但清军此次集中了西征军最精良的炮队。他指示刘锦棠：“以我之长，击彼之短。彼恃城坚，我则恃炮利。不急步兵登城，先以炮火犁庭扫穴，摧其城垣，毁其炮台，丧其胆气！”于是，一场罕见的、以火炮唱主角的围城战开始了。
清军炮兵昼夜不停地轰击。目标明确：首先是城墙的薄弱点和城门；其次是城头显眼的炮台和了望设施；然后是城内疑似粮仓、军营的聚集区。隆隆的炮声日夜不息，实心弹、开花弹（爆炸弹）如雨点般落入城中。坚固的达坂城墙在持续轰击下开始出现裂痕、缺口，城头工事被一片片摧毁，守军的火炮还没发挥多少作用就被压制或炸毁。城内硝烟弥漫，一片混乱，守军士气遭受重创。
围城期间，果然有援军试图接近。来自托克逊的一支阿古柏骑兵企图袭扰清军后路，被早有准备的清军外围阻击部队击退。达坂城彻底成为孤岛。
第四步，时机成熟，雷霆一击。 连续数日的猛烈炮击后，城墙出现多处可行人的缺口，守军已显疲态混乱。刘锦棠决定发起总攻。攻击前夜，他进行了最后一次火力准备，炮击格外猛烈。
光绪二年三月七日（公历1876年4月1日）黎明前，最浓重的黑暗时刻。清军突击队早已潜伏到城墙缺口附近。总攻信号发出，不是传统的震天鼓声，而是所有火炮进行最后一轮急促的齐射，掩护突击行动。炮火延伸的瞬间，清军敢死队如猛虎出闸，从多个缺口蜂拥而入。守军被多日炮击折磨得神经衰弱，猝不及防，巷战并未持续太久。爱伊德尔呼里见大势已去，在亲兵保护下企图突围，被清军截杀。
天亮时，达坂城头插上了清军的旗帜。此战，清军以较小代价，全歼守敌数千人，缴获大批粮秣、军火、马匹，其中包括一千余匹战马和大量新式枪炮。尤为重要的是，左宗棠在战前严令：“破城之后，除持械抵抗者，余皆视情况妥善安置，不得妄杀，以收南疆人心。”刘锦棠严格执行，对俘虏中的维吾尔等各族士兵，区别对待，愿意回家的发给路费，愿意留下的进行整编。这一举措，与阿古柏军队时常欺凌本地民众的行为形成对比，消息传开，对瓦解南疆敌军抵抗意志产生了微妙而深远的影响。
达坂城大捷的军报以六百里加急送到肃州大营。左宗棠看完，脸上并未露出狂喜，只是长长舒了一口气，仿佛卸下了一块心中大石。他提笔给刘锦棠回信，嘉奖将士之余，再次叮嘱：“达坂既克，南疆门户洞开。然吐鲁番、托克逊犹在敌手，伯克胡里、海古拉必惶惧而思并力。望尔等挟新胜之威，速趋吐鲁番，勿使敌喘息重组。仍以炮火为先，稳扎稳打。新疆全境之光复，在此一举！”
他知道，砸碎了最硬的盾牌，剩下的，就是用这把锤子，将阿古柏在南疆的统治，彻底砸个粉碎。达坂城的硝烟还未散尽，更加广阔的南疆战场，已经展现在面前。
客观评价
达坂城战役是左宗棠收复新疆之役中最具典范意义的攻坚战，也是彻底扭转南疆战局的战略性决战。此战不仅展示了清军经过近代化整训后的强大战斗力，更淋漓尽致地体现了左宗棠成熟、系统的战役指挥艺术，以及对战争伦理的深刻考量。
首先，此战是“缓进急战”与“火力主导”原则的完美结合。 左宗棠为攻打达坂城，做了长时间的战略准备（缓进），包括装备积累和北疆的铺垫。一旦战机出现，投入战斗则果断迅猛（急战）。在战术层面，刘锦棠的围城、筑垒、炮击，同样是“缓进”的体现，不急于用步兵性命蚁附攻城，而是依靠占绝对优势的炮兵火力，进行长时间的、系统性的摧毁（火力主导），极大地减少了己方伤亡，最终以极小代价换取最大战果。这种以技术装备和后勤优势碾压敌人的战法，在当时中国战场上极为先进，标志着左宗棠的军事思想已高度近代化。
其次，战役凸显了左宗棠对后勤与装备建设的超前重视所带来的红利。 达坂城清军炮火的猛烈与持续，直接得益于兰州制造局的生产和战前充分的物资囤积。没有自造的炮弹和抢修的火炮，就无法实施长达数日的火力压制。同时，从乌鲁木齐到前线的快速机动和稳固的包围圈，依赖于事先整修的道路和成熟的补给系统。这场胜利，是左宗棠在兰州“誓师”阶段所有扎实准备的必然成果，验证了其“未战而先胜”的后勤战略的正确性。
最后，军事胜利与政治攻心的结合，体现了其高于时代的战争观念。 左宗棠严令禁止滥杀、妥善处理俘虏和安民，这并非单纯的仁慈，而是其“收复人心”战略的一部分。他深刻认识到，新疆问题复杂，敌人不仅仅是阿古柏侵略军，还包括被裹挟、被欺骗的本地势力。军事上的彻底打击必须与政治上的分化瓦解相配合，才能从根本上铲除祸乱根源，实现长治久安。达坂城战后对俘虏的处置，向南疆各族传达了清军是“惩罚首恶、解救百姓”的正义之师的信息，为后续迅速平定南疆八城，减少了无数潜在的阻力。
因此，达坂城之战不仅仅是一场军事上的攻城战，更是一场心理战和政治战。它摧毁的不仅是城墙和守军，更是阿古柏政权负隅顽抗的信心和南疆部分人观望的念头。此战之后，左宗棠西征大军面前，已是一马平川，光复全疆，只剩下时间问题。
达坂城的血色旗帜刚刚插稳，战鼓声便朝着更炎热的方向擂响。刘锦棠马不停蹄，挟大胜之威，剑锋直指“火洲”吐鲁番和要塞托克逊。阿古柏政权内部已陷入空前恐慌和分裂。就在清军挥师南下的途中，一个惊人的消息从遥远的喀什噶尔传来——暴君阿古柏，突然死了！是绝望自杀，还是内部倾轧？他的死，会给南疆战局带来怎样的剧变？左宗棠又将如何利用这突如其来的转折，一举底定南疆万里河山？请看下一章：《底定南疆》。