第十二章
光绪三年（1877年）初夏，吐鲁番盆地的热风，已经开始灼人肌肤。这里被誉为“火洲”，夏季的酷热足以让铁器烫手。然而，比天气更炽热的，是席卷南疆的政治与军事风暴。达坂城“铁门”被暴力砸开的巨响，还在天山之间回荡，一个更具爆炸性的消息，如同野火般瞬间燎遍了整个塔里木盆地——阿古柏，死了！
消息最初传到正在吐鲁番前线督战的左宗棠耳中时，他正在营帐中审视地图。信使呈上密报，他展开细读，眉头先是微微一挑，随即陷入沉思，脸上并无太多意外之色。
据多方情报汇总，阿古柏之死，充满了戏剧性与阴谋的味道。达坂城惨败、吐鲁番告急的噩耗接连传至他在喀什噶尔（今喀什）的伪王廷，这位统治南疆十余年的枭雄，陷入了众叛亲离、内外交困的绝境。内部，跟随他起家的浩罕旧部与后期依附的本地势力矛盾激化；外部，他试图左右逢源的英国与俄国，见清军势不可挡，也渐趋冷淡。在极度忧惧和可能的中毒争议中，阿古柏于光绪三年四月（1877年5月）突然暴亡。其死因，一说是服毒自尽，一说是被绝望的部下或儿子毒杀。无论真相如何，他亲手建立的“哲德沙尔汗国”顿时失去了支柱，陷入空前混乱。
阿古柏长子伯克胡里在喀什噶尔仓促继位，但权威尽失。次子海古拉携其父遗体西逃，途中被兄长派兵截杀，兄弟阋墙，丑态毕露。南疆各地原本慑于阿古柏淫威而臣服的大小伯克（头领）、宗教首领，此刻人心惶惶，各怀鬼胎。
“树倒猢狲散，墙倒众人推。”左宗棠放下情报，对帐中的刘锦棠、张曜等将领缓缓说道，眼中闪烁着锐利的光芒，“阿古柏暴卒，贼巢自乱，此乃天赐良机，亦是我将士用命、连战连捷所致！战机稍纵即逝，绝不可予敌喘息之机！”
他立即下达了一连串果断的命令：“乘其内乱，速追穷寇；分兵合击，席卷南疆！” 左宗棠的总体方略是：以刘锦棠为主力，由吐鲁番、托克逊向西，直捣库尔勒、库车，横扫天山南路东段；另派张曜等部，由南疆东南方向策应进击。各军务必密切配合，大胆穿插，以雷霆之势打垮敌军残存的有组织抵抗，同时广泛招抚，迅速恢复秩序。
此刻的清军，经过北疆和达坂城、吐鲁番系列战役的洗礼，士气如虹，对统帅的战术充满信心，对南疆的地理气候也渐渐适应。更重要的是，他们携带了足够的后勤物资，左宗棠“缓进”阶段囤积的粮草军火，此刻成了“急战”最坚实的保障。
刘锦棠的老湘军如同出鞘的利刃，挥师西进。库尔勒、库车的敌军，本已军心涣散，听闻清军挟新胜之威而来，往往稍作抵抗便一触即溃，或干脆献城投降。清军进军速度极快，有时一日夜奔驰百余里。左宗棠不断去信叮嘱：“行军虽疾，营垒必固；追敌虽切，哨探必明。勿骄勿躁，严防狗急跳墙之反噬。”
战局发展比预想的更为顺利。南疆各城百姓，深受阿古柏政权横征暴敛、严刑峻法之苦，尤其对其宗教压迫和民族歧视政策深恶痛绝。许多本地维吾尔伯克和民众，将清军的到来视为解救。清军所到之处，常常出现当地百姓箪食壶浆以迎，甚至有为清军充当向导、报告敌情的情况。左宗棠战前反复申明的“只分良莠，不分汉回”、“安民为先”的政策，开始显现巨大威力。
光绪三年九月（1877年10月），刘锦棠部兵不血刃收复阿克苏这座南疆腹地重镇，获得了大批物资补给。至此，南疆东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）全部光复。大军休整补充后，剑锋直指阿古柏余孽的最后巢穴——西四城：叶尔羌（今莎车）、英吉沙尔、和阗（今和田），以及伪政权的“都城”喀什噶尔。
此时的伯克胡里，已是困兽犹斗。他试图集结残部，并与盘踞在和阗的另一个分裂势力头目尼牙孜，以及逃入边界的原叛军首领白彦虎（此人从陕甘一路西逃至此）勾结，作最后一搏。然而，大厦将倾，独木难支。
刘锦棠审时度势，决定分兵：一路直取叶尔羌和英吉沙尔，切断喀什噶尔与和阗的联系；自己亲率主力，以泰山压顶之势，直扑喀什噶尔。
光绪三年十一月（1877年12月），历史性的一刻到来。在喀什噶尔外围，清军击溃了伯克胡里和白彦虎的联军。伯克胡里与白彦虎见大势已去，裹挟部分残众，仓皇越过边境，逃往俄国控制的中亚地区。清军于十二月（1878年1月）初，浩浩荡荡开进喀什噶尔。这座南疆最大的城市，在沦陷十二年后，终于重归中华版图。
消息传回，南疆各地残余敌军纷纷瓦解。不久，清军另一路也顺利收复和阗。至此，南疆八城全部光复！纵横新疆十三载、荼毒千里的阿古柏政权，被彻底扫入历史的垃圾堆。
当收复喀什噶尔的红旗捷报，以八百里加急送至肃州大营时，左宗棠正伏案研究伊犁地区的地图。他接过捷报，仔细看完每一个字，然后轻轻将捷报放在案头，站起身，走到窗前。
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窗外是西北冬日的肃杀景象，但他的心中，却仿佛有春潮涌动。他想起林则徐湘江夜话时的殷切目光，想起那卷被摩挲得有些发亮的新疆舆图，想起自己“必不负此河山”的誓言。如今，除了伊犁一隅尚被俄人占据，天山南北，百万平方里的故土，已重新飘扬大清的旗帜。
他没有欢呼，没有宴饮，只是静静地站了很久。然后回到案前，提笔向朝廷写奏报。在详尽陈述战果之后，他笔锋一转，着重强调了善后之事：“新疆地段辽远，土旷人稀，收复之后，最要者莫过于治。当设行省，改郡县，兴屯田，修水利，通商贾，兴义学，徙内地民实边……方为久安长治之策。” 他的思绪，已经从军事征服，飞向了更长远的治理与建设。
同时，他的目光再次落在地图上的伊犁地区。俄国人依然赖在那里，以“代管”为名，行侵占之实。“喀什噶尔已复，南疆底定。接下来，该和北极熊，好好算算伊犁这笔账了。”左宗棠低声自语，手指重重地点在伊犁九城的位置上。
客观评价
底定南疆，标志着左宗棠收复新疆之役主体军事目标的辉煌达成，是晚清历史上罕有的、彻底成功的领土恢复行动。此阶段的进程，深刻反映了在正确战略指导下，军事、政治、民心诸因素合力所产生的决定性作用。
首先，阿古柏之死与其政权的崩溃，是清军前期军事胜利引发的“雪崩效应”。 左宗棠“先北后南”、“缓进急战”的战略，通过乌鲁木齐、达坂城、吐鲁番等关键战役，不仅夺取了地理要冲，更彻底击垮了阿古柏集团的心理防线和军事自信。阿古柏暴亡虽是偶然事件，但其政权在清军持续打击下内部矛盾总爆发、迅速土崩瓦解，却是必然结果。左宗棠敏锐抓住这一“战略窗口期”，果断命令部队高速穿插、分进合击，避免了残敌获得喘息、重组或外部势力介入的时间，体现了卓越的战场洞察力和决断力。
其次，军事行动与政治招抚的紧密结合，极大加速了进程并减少了阻力。 左宗棠始终坚持“剿抚兼施”，特别强调区分首恶与胁从，保护安分民众。南疆本地势力与民众对阿古柏统治的普遍不满甚至憎恨，为清军提供了重要的民心基础。清军较为严格的纪律（相对于阿古柏军队）和左宗棠明确的安民政策，使这次进军在很大程度上被视为“解放”而非“征服”，许多城镇望风归附。这避免了惨烈的攻城战和持久消耗，也为此后建立有效统治铺垫了社会条件。
最后，此役的彻底胜利，具有重塑中亚地缘格局的重大意义。 清军横扫南疆，将英国渗透势力（支持阿古柏）和浩罕残余影响彻底逐出，也震慑了觊觎已久的沙俄。中国重新确立了对新疆的主权，巩固了西部边疆，其影响延续至今。左宗棠在捷报中即开始筹划设省、屯垦等长远之策，表明他深知，军事胜利只是第一步，接下来必须通过有效的行政建制和经济开发，才能真正将这片土地稳固地纳入国家肌体。这使他的功业超越了单纯的“武功”，具备了“文治”的深远内涵。
因此，“底定南疆”不仅是左宗棠个人军事生涯的顶峰，也是晚清在应对边疆危机中一次极其宝贵的、成功的战略实践。它证明了在国力衰微的背景下，凭借坚定的意志、正确的策略和局部优势力量的集中运用，依然能够维护国家的核心领土完整。然而，全疆仍未统一，伊犁仍在俄国手中，下一场更为复杂和艰巨的较量——外交与军事威慑并举的收复伊犁之役，已迫在眉睫。
南疆已平，凯歌响彻天山。但左宗棠的脸上并无多少轻松，他的目光死死盯住地图西北角——伊犁。那里水草丰美，城池坚固，却被沙俄以“代为收复、保管”之名，强占已达十年之久。谈判桌上俄人狡黠蛮横，百般勒索。文的不行，那就来武的！年近古稀的左宗棠做出了一个震惊天下的决定：移营哈密，“抬棺西征”！他要以必死之决心，为谈判桌上的同僚，撑起最硬的腰杆。这口沉重的棺材，能否吓退贪婪的北极熊？请看下一章：《抬棺出关》。