苏黎世堡，第一军团驻地。
他踱到壁炉旁，跳跃的火光在他冷硬的侧脸上投下摇曳的阴影。
接过侍从递上的银杯，浅啜了一口温热的蜂蜜酒。
那琥珀色的液体带着虚假的暖意滑入喉咙，却丝毫融不化他眼底沉淀的金色寒霜。
“大人…”
一名心腹幕僚凑近，声音压得极低，喉结紧张地上下滚动，
“第四军团若复灭，皇子那边…”
“复灭？”
腓特烈放下酒杯，动作极为优雅。
他用指尖捻起战略图上那枚代表第四军团的蓝色木棋，
“阿尔高指挥官的剑能劈开山岭，怎会倒在肮脏的兽爪下？”
他轻笑一声，
“即便圣父已经安排了他的命运，”
他的指尖微微用力，木棋发出不堪重负的响声，
“那也是他孤军深入，违背军令，让第四军团的旗帜蒙尘的代价。”
“而我们…”
银杯被他重重顿在战略图上，杯底撞击硬木发出沉闷的声响，震得几枚棋子轻微跳动，
“连马蹄印都没越过防区边界。”
他的话将责任撇得干干净净。
幕僚的脊背弯成更深的谦卑弧度，迅速退入帐篷角落的阴影。
帐篷内恢复了死寂，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声，以及腓特烈指尖无意识敲击桌面的轻响。
他看向地图上黑石隘口那个刺眼的标记，嘴角冰冷的弧度加深。
他仿佛已经清淅地看到那个私生子在兽群中绝望挣扎，然后被撕碎的画面。
这画面带来的愉悦，甚至短暂地盖过了左臂的隐痛。
…
远离隘口的背风岩后，死亡的气息尚未散尽。
渡鸦的提议如同投入死水的巨石。
“再进去一次？”
艾登的声音嘶哑，每吐出一个字都牵扯着腹部撕裂般的剧痛，让他额角渗出细密的冷汗。
渡鸦的草药暂时压制了伤势的恶化，但失血带来的虚弱感仍旧束缚着他的四肢百骸。
他无力地靠在冰冷的岩石上，看着渡鸦兜帽下的眼在昏暗中闪着锐利的光。
“你刚把我从那鬼东西嘴边拖出来，现在又要回去送死？”
“不是送死。”
渡鸦的声音清脆却坚定，
“是探查。”
她斗篷的阴影裹住了大半张脸。
“噬魂者不在深渊沉眠，却出现在前线，还驱使兽群死守隘口。”
“这背后有东西。”
“不弄清楚根源，兽潮会象瘟疫一样不断滋生，防线迟早会被它们从内部蛀空！”
她顿了顿，语气带着一种近乎残酷的清醒，
“况且，你还有别的选择吗？”
她发出一声极轻的、充满讽刺的嗤笑，
“还是等兽群嚼碎你最后那几十个还能喘气的士兵？”
她的话语刺破了艾登对增援的最后幻想。
艾登沉默了。
渡鸦说得没错。
腓特烈绝不会援手，他只会站在高处，欣赏这场由他亲手促成的毁灭。
查清兽潮的根源，是唯一破局的机会。
他闭上眼，脑海中不受控制地闪过噬魂者幽绿的复眼、扭曲的亡者之手、以及兽群被驱策的疯狂。
那种混乱的恶意，绝非自然形成。
“好。”
艾登猛地睁开眼，灰色的瞳孔燃烧起决绝的火焰，
“我跟你去。”
“但怎么查？”
“那东西还在隘口，兽群也没散。”
“它受伤了。”
渡鸦的语调带着把握，
“你那一连枷废了它的‘亡者之手’，精神冲击也被你硬抗了下来。”
“这种级别的魔物受了伤，尤其是伤在汲取灵魂的内核器官上，绝不会留在原地。”
“它需要时间恢复，也需要更安全的巢穴。”
“隘口那种地方，对它而言已经不安全了。”
她站起身，斗篷在腐臭的微风中展开，目光投向隘口后方幽深的森林。
“它一定会退回黑森林深处。”
“我们绕开隘口，从侧翼切入，追踪它留下的痕迹。”
“它受了伤，气息会象滴血的野兽一样明显。”
渡鸦掏出一个小皮囊抛给艾登。
“嚼两片，能撑一会儿。”
里面躺着几片散发浓烈苦味的干瘪叶脉。
“苦根草，提神，镇痛，但会上瘾。”
艾登抓过两片塞进嘴里，用力咀嚼。
一股灼热的苦味瞬间炸开，呛得他几乎流泪。
但紧接着，一股蛮横的热流从胃部升起，驱散了些许冰冷和虚弱，麻痹了几分剧痛。
精神为之一振，虽然代价是嘴里如同含着一块烧红的烙铁。
“走！”
渡鸦不再多言，身影一晃，融入夜色，滑向侧翼一处被灌木复盖的陡坡。
艾登强撑着起身，忍着全身的疼痛和口中的苦涩，拔出腰间那把在隘口混战中捡来的污秽短剑，紧跟着那道灰色的影子，一头扎进了黑森林那深不见底的巨口之中。
浓密的树冠彻底隔绝了星月，森林深处是绝对的黑暗。
空气湿冷粘稠，混杂着腐叶、徽菌和某种难以言喻的腥甜气息。
脚下的地面覆盖着厚厚的腐殖层，踩上去悄无声息，却又带着一种诡异的吸附力。
渡鸦在前方带路，动作轻盈，每一次落脚都避开了盘结的树根和可能发出声响的枯枝。
她的斗篷仿佛与黑暗融为一体。
艾登咬牙紧跟着，苦根草的药力在支撑着他的意志，但身体的剧痛和疲惫如同跗骨之蛆。
他努力模仿着渡鸦的步伐，但沉重的伤势让他步履蹒跚，不可避免地踩断了几根枯枝，发出格外刺耳的咔嚓声。
“噤声！”
渡鸦的警告冰冷地传入耳中。
她突然停下，单膝跪地，兜帽转向右侧一片被巨大蕨类植物复盖的局域。
手无声地按在了腰间的短刀柄上。
艾登立刻摒息，身体紧贴一棵布满滑腻苔藓的树干，冰冷的湿意渗入皮肤。
黑暗中，只有他心脏狂跳的声音和远处虫豸的嘶鸣。
几息之后，那片蕨类植物深处，传来了轻微的、如同湿布拖过烂泥的沙沙声。
不是风声。
缓慢、粘稠，带着令人头皮发麻的恶意。