命令下达，短暂的平静被打破。城堡如同一座巨大的战争机器，内核局域高速运转起来。
很快，十二名最好的士兵被挑选出来。
甚至，他们不全是人类。
其中三名是经验丰富的山地矮人掘洞者，一名是常年与腐化生物打交道的猎人。
他与佐伊保持着谨慎的距离，还有八名是经历过兽潮洗礼，对腐化气息有着野兽般直觉的人类老兵。
巴索亲自带队。
他们的装备迅速更换。
轻便坚韧的混纺皮甲取代了沉重的铁甲，涂抹了特殊油脂的披风能抵御风雪和轻微的能量腐蚀。
武器除了常规的银剑和十字弩，还配备了攀岩钩爪、装有圣水或净盐的陶罐、大量克制黑暗生物的圣纹飞镖，由雷蒙德亲自祝福。
艾登特别要求携带尽可能多的“凝固圣油”。
一种由教堂炼制、在低温下也能稳定燃烧的炼金物品，点燃后能驱散小范围的黑暗能量，是渡鸦灰烬视界中那片死寂灰雾的克星。
艾登自己则进入了短暂的封闭。
他把自己关在主堡最深处的静室，这里曾是历代哈布斯堡公爵冥想之地。
他需要尽快掌握左腹烙印与印戒之间那微妙且强大的共鸣。
那股力量时而如同驯服的熔岩流遍全身，时而却象挣脱囚笼的猛兽般暴戾冲击他的意志。
每一次尝试引导，都伴随着灵魂撕裂般的痛楚和力量失控的风险，但他别无选择。
鹰首峰的黑暗源头，需要这股力量去对抗。
佐伊的踪迹变得更加难以捉摸。她不再仅仅探查地底，而是频繁出现在城堡的密道、废弃的塔楼、甚至贵族们偶尔聚集的角落。
她的荆棘如同无形的蛛网悄然蔓延，收集着城堡内的每一丝异动和流言。
那些心怀鬼胎的贵族很快感受到了她的“敲打”。
书房抽屉里精心收藏的叛变信件莫名自燃。
深夜密谋时，窗外总会传来令人毛骨悚然的枝叶摩擦声，仿佛有无数眼睛在窥视。
最过分的一位子爵清晨醒来，发现枕边放着一朵滴着露水、却布满尖刺的黑玫瑰。
那是他花园里最珍视的品种。
城堡表面的平静下，暗流因她的存在而不敢轻易形成旋涡。
渡鸦则进入了近乎自毁的工作状态。
符文右眼几乎日夜开启，鲜血不断涌出又凝结，她强迫自己反复扫描鹰首峰及周边局域。
每一次凝视，都象是在用灵魂去触碰那片被诅咒的黑暗。
她需要绘制最精确的路线图，避开亡灵密集区，标记可能的能量陷阱，查找最薄弱的突破口。
她的笔记上布满了只有自己能完全解读的符号和能量标记，脸色苍白如纸，身体因巨大的精神负荷而摇摇欲坠，但眼神却燃烧着近乎疯狂的专注。
她是队伍的眼睛，她必须看清。
雷蒙德则开始了前所未有的巡防与净化。
圣骑士团被他分为三班，日夜不停轮换，圣焰的光芒轮番照耀着城堡的每一段城墙、每一扇大门、每一条可能被渗透的暗道。
他亲自带队，对城市外围的临时难民营也进行了必要的安抚与秩序维持，清除了几小股混入的、被低阶腐化能量影响的地痞和盗匪。
他用最坚定的声音告诉每一个士兵和领民：苏黎世堡，屹立不倒。
他是留守者的主心骨，是艾登敢于抽身前往绝境的后盾。
第三天黎明前最黑暗的时刻，苏黎世堡西侧一道不起眼的、专供小队秘密进出的侧门悄然开启。
寒风卷着雪沫，呜咽着灌入城门甬道。
艾登站在队伍最前方。
他卸去了像征摄政的华丽服饰，换上了加厚的墨绿色旅行斗篷和精工秘银链甲。
左腹烙印在冰冷空气中发出微弱的金芒，皇室印戒被他紧紧攥在手心。
腰间的长剑不是凡品，剑身流淌着淡淡的水样波纹，是皇家宝库里取出的、对黑暗有天然克制作用的古剑“涤罪泉流”。
佐伊在他身侧，斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，只露出线条优美的下颌和紧抿的薄唇。
她的身影几乎完全融入了城门洞的阴影里，唯有偶尔从斗篷下摆钻出的、贴着冰冷地面无声滑行的紫黑色荆棘藤蔓，显示着她的存在。
她手中把玩着一枚墨玉般的种子，那是她最后的底牌之一。
渡鸦站在艾登另一边，裹在厚重的灰色毛毡斗篷里，兜帽下只露出那只覆盖着符文皮罩、边缘渗着暗红血痂的右眼。她手持一根打磨光滑的山桃木法杖，杖头镶崁着一颗浑浊的灰色水晶，她的“视界之瞳”。
一个巨大的卷轴筒挂在腰间，里面是她用血与意志绘制的地图。
她的气息微弱而冰冷，仿佛一具行走的躯壳，唯有那只符文眼，在黑暗中如同永不熄灭的馀烬。
“血狼”巴索沉默地点头示意，十二名猎魔人无声地散开，如同幽灵般消失在城门外的风雪与黑暗中。
他们是楔入黑暗的尖兵，负责前出侦察与扫除障碍。
艾登最后一次回头，望向城堡主塔最高处。
在黎明的微光勾勒出的塔尖轮廓上，他仿佛看到一个高大挺拔的身影，身畔燃烧着温暖而坚定的金色光芒。
那是雷蒙德。
圣骑士无言地伫立着，他的存在本身就是一种无声的誓言。
“走！”
艾登的声音不大，却压过了风雪的呼号。
没有激昂的宣言，没有回头的尤豫。
十五道身影如同离弦之箭，决绝地射入了阿尔卑斯山脉呼啸的风雪与无边的黑暗之中。
苏黎世堡沉重的侧门在他们身后缓缓合拢，隔绝了最后一点来自人间的微光。
前方是鹰首峰，是腐化的心脏，是圣女囚笼，也是所有谜团与灾难的源头。
寒风如刀，抽打着他们的斗篷，每一步都在厚厚的积雪中留下深深的印记，随即又被暴风雪迅速抹去。
渡鸦的符文右眼在风雪中亮起幽光，灰烬视界穿透飞舞的雪花，勾勒着危险的轮廓。
佐伊的荆棘在雪下无声地蔓延，如同最敏锐的触角感知着地脉的异常脉动。
巴索打了个几个手势，队伍如同训练有素的狼群，根据渡鸦提供的危险标记和地形特点，迅速而精准地变换着队形，避开雪坡上潜在的裂缝和雪崩局域。
猎魔人的十字弩已经上好弦，涂抹了银粉的箭矢在昏暗的天光下闪着寒星。
矮人掘洞者用特制的铲子无声地清理着前进道路上的雪堆和落石。
精灵追猎者像山猫一样轻捷地跃上高处岩壁警戒。
艾登握紧了“涤罪泉流”的剑柄，左腹烙印的力量在寒冷中更加清淅地奔流，与远处鹰首峰传来的、如同擂鼓般越来越响的腐化脉动隐隐对抗。
皇室印戒在他紧握的掌心发烫，既是力量的信标，也是责任的重压。
鹰首峰巨大的、如同猛禽俯视大地般的阴影，已在风雪中显现出模糊而压迫的轮廓。
真正的黑暗旅程，此刻才刚刚开始。
他们踏入了腐化的领域，每一步都踏在生与死的边缘，朝着那吞噬一切的黑暗内核，向着那唯一可能终结灾难的线索，沉默而坚定地进发。