洛阳西工兵营，晨雾未散。
吴佩孚一身灰布军装，腰间束着牛皮腰带，站在练兵场土台上。
目光扫过列队的新编陆军，士兵们手中的汉阳造泛着冷光，队列却不如往日齐整，隐约透着躁动。
“皖省丢了。”
参谋处长张方严快步上前，递上电报，声音压得极低
电报纸被晨露打湿，字迹有些模糊，“马联甲逃至皖豫边境被截，安庆三日易手，马鞍山铁矿已被浙军接管。”
吴佩孚没接电报，手指按在腰间佩刀刀柄上。
刀柄是象牙所制，被摩挲得光滑温润，此刻却硌得掌心发紧。
他麾下将领多以为卢小嘉不过是借父荫逞凶的纨绔，拿下苏闽已是侥幸，没人料到这小子敢趁直系整军之际，骤然对皖省动手。
“兵力呢？” 吴佩孚开口，声音沙哑，带着晨起的干涩：“他江浙闽三地原有五万兵，拿下皖省至少分兵两万驻防，剩下三万，能守住四省？”
张方严低头：“探报说，浙军收编苏皖残部近三万，又新编两个师，号称十万。但装备参差不齐，新编部队多是民团改编，战斗力堪忧。”
“号称十万。” 吴佩孚冷笑一声，嘴角勾起一抹讥讽，却没持续多久便沉了下去。
他征战多年，岂会不知乱世之中，兵力数字最是掺水。
可即便减去一半，五万精锐加三万乌合之众，再握着江浙闽皖的财力物力，已不是轻易能捏死的角色。
四省之地，长江贯穿其中，沪上商埠赋税充足，马鞍山铁矿更是军械命脉。
卢小嘉这一步，踩得又准又狠，彻底跳出了江浙一隅，成了能与直系分庭抗礼的诸候。
“他想北上。” 吴佩孚缓缓道，目光投向北方，仿佛能穿透晨雾，看到华东平原上正在集结的浙军：“齐燮元、马联甲，都是直系安插在华东的钉子，他拔了钉子，下一步，就是冲咱们来了。”
张方严脸色发白：“大帅，要不要调兵南下？萧耀南的第二十五师在湖北，王承斌的第二十三师驻直隶，可分兵夹击，趁他立足未稳……”
“夹击？” 吴佩孚摆手打断：“曹仲珊在北平忙着笼络议员，苏北旧部还没安抚妥当，南边一动，北平那边会不会生乱？再说，卢小嘉敢动手，必是算准了咱们分身乏术。”
数天前，齐燮元被杀，沪上报纸铺天盖地骂其通倭，硬生生把 “杀降” 变成 “除奸”。
这等操纵舆论的手段，绝非寻常纨绔能有。
王亚樵的斧头帮在租界暗查，张謇的商会出钱出粮，甚至段祺瑞的旧部都在暗中呼应，卢小嘉早已不是孤家寡人。
更让他忌惮的，是东北的张雨亭。
张雨亭手握奉军二十万，盘踞关外多年，虎视眈眈。
哪怕上次直奉战争张雨亭败了，却没有伤到筋骨，依然是直系最大的敌人。
一旦他们的主力南下征讨卢小嘉，张作霖必然会趁机入关，抢占北平、天津，到时候直系腹背受敌，便是万劫不复之地。
“奉军那边有动静吗？” 吴佩孚问道。
“奉天探报，张雨亭近期频繁召见杨宇霆、郭松龄，奉天兵工厂昼夜赶工，南满铁路运兵车往来不断。” 张方严递上另一封密报：“还有消息说，小六子派了特使去上海，见过卢小嘉的人。”
吴佩孚瞳孔骤缩。
直奉本就势同水火，若卢小嘉与张作霖联手，形成南北夹击之势，直系将无半分胜算。
他不怕卢小嘉的锐气，也不惧张作霖的兵力，可两者联手，便是无解的死局。
“不能让他们联手。” 吴佩孚语气斩钉截铁：“给曹仲珊发电，暂缓议员选举，抽调王承斌部进驻山海关，防备奉军。
再让萧耀南严守长江防线，不准浙军一兵一卒过江，同时连络江西的蔡成勋，让他牵制浙军侧翼。”
张方严应声记下，又迟疑道：“那皖省…… 就这么算了？马联甲是咱们的人，就眼睁睁看着他被卢小嘉处置？”
“不然呢？” 吴佩孚转身，目光扫过练兵场，士兵们正窃窃私语，显然也听到了皖省失守的消息：“现在出兵跟卢小阿基打个两败俱伤，好让张作霖坐收渔利。”
他走到一名士兵面前，拿起对方手中的步枪，拉动枪栓，清脆的声响在晨雾中回荡。
“咱们要做的，是稳住阵脚，整训部队。卢小嘉年轻气盛，扩张太快，四省之地人心未附，补给线过长，迟早会出问题。”
吴佩孚放下步枪，声音提高了几分，让周围士兵都能听见：“等咱们整顿好兵马，解决了奉军的威胁，再回头收拾他，易如反掌。”
相对来说，还是奉系更加难对付一些。
一旦拿下奉系，他有信心武力统一神州。
士兵们的躁动渐渐平息，眼神重新变得坚定。
在他们心中，吴佩孚仍是那个战无不胜的 “玉帅”，只要跟着他，就没有打不赢的仗。
可吴佩孚自己清楚，这不过是稳定军心的话。
卢小嘉的崛起速度太快，快到让他都有些措手不及。
从前那个在上海滩绑大亨、抢戏子的纨绔，如今已成了手握四省、搅动风云的对手。
回到营房，吴佩孚铺开地图，华东四省被红笔圈出，与直系的地盘犬牙交错。
长江沿岸的芜湖、安庆、金陵，都是兵家必争之地，卢小嘉占据这些要塞，进可攻退可守，已然占据了战略优势。
“卢永祥养了个好儿子。” 吴佩孚喃喃自语，想起当年与卢永祥在淞沪对峙，那时的卢小嘉还是个只会惹是生非的少爷，如今却青出于蓝，手段比其父更狠、更毒、更有章法。
正思忖间，副官进来通报：“大帅，曹锟先生来电，说北平议员那边催得紧，问山海关的部队能不能缓一缓。”
吴佩孚眉头紧锁，将电报揉成一团。
曹仲珊眼里只有大总统的位置，根本看不到关外的狼烟和江南的刀锋。
这乱世之中，权力是靠枪杆子打出来的，不是靠议员选出来的。
“回电，” 吴佩孚沉声道：“山海关防线一日不可松，奉军虎视眈眈，若北平有事，谁来负责？议员那边，让他自己想办法。”
副官应声退下，营房里只剩下吴佩孚一人。
他走到窗前，望着远处的邙山，晨雾渐渐散去，阳光洒在练兵场上，映出一片金黄。
可他心中的阴霾，却丝毫没有散去。
卢小嘉在华东整顿军备，张作霖在关外厉兵秣马，直系夹在中间，进退两难。
这盘棋，已经越来越难下了。
与此同时，北平曹锟公馆。
曹锟看着手中的电报，脸色铁青。
他刚安抚好几位关键议员，承诺下月便举行选举，没想到吴佩孚却要抽调王承斌部去山海关，这无疑会让议员们心生疑虑。
“吴佩孚这是要干什么？” 曹锟将电报摔在桌上：“卢小嘉占了皖省，他不派兵去打，反倒去防备张作霖？难道他忘了，齐燮元、马联甲都是咱们直系的人，丢了皖省，咱们颜面何存？”
身边的秘书长王毓芝劝道：“大帅，玉帅也是为了大局。奉军确实蠢蠢欲动，一旦山海关失守，北平就危险了。卢小嘉那边，毕竟是内部纷争，缓一缓也无妨。”
“内部纷争？” 曹锟怒气未消：“卢小嘉现在手握四省，已经是一方诸候，再缓下去，他就要打到北平来了！到时候，别说大总统，咱们能不能保住性命都难！”
想起齐燮元的下场，被卢小嘉安上通倭的罪名，身败名裂，死无全尸。
马联甲被押回安庆，生死未卜。
这些都是前车之鉴，卢小嘉做事毫无顾忌，一旦势力壮大，绝不会放过直系。
“给吴佩孚发电，” 曹锟咬牙道：“让他即刻抽调一半兵力南下，征讨卢小嘉！张作霖那边，我去连络阎老西、张宗昌，让他们牵制奉军。总之，皖省必须夺回来，卢小嘉必须除掉！”
王毓芝面露难色：“大帅，阎老西薄弱，张作霖要是趁机入关，后果不堪设想。”
“后果？” 曹锟冷笑：“现在不打卢小嘉，后果更严重！他占了江浙闽皖，赋税充足，兵源不断，再过一年半载，咱们更不是他的对手！”
曹锟心意已决，王毓芝只好照办。
他心里清楚，曹锟这是被卢小嘉的扩张吓慌了神，已经失去了冷静判断。
直系如今的局面，根本经不起分兵作战，一旦南北同时开战，必败无疑。
电报发出的同时，奉天帅府。
张雨亭穿着绸缎马褂，手里把玩着核桃，坐在太师椅上，听着杨宇霆汇报华东局势。
“卢小嘉拿下安庆了？” 张雨亭眼睛一亮，核桃转得更快了：“这小子，有点意思。我还以为他要守着江浙享福，没想到胆子这么大，敢跟直系硬刚。”
杨宇霆点头：“浙军收编了苏皖残部，又新编了两个师，虽然战斗力参差不齐，但架不住人多。更重要的是，张謇的商会给了他不少钱，马鞍山铁矿也到手了，军械补给不成问题。”
“钱和枪，这才是乱世的根本。” 张雨亭笑道：“卢永祥当年要是有这魄力，也不至于被直系压得喘不过气。现在好了，他儿子替他出头了。”
“大帅，” 杨宇霆道：“吴佩孚已经调王承斌部进驻山海关，防备咱们。看来，他是怕咱们趁机入关。”
“他怕就对了。” 张雨亭放下核桃，语气带着一丝得意：“直系现在是腹背受敌，南边有卢小嘉，北边有咱们，看他怎么应付。郭松龄那边，部队整训得怎么样了？”
“已经准备就绪，只要大帅一声令下，随时可以入关。” 杨宇霆道：“不过，卢小嘉那边派了特使来，想跟咱们结盟，共同对付直系。”
张雨亭沉吟片刻：“结盟？可以。但不能太早暴露。让小六子去跟他们谈，表面上互通有无，暗地里观察局势。等直系和浙军打得两败俱伤，咱们再出手，一举拿下北平、天津，到时候，整个北方都是咱们的。”
杨宇霆应声：“大帅英明。卢小嘉年轻气盛，必然急于扩张，吴佩孚老成持重，肯定会坚守不出。这场仗，有的打了。”
张雨亭哈哈大笑：“最好打个一年半载，让他们两败俱伤。到时候，我们挥师入关，定能一统天下！”