“启明星”号拖着更浓的烟雾和不祥的金属摩擦声，终于“蹭”回了“磐石三号”基地的预警圈。
与上次惨烈归航不同，这次没有迎接的人群，没有肃穆的仪式。基地本身也显得更加“内敛”。外围的灯光比往常更加稀疏暗淡，能量屏障只在几个最关键的区域维持着最低限度的运转，整个基地像一头蜷缩起来、收敛了所有气息的受伤巨兽。
通讯频道里传来的指引简洁而迅速，带着一种紧绷的效率。船坞入口早已开启，“启明星”号几乎是“滑”进了泊位，立刻被多组机械臂和牵引光束牢牢固定。气闸门一开，早已等候在泊位旁的，不是医疗队或工程队，而是全副武装、穿着严密防护服的检疫和安检小组。
“所有人，原地不动，接受全面扫描和消杀程序。”小组负责人的声音透过面罩传来，冰冷而公事公办，“战舰内部，同样需要进行全面检疫和潜在信息污染排查。”
没有欢迎，只有最高级别的安全隔离程序。
船员们沉默地配合着。经历了冰封星球和诡异尾随事件后，他们对这种如临大敌的态度并不意外，甚至感到一丝安心——至少基地还保持着高度的警惕。
阿野被小心地移上医疗床，优先送往医疗中心的核心隔离区。路上，他看到基地内部的一些景象：部分走廊的照明还未完全恢复，墙壁上可见新的修补痕迹；来往的人员行色匆匆，表情凝重；空气中弥漫着一种混合了臭氧、消毒水和一丝若有若无的焦糊味，那是能量系统过载或战斗留下的痕迹。
基地显然也经历了一些事情。
在核心医疗区，阿野见到了匆匆赶来的陆沉。指挥官看起来也消瘦了一些，眼下的乌青更重，但眼神依旧锐利沉稳。
“回来就好。”陆沉的第一句话很简单，却带着沉甸甸的分量。他快速扫了一眼阿野的状况，对旁边的医疗官点了点头，然后直接切入正题：“你们的情报摘要已经收到。联盟的‘探索者-7号’先遣舰队，已经在两天前抵达本星域外围，但由于‘信风-7’中转站失联，常规超空间航道出现不明干扰和危险，他们暂时无法直接跳跃到基地附近，正在从侧翼谨慎接近，预计还需要三到五天。”
果然是联盟的侦察舰队到了！但航道受阻。
“我们回来时，后面好像跟着个‘尾巴’。”阿野喘息着，将不明信号源尾随的情况快速汇报道，“它一直保持着距离，没有攻击，但很执着。在我们加速冲刺后，它似乎也加速了，最后一段失去接触，不确定是否还跟着，或者去了哪里。”
陆沉的眉头立刻皱紧：“不明信号源特征？”
副官这时也赶了过来，将记录下的信号特征数据板递上。陆沉快速浏览，脸色更加凝重。
“这种信号模式基地在你们出发后，外围监测网也偶尔捕捉到过，非常微弱，飘忽不定，我们以为是‘幽影’渗透网络的新变体或背景噪声。”他放下数据板，“但如果它是在有目的地追踪你们那性质就不同了。它可能是一种我们从未接触过的、具备长距离追踪能力的侦察单位，来自未知的第三方。”
未知的第三方除了“帷幕”、“饥噬者”、“守墓者”，难道还有第四股势力在这片星域活动？
“基地这边发生了什么？”阿野问出了最关心的问题，“那个‘归’的信号”
陆沉示意医疗官暂时离开，在病房内启动了局部隔音屏障。
“四天前，”陆沉的声音压低，“我们与‘探索者-7号’舰队建立起不稳定联系的同时，基地外围的‘沙沙声’背景噪声，就是埃罗感知到的那种，突然出现了一次短暂的、但幅度明显的增强，覆盖了整个基地所在的星域。持续时间大约十分钟，然后恢复到接近基线的水平。”
“增强？原因？”
“未知。几乎在同一时间，‘方舟’内的‘洞察’碎片出现了极其短暂的能量波动，但很快被‘宁静之环’压制下去。星语博士认为，可能是碎片与那个深层的‘沙沙声网络’之间，存在某种我们尚未理解的超距感应，舰队通讯的信号或者别的什么，像投入池塘的石子，再次引起了网络的‘涟漪’。”
又是那该死的“网络”！
“这次增强有什么直接影响吗？”
“没有直接攻击或异常现象出现。但是，”陆沉顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“就在‘沙沙声’增强期间，我们部署在基地外围、准备对‘暗涡’进行深度扫描的一颗高价值侦察卫星，突然失去了所有信号，彻底失踪了。它最后传回的画面显示其周围空间出现了诡异的、不符合任何自然规律的‘褶皱’和‘褪色’现象，然后就没了。”
卫星被无声无息地“吞噬”了？在那个“沙沙声”增强的时候？
“我们怀疑，‘沙沙声网络’或者与之相关的东西，可能具备某种‘清理’或‘屏蔽’特定区域观测的能力。”陆沉说道，“那次‘沙沙声’增强，或许就是一个‘信号’或‘动作’。而那个只对你发送的‘归’字，是因为我们担心这种‘网络活动’会影响到你们侦察任务的区域，或者干扰通讯，所以紧急催促你们返回，以免失联或遭遇不测。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！原来如此。基地也遭遇了难以理解的、来自“背景层面”的威胁。
“另外，”陆沉补充道，“关于你们发现的冰封星球和‘守墓者’（暂命名暗蓝色战舰）与‘帷幕’据点的交战，情报非常重要。这证实了‘守墓者’与‘帷幕’的敌对关系，也暴露了‘帷幕’一个潜在的、隐藏极深的前哨基地。联盟舰队抵达后，这将成为重要的行动参考。”
他看向阿野，语气郑重：“阿野，你们带回来的情报，价值连城。但现在局势更加复杂了。我们有联盟的援军将至，但航道受阻，基地外围有‘幽影’渗透、‘饥噬者’孵化、‘沙沙声网络’异动，现在又多了个可能具备追踪能力的未知信号源而且，‘帷幕’在附近星域吃了亏，绝不会善罢甘休。”
“我们需要联盟的支援，越快越好。”阿野喘息着说，“航道问题能绕开吗？”
“探索者-7号正在尝试开辟新的跳跃路径，但这需要时间，也充满了风险。”陆沉看向窗外，基地的能量屏障在远处虚空中投下微弱的光晕，“我们现在能做的，就是加固防御，加快‘方舟’研究和对抗技术的实用化，同时等待。”
等待，往往是最煎熬的。
而就在“启明星”号归港，阿野与陆沉交谈的同一时间。
距离“磐石三号”基地约零点三光年，一片布满冰冷稀薄星云和古老彗星残骸的虚空中。
那个一路尾随“启明星”号、发出怪异信号的不明物体，静静地悬浮在一块巨大的、成分奇特的暗色冰岩阴影里。
它的外形并非舰船，更像是一个不规则的、表面布满复杂几何凹槽和能量传导脉络的金属“卵”。此刻，它表面的信号发射器已经关闭，只剩下几处感应节点，如同沉睡生物的眼睑般，微微开合，扫描着周围的环境。
在它核心的数据处理单元中，刚刚从“磐石三号”基地外围泄露出的、微弱的通讯信号余波和能量特征，被快速捕捉、分析、归类。
信息流无声涌动，最终汇聚成一条简洁的、指向性极强的评估结论：
“目标‘硬壳-3’（磐石三号）确认。状态：中度受损，活跃。关联‘碎片’信号微弱但确认存在。关联‘古老网络’轻微扰动痕迹确认。威胁等级：中等（可观测）。建议：继续静默监视，收集‘守墓者’与‘帷幕’冲突数据，等待进一步指令。”
评估完毕，“卵”状物体内部的能量水平进一步降低，进入了更深层次的“蛰伏”状态。它表面的几何凹槽与周围冰岩的阴影和能量辐射完美融合，仿佛从未存在过。
它，只是这片黑暗星海中，又一个耐心等待时机的暗礁。
而在更遥远的、被标记为“坐标三”方向的星云深处，“帷幕”的阴影中，关于一处前哨基地遇袭、一种新型“腐潮尖牙”出现、以及“硬壳-3”附近出现疑似“古老网络”活跃迹象的报告，正在被更高层级的逻辑节点分析和处理。
新的指令，或许已经在酝酿。
“磐石三号”刚刚迎回它的探索者，却不知自己正置身于一张更加庞大、更加无形的网中央。归港，并非抵达安全的终点，或许只是驶入了风暴眼中，那短暂而脆弱的平静区域。
真正的波涛，正在四面八方，缓缓汇聚成形。