决定做出后，基地进入了高速运转状态。
“亚子的身体状况，最多还能承受两次空间跳跃。”研究员奈在医疗室里做着最后的检查，“一次去那个濒死世界，一次回来。如果中途再有战斗或能量消耗，可能会提前触发排斥反应。”
她为亚子注射了第二支稳定剂：“这支能维持十二小时。所以你们必须在十二小时内找到根源调和剂并返回。超过时限，即使找到药物，她的身体也可能无法承受药力。”
亚子坐在床边，已经换上了一套便于行动的轻便服装——那是研究员奈从自己行李中找出的备用工作服。深蓝色的连体工装虽然略显宽大，但经过蕾姆的简单修改后合身了许多。她的水蓝色长发扎成利落的马尾，背后的机械翅膀已经收拢折叠，变成一副精致的金属背包。
“我能行。”她握紧拳头，蓝色的眼眸中满是坚定，“为了奇普托斯，为了大家我一定要拿到调和剂。”
白宇看向其他成员：“这次任务不需要全员出动。基地需要有人留守，而且有些人状态还没恢复。”
他的目光扫过众人。艾莉娅虽然服用了提神药剂，但灵能透支的后遗症还在，脸色苍白；加尔文在刚才的战斗中盾牌受损，需要时间修复；影虽然状态完好，但作为基地的暗哨和情报员，留下更合适。
“辉夜、亚丝娜、蕾姆，你们三个跟我去。研究员奈，你留守基地，远程提供技术支持。加尔文、影，你们负责基地防卫，预防可能的二次入侵。”
“妾身没问题。”辉夜轻轻颔首。
“随时可以出发。”亚丝娜检查着细剑的锋刃。
“蕾姆会尽力的。”蓝发女仆握紧冰蝎。
“明白。”影简短回应。
加尔文拍了拍受损的巨盾：“我会尽快修复装备。祝你们顺利。”
研究员奈递过来几个小巧的设备：“这些是‘生命体征监测器’，戴在手腕上，我可以实时监控你们的身体状况。另外，我制作了几个‘虚空能量警示器’，如果周围有虚空能量活动，它会发出警报。”
白宇接过设备分发下去，最后看向亚子：“你确定要一起去吗？留在基地等待可能更安全。”
“我必须去。”亚子坚定地说，“根源调和剂的具体形态和采集方法，只有我看过考古报告的完整版。而且我的空间能力在探索根系迷宫时可能会有用。”
她顿了顿，声音放轻：“更重要的是我不想只是被动等待。我想为自己的生命，为拯救奇普托斯的希望，做些什么。”
白宇看着她眼中燃烧的火焰，点了点头：“那么，准备出发。”
五分钟后，一行人站在基地的传送大厅——这是一个新解锁的功能区域，位于地下二层。大厅中央是一个直径十米的圆形法阵，周围环绕着十二根能量柱。
“世界传送锚点已激活。”艾娃的声音在大厅中响起，“目标坐标：濒死世界·世界树殿堂外围。能量充填完成，随时可以启动。”
“等等。”研究员奈突然开口，“我刚刚分析了亚子手环中那份考古报告的完整数据，发现了一些不寻常的细节。”
她调出全息投影，展示出报告的几段文字：
【‘生命原初之地’并非固定位置。根据古代文献，它会在不同濒死世界的根系间‘游移’，选择生命力最浓郁也最脆弱的节点显现】
【通往该地的路径被称为‘试炼之根’，只有心怀纯粹拯救意志者才能通过。文献记载，曾有贪婪者试图强闯，结果永远迷失在根系的迷宫深处】
【最关键的警告：根源调和剂只能取用所需份量。若贪心多取，调和剂会失去效力，且取用者将受到‘时光的诅咒’】
“游移的地点、试炼的路径、还有使用限制”亚丝娜皱眉，“听起来比预想的更复杂。”
“但至少我们符合条件。”白宇平静地说，“我们确实是为了拯救而去的——拯救亚子，也间接拯救她的世界。至于用量，我们只需要治疗亚子一人，不会贪多。”
他看向法阵：“时间紧迫，细节可以在路上讨论。艾娃，启动传送。”
“传送启动。倒计时：3、2、1——”
法阵爆发出耀眼的白色光芒，将五人完全吞没。
光芒散去时，他们站在一片熟悉的土地上。
这里是世界树殿堂的外围区域，但景象已经与离开时大不相同。
殿堂本身依旧宏伟，但那层笼罩它的暗紫色三角法阵已经消失不见。殿堂表面那些龟裂的伤痕虽然还在，但已经停止渗血，有些较浅的裂痕甚至开始缓慢愈合。空气中弥漫的不再是压抑的虚空气息，而是清新的、带着植物芬芳的生命气息。
最明显的变化是世界树本身。那棵高达百米的巨树，曾经黯淡无光的翠绿色纹路现在重新亮起，虽然亮度只有全盛时期的三分之一，但至少不再奄奄一息。树冠上甚至长出了几片新生的嫩叶，在微风中轻轻摇曳。
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“恢复得好快。”蕾姆惊讶地看着周围。
“世界树的生命力本就强大，只是被压制太久了。”辉夜仰头望着树冠，“一旦解除压制，恢复速度会远超常人想象。不过要达到完全健康，恐怕还需要数百年时间。”
白宇感受着空气中流淌的温暖能量。与之前离开时相比，这个世界的“呼吸”确实有力了许多。他甚至能隐约感知到世界树之灵微弱的意识波动——那是一种平静的、正在深度沉眠的安宁感。
“直接去殿堂深处吧。”他收回思绪，“考古报告说入口在‘濒死世界的最后根须’，应该就是那条通往地底最深处的通道。”
五人快速进入殿堂内部。沿途的景象也证实了世界的复苏——那些曾经被虚空能量侵蚀的根须，表面已经褪去了暗紫色的污迹，恢复了本来的木质纹理。地面上散落的结晶碎片也在缓慢消融，重新化作土壤的一部分。
但越往深处走，环境的变化就越不明显。
当他们抵达殿堂最深处的那个小型洞窟——也就是曾经总控节点所在的位置时，周围的景象几乎和离开时一样：岩石地面布满战斗留下的焦痕，墙壁上有能量冲击的裂纹，空气中还残留着微弱的能量波动。
而在洞窟最内侧的岩壁上，那条细小的根须通道依然存在。
但通道的状况令人担忧。
那是一条直径不到两米的圆形隧道，内壁由世界树的根须自然交织而成。原本这些根须应该是充满生命力的翠绿色，但现在它们呈现出一种病态的灰白色，表面布满干裂的纹路，有些地方甚至已经碳化，一碰就会碎成粉末。
“这就是‘最后根须’？”亚丝娜伸手轻触通道内壁，指尖传来冰凉的、毫无生机的触感。
“生命力几乎完全枯竭了。”辉夜观察着通道结构，“但奇怪的是，它依然保持着完整的形态，没有崩解。似乎有某种力量在维持着它的存在。”
亚子手腕上的生命监测器突然发出轻微的“滴滴”声。她抬起手，发现监测器屏幕上显示着一行数据：【检测到微弱时空扭曲现象，坐标：正前方通道内部】
“时空扭曲？”研究员奈的声音从通讯器中传来，“把数据同步给我。
亚子照做。几秒后，研究员奈回复：“确认存在低强度时空扭曲场。这种场通常出现在‘不稳定的空间边界’或‘时间流速异常区域’。看来考古报告说的没错，这条通道确实通往一个特殊的地方。”
白宇深吸一口气，率先踏入通道：“走吧。时间不等人。”
通道内部比预想的更长，也更诡异。
内壁的灰白色根须散发着微弱的冷光，勉强照亮前路。但光线似乎被某种力量扭曲了——明明光源就在身旁，影子却会投向完全不合常理的方向。有时候明明在笔直前进，回头却看到入口已经在侧面。
“空间结构有问题。”辉夜伸出右手，指尖在空中划过，留下淡淡的紫色轨迹，“通道本身是稳定的，但内部的‘空间感’被扰乱了。跟着感觉走反而容易迷失，必须依靠理性判断。”
她说着，从袖中取出一个小小的银色罗盘。罗盘指针疯狂旋转几圈后，稳定地指向某个方向——与肉眼所见的前方呈三十度夹角。
“这边。”
跟着辉夜的引导，五人在错综复杂的通道中穿行。沿途的景象越来越离奇：有时会看到通道两侧浮现出模糊的影像——茂密的森林、繁华的城市、陌生的面孔，但一眨眼就消失了；有时会听到远处传来的声音——笑声、哭声、歌声，却又找不到来源。
最诡异的是时间感的变化。明明感觉只走了十分钟，亚子手腕上的监测器却显示已经过去半小时；有时又反过来，感觉走了很久，时间却只过去几分钟。
“我们可能已经进入了‘生命原初之地’的影响范围。”研究员奈分析着实时数据，“时空规则在这里变得模糊。大家保持清醒，不要被幻象迷惑。”
继续深入约一小时后，通道开始向下倾斜。坡度越来越陡，最后几乎变成垂直向下的竖井。好在根须内壁有很多凸起和缠绕的节点，可以作为落脚点。
向下攀爬了约两百米，眼前豁然开朗。
他们抵达了一个无法用常理解释的空间。
这是一个巨大的地下空洞，但空洞的“边界”不是岩石或土壤，而是无数粗大的、散发着柔和白光的树根。这些树根从上方垂下，从下方升起，从四周延伸，彼此交织成一个错综复杂的立体网络。
而在网络的中心，悬浮着一片湖泊。
湖水是纯净的乳白色，散发着温暖的生命气息。湖面平静如镜，倒映着周围树根散发的光芒，让整个空间笼罩在梦幻般的光晕中。湖心确实有一座小岛，岛上生长着一株奇特的植物——那就是考古报告中提到的“根源花”。
从远处看，根源花的外形类似莲花，但花瓣是半透明的淡金色，花蕊则是深邃的蓝色。它没有叶片，花茎直接从岛上的土壤中伸出，微微摇曳着，每一次摇曳都散播出肉眼可见的淡金色光尘。
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“找到了”亚子喃喃道，眼中闪烁着希望的光芒。
但白宇抬手制止了想要立刻冲过去的众人：“等等。看湖面。”
顺着他指的方向，其他人注意到——乳白色的湖水中，隐约有庞大的影子游动。那些影子形态模糊，但轮廓异常巨大，至少有二十米长，在湖面下缓慢地巡游着。
“守护者？”亚丝娜握紧剑柄。
“恐怕不止。”辉夜眯起眼睛，“妾身能感觉到这片湖泊本身就是一个巨大的生命体。那些影子，可能是它的‘免疫系统’。”
就在这时，一个低沉而古老的声音，直接在所有人的脑海中响起：
【又来了寻找永恒生命的愚者】
声音并非通过空气传播，而是直接在意识中回荡。那是一种混合了无数声音的重叠回响——有苍老的叹息，有年轻的笑语，有野兽的低吼，甚至还有机械的嗡鸣。
【但这一次有些不同。你们中的一人，带着纯粹的拯救意志而来。另一人，带着跨越世界的羁绊而来。还有一人带着时光的祝福而来。】
声音顿了顿，似乎在审视他们：
【报上你们的名字，以及寻求根源之蜜的目的。】
白宇上前一步，朗声道：“我是凌风，次元公会的会长。我们为拯救同伴而来——这位是亚子，来自奇普托斯学园都市，她体内的人造空间神核与身体产生排斥反应，生命垂危。我们需要根源调和剂来救她。”
【拯救多么熟悉的词汇。】声音中带着一丝嘲讽，【曾经有无数的来访者，都说着同样的台词。但他们的眼中，往往隐藏着贪婪。】
湖面突然翻涌起来！乳白色的湖水向两侧分开，一个巨大的生物缓缓浮出水面！
那是一条龙。
但不是传统意义上的巨龙。它的身体由半透明的、仿佛水晶般的物质构成，内部流淌着金色的光芒。体长超过三十米，形态优雅而威严，每一片鳞片都折射出不同的色彩。最奇特的是它的眼睛——那是一对如同时钟表盘般的瞳孔，时针和分针在缓慢转动，倒映着流动的光阴。
【吾乃‘时之龙’克罗诺斯，生命原初之地的看守者。】巨龙开口，声音直接在脑海中轰鸣，【你们如何证明，自己的目的是纯粹的拯救，而非伪装的自私？】
“我们有证据。”亚子鼓起勇气上前，“我的世界正在被‘大净化’侵蚀，无数人被结晶化，生死不明。我受命寻找灾难源头，却在途中受伤。这些同伴他们与我素不相识，却愿意冒险帮助我。如果这还不够证明拯救的意志”
她解开上衣领口，露出胸口那个散发着蓝光的空间神核。神核周围的皮肤已经出现细密的裂纹，裂纹中渗出淡蓝色的微光。
“我的生命，只剩下不到四十小时。如果我死了，奇普托斯就少了一份对抗灾难的力量。如果我活下来，就能继续寻找拯救世界的方法。”亚子的声音颤抖但坚定，“这不是为了我自己是为了所有在灾难中挣扎的人。”
时之龙克罗诺斯静静地注视着她。那对时钟般的瞳孔中，时针和分针加速旋转，仿佛在读取她的过去、现在、未来。
几秒后，它缓缓点头：
【你的意志，吾已确认。纯粹，坚定，充满牺牲的觉悟。但根源调和剂的取用，需要付出代价。】
它看向白宇：
【你，带着时光祝福之人。世界树之灵在你身上留下了印记，这让你有资格进行‘等价交换’。但要获得根源之蜜，你必须回答一个问题——一个关于时间本质的问题。】
白宇深吸一口气：“请问。”
克罗诺斯的声音变得缥缈而深邃：
【时间是流动的河，也是静止的湖。是摧毁一切的熵增，也是创造可能的契机。那么请问：在濒死者的眼中，时间是什么？在新生者的眼中，时间又是什么？】
这个问题让所有人都愣住了。
这不是一个可以用逻辑推理解答的谜题，而是一个哲学性的、甚至诗意的提问。它没有标准答案，但又必须给出让守护者认可的答案。
白宇闭上眼睛，回想着在这个世界的经历——
在世界树殿堂中，濒临死亡的世界树之灵将最后的力量化作知识馈赠；
在根须迷宫里，聆听者信念崩塌时眼中闪过的那一丝解脱；
在病床上，亚子看着倒计时时那种混合了恐惧与决绝的眼神
然后，他又想起了公会基地里的日常——亚丝娜在厨房尝试新菜谱时的专注，蕾姆细心照料花草时的温柔，加尔文在训练场挥洒汗水的坚持，影默默守护在阴影中的忠诚，辉夜品茶看书时的宁静，艾莉娅研究灵能时的热情
濒死者与新生者。
终结与开始。
他睁开眼睛，缓缓开口：
“在濒死者的眼中，时间是最后的机会——是未完成的遗憾，是未说出口的话语，是未到达的彼岸。他们看着沙漏中的沙粒一颗颗落下，每一颗都沉重如山。”
，！
“但在新生者的眼中，时间是无限的画布——是等待涂写的空白，是即将展开的旅程，是无数可能性的集合。他们看着晨曦的第一缕光，相信今天会比昨天更好。”
他顿了顿，看向亚子，又看向同伴们：
“但我想说，时间既不是河也不是湖，既不是熵增也不是契机。时间是羁绊的载体。”
“濒死者之所以痛苦，不是因为时间将尽，而是因为羁绊将断。新生者之所以期待，不是因为时间无限，而是因为羁绊将始。”
“我们此刻站在这里，为了一个来自异世界的少女，冒险进入未知之地——不是因为时间够多，而是因为我们在短暂的相遇中，建立了值得守护的羁绊。”
“所以对我来说，时间的本质就是‘连接’。连接过去与未来，连接生与死，连接不同的世界，连接每一个孤独的灵魂。”
话音落下，整个空间陷入沉寂。
时之龙克罗诺斯静静地悬浮在湖面上，时钟般的瞳孔停止了转动。它就这样注视着白宇，许久，许久。
然后，它缓缓沉入水中。
就在众人以为失败了的时候，湖心小岛上的根源花突然绽放出耀眼的光芒！淡金色的花瓣完全展开，花蕊中心凝聚出一滴晶莹的、如同液态阳光般的蜜露。
蜜露自动飘起，穿过湖面，缓缓飞到白宇面前，悬浮在空中。
同时，克罗诺斯的声音再次响起，但这一次，声音中带着一丝罕见的温和：
【正确的，也不是答案。但你的理解，超越了答案本身。】
【取走这一滴根源之蜜吧。它足以治愈那位少女的排斥反应。记住——只能取这一滴，且必须在十二小时内使用。否则，它将失去效力。】
【另外，赠予你一个警告：奇普托斯的‘大净化’，并非自然灾难。吾在时间长河中窥见了一角真相——那是某个更古老存在的‘苏醒实验’。你们的旅程，才刚刚开始。】
声音渐行渐远，时之龙的身影完全消失在乳白色的湖水中。
白宇小心翼翼地取出一个特制的玉瓶——那是研究员奈准备的保存容器。根源之蜜飘入瓶中，封口的瞬间，瓶身泛起温暖的金色光芒。
“成功了”亚子喜极而泣。
但白宇的表情却更加凝重。
苏醒实验？
比世界树之灵、比终末教团、比“大净化”更古老的存在？
他看着手中的玉瓶，又看向远方——那里是通道的方向，是返回主世界的路，也是通往更多未知挑战的路。
“走吧。”他收起玉瓶，“时间紧迫，我们必须赶在药效消失前回去。”
转身离开时，他最后看了一眼那片乳白色的湖泊。
湖面重归平静，仿佛什么都没有发生过。
但在湖心小岛上，那株根源花的花瓣，正在缓缓闭合。
而在其中一片花瓣的背面，一个微小的、眼睛状的纹路，一闪而逝。
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