沈砚的话语如同重锤，狠狠砸在周明的心头。周明脸色惨白，额间的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了官服的衣领。他强撑着颤抖的身体，对着沈砚躬身行礼，语气带着几分哀求与保证：“沈大人放心！下官早已拟定好攻打黑风寨的计划，只是其中还有些细节尚未完善，生怕贸然出兵出现纰漏，误伤了百姓。”
“细节可以边推进边完善。”沈砚语气淡漠，目光扫过周围依旧带着愤懑的百姓，缓缓说道，“眼下民怨沸腾，若是再拖延下去，一旦激起民变，事情就不是你我能掌控的了。到那时，别说你的郡守之位保不住，恐怕还会牵连全家”
沈砚的话字字诛心，周明听得浑身一颤，连忙点头：“是是是！下官明白！下官这就加快进度，明日便召集将士，敲定最终计划，尽快出兵清剿黑水帮！”
沈砚微微颔首，转而看向围聚的百姓，声音陡然提高了几分，带着巡察使特有的威严：“诸位乡亲，本使今日在此承诺，定会督促周郡守尽快清剿黑水帮，查明他与王家是否存在勾结，还洛水郡一个朗朗乾坤！你们的冤屈，本使绝不会置之不理！”
百姓们闻言，原本紧绷的情绪渐渐缓和下来。沈砚身为帝都派来的巡察使，代表着朝廷的权威，他的承诺远比周明的辩解更有分量。人群中渐渐响起窃窃私语，愤怒的呼喊声也平息了不少。
沈砚见状，知道时机成熟，给人群中几个隐蔽的身影递了个眼神。这几人正是沈砚组建的临时联盟核心成员，也是此次动员百姓的关键人物。他们立刻心领神会，其中一人率先开口：“既然有沈大人亲自督办，我们便信得过！沈大人是帝都来的清官，定会为我们做主！”
“没错！有沈大人在，周郡守肯定不敢再敷衍我们了！”另一人紧跟着附和道。
有了这两人的带头，其他百姓也纷纷附和起来。原本剑拔弩张的气氛彻底缓和，众人脸上的愤怒渐渐被期待取代。有人对着沈砚拱手道谢，有人低声议论着清剿黑水帮的事宜，人群开始缓缓散去。
周明站在一旁，看着渐渐散去的人群，心中暗自松了口气，后背早已被冷汗浸透。若不是沈砚及时出面安抚，他真不知道该如何收场。他转头看向沈砚，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“多谢沈大人出手相助，否则今日之事……”
“不必多言。”沈砚打断他的话，语气依旧淡漠，“尽快落实剿匪事宜，给百姓一个交代，便是对本使最好的感谢。”说罢，沈砚不再看周明，转身朝着街道深处走去。
不远处的小吃摊旁，林昊和阿尔瑞克早已结清了账，远远地看着这一幕。见沈砚离开，两人立刻跟上，刻意与沈砚保持着一段距离，避免引起旁人注意。郡府门前的衙役和周明的亲信都在收拾残局，没人留意到这道细微的身影。
直到走到一条僻静的小巷，沈砚才停下脚步，转身看向身后的两人。林昊和阿尔瑞克快步走上前，三人汇合。
“沈兄，干得漂亮！”林昊笑着说道，“几句话就稳住了局面，还把周明逼到了绝路上，不得不出兵剿匪。”
沈砚嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“只是第一步罢了。周明此人懦弱多疑，背后又有王家撑腰，若是不给他足够的压力，他绝不会轻易动手。如今民怨已起，朝廷的压力也摆在面前，他没有退路可选。”
“我们接下来怎么办？”阿尔瑞克问道，脸上带着几分兴奋。他还是第一次见到这样的大场面，心中颇为激动。
“我们直接去官方驿馆。”沈砚说道，“之前租小院是为了隐藏行踪，如今我已亮明巡察使身份，再继续隐匿反而不合时宜。驿馆是官方之地，既契合我的身份，也不容易被周明和王家的人刻意盯梢，是眼下最合适的落脚处。”
林昊点头赞同：“沈兄考虑周全。我这里已经用影石记录下了黑水帮与王家勾结的证据，只要周明出兵清剿黑风寨，我们就能顺势拿出证据，将王家也拉下水。”说罢，他从怀中掏出那枚影石，递给沈砚。
沈砚接过影石，仔细看了一眼，眼中闪过一丝锐利：“有了这份证据，王家插翅难飞。走吧，先去收拾东西。”
三人不再耽搁，快步朝着之前租下的小院走去。小院位于神女城的偏僻角落，周围都是普通百姓的居所，十分隐蔽。三人回到院中，快速收拾起行李——他们带来的东西本就不多，大多是衣物和一些必要的随身物品，还有那枚记录着证据的影石。
林昊负责检查房间，确保没有留下任何痕迹；阿尔瑞克则将行李打包好，扛在肩上；沈砚则站在院门口放哨，留意着外面的动静。片刻后，三人确认一切妥当，锁好院门，朝着驿站的方向走去。一路上，他们刻意避开了繁华的街道，专走僻静的小巷，顺利抵达了神女城的官方驿站。
沈砚亮出巡察使的身份，驿站管事不敢怠慢，立刻为他们安排了三间相邻的上等客房，还特意吩咐下人不得随意打扰。三人住进客房后，才算彻底松了口气。
与此同时，郡府内。周明送走沈砚和百姓后，再也维持不住镇定的神色，脸色阴沉地回到了书房。他坐在椅子上，烦躁地挥了挥手，让所有下人都退了出去，只留下心腹主簿。
“主簿，你说这沈砚突然出现，到底是冲着谁来的？”周明语气凝重地问道，眼中满是焦虑。
主簿沉吟片刻，说道：“大人，沈砚是帝都派来的巡察使，此次前来，必然是为了调查洛水郡的异动。最近城内流言四起，直指大人与王家勾结，包庇黑水帮，他恐怕就是为此而来。”
“该死！”周明狠狠拍了一下桌子，“都是王坤那个老东西！若不是他让黑水帮在洛水郡作恶，怎么会引来这么多事端？如今沈砚来了，逼着我出兵剿匪，若是李虎那个蠢货被抓，把王家供出来，我们都得完蛋！”
主簿连忙劝道：“大人息怒。事到如今，发怒也无济于事。当务之急，是尽快去王家一趟，与王家家主商议对策。沈砚来势汹汹，仅凭我们一己之力，恐怕难以应对。”
周明深吸一口气，压下心中的烦躁。主簿说得没错，他的郡守之位全靠王家扶持，如今出了这么大的事，只能去找王坤求助。当下，他站起身，说道：“备车！立刻去王家！”
不多时，周明的官车便出了郡府，朝着王家府邸驶去。此时的王家府邸内，王坤正坐在书房中，把玩着一枚玉佩，神色平静。他早已收到了手下的禀报，得知了郡府门前发生的一切。
“家主，周郡守到了。”管家走进书房，躬身说道。
“让他进来。”王坤淡淡说道，放下手中的玉佩，端起桌上的茶杯抿了一口。
周明快步走进书房，脸上带着焦急的神色，一进门就急声说道：“王家主！出事了！帝都派来的巡察使沈砚已经到了神女城，今日还在郡府门前出面安抚了百姓，逼着我尽快出兵清剿黑水帮！”
王坤抬眼看向周明，神色依旧平静，仿佛早已料到此事：“沈砚？倒是比我预想的来得快。”
“您早就知道他会来？”周明愣了一下，随即更加焦急，“那您快想想办法啊！沈砚态度强硬，非要我尽快出兵，若是李虎被抓，把我们之间的事情供出来，我们就全完了！”
“慌什么？”王坤放下茶杯，语气带着一丝不耐，“沈砚手段确实厉害，能在这么短的时间内动员这么多百姓，还让你陷入如此被动的境地，倒是个难对付的角色。”
他顿了顿，继续说道：“不过你也不用太过担心。一个黑水帮而已，算不上什么大事。就算被清剿了，也不过是损失一个敛财的据点，换个地方重新组建便是。我担心的是，李虎那个蠢货贪婪成性，若是被抓后受不了酷刑，把我们之间的交易供出来，那才是真正的麻烦。”
周明连忙说道：“那我们要不要先保住李虎？让他带着手下撤离黑风寨，躲起来避避风头？”
王坤摇了摇头，眼中闪过一丝冷意：“不必。李虎此人越来越贪婪，胃口也越来越大，早已不受我们控制。留着他，迟早是个隐患。如今沈砚逼着你出兵，正好借这个机会，除掉他这个累赘。”
周明心中一惊：“您的意思是……牺牲李虎？”
“不错。”王坤语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“只要李虎死了，死无对证，就算沈砚查到黑水帮，也抓不到我们王家的把柄。至于郡中的军队……你以为那些将领都是真心效忠于你吗？其中大半都受过我们王家的恩惠，只要我稍稍示意，他们自然知道该怎么做。清剿黑水帮的时候，让他们‘失手’打死李虎，再销毁掉所有与我们相关的证据，此事便了了。”
周明闻言，心中顿时安定了不少。他忘了，王家在洛水郡经营多年，势力早已渗透到各个角落，就连郡府的军队也不例外。有王家在背后撑腰，沈砚就算再厉害，也未必能查到什么。
“那沈砚那边怎么办？”周明又问道，“他逼我出兵，还承诺百姓会查明真相，若是我们没有给出一个满意的答复，他恐怕不会善罢甘休。”
王坤嘴角勾起一抹算计的笑容：“这简单。他不是要公道吗？我们就给他一个‘公道’。你亲自去驿站宴请沈砚，就说为了商议剿匪大计，想请他到府中一叙。名为宴请，实则是向他表明我们的‘诚意’，也让他知道，这洛水郡，终究是我们王家说了算。”
“宴请沈砚？”周明有些犹豫，“他会不会怀疑？”
“怀疑又如何？”王坤语气笃定，“他如今虽然占了上风，但毕竟是孤身一人前来洛水郡，根基未稳。你以郡守的身份宴请他，他若是不来，便是不给你这个郡守面子，也会让百姓觉得他心胸狭隘，不利于他后续行事。他若是来了，我们正好可以探探他的底细，再想办法拉拢或打压他。”
周明点了点头，心中彻底有了主意。他站起身，对着王坤拱了拱手：“多谢王家主指点，下官这就去安排。”
“去吧。”王坤挥了挥手，重新拿起桌上的玉佩，眼神深邃。沈砚的出现，确实打乱了他的计划，但这还不足以让他慌乱。在洛水郡这片土地上，他王家经营多年，势力盘根错节，绝非一个外来的巡察使就能轻易撼动的。