顾府书房，烛火摇曳。
顾云初将那封带着江南商会印记的密信摊开，轻轻在桌案上敲了敲，眸光深沉。
“江南商会不会轻易露面，但若是军需、粮运之事，他们必然要亲自过问。”
沈寒川眉头紧锁：“你是想设局？可是，这样一来，你自己也得冒极大风险。”
顾云初轻笑，眼神凌厉：“局若不大，他们岂会上钩？要想将他们与刘镇川一并扳倒，就必须布下一盘连他们都不敢不来的棋。”
幕僚吴知远忍不住插言：“夫人所言极是。但局面要如何布置？若要借军需之事，岂不是得牵动兵部与工部，甚至户部的账目？”
顾云初点点头：“正是如此。我要放出一个消息——江南运来的新式火药，将交由兵部秘密试用。此物若真能成，将改变战局，谁不动心？”
沈寒川眼中精光一闪，随即沉声道：“可一旦消息传出，圣上必会亲自过问，若其中稍有纰漏，岂不惹火烧身？”
顾云初坦然一笑：“险棋，方能逼出真正的幕后之手。”
“兵部已秘制新式火药，威力胜过旧式三成，若能大规模制造，足以威慑北疆。”
此言一出，立刻在京中商贾、官场中引起轰动。
“新式火药？这等军机大事，怎会轻易外传？”
“嘘！据说与江南商路有关，那批硝石、硫磺，正是江南商会之人暗中运送。”
消息如风，迅速传到刘镇川耳中。
他脸色骤变，随即转为狂喜：“好一个天助我也！这正是我重返兵部的契机！”
随即，他立刻命心腹写信，急急催促江南商会派人入京，以火药之利共谋大计。
江南，姑苏行馆。
商会大执事周广生捧着密信，反复查看，目光渐渐炽热。
“新式火药……若真如所言，商会必能借此打开军需之门。”
旁边的副使迟疑：“可这事牵涉朝廷军机，若被圣上查出……”
周广生冷哼：“机会稍纵即逝！若我们能插手，江南盐铁、船运的地位，便能更上一层。即便圣上察觉，难道还能一夕间抹杀整个江南商脉？”
他顿了顿，眼神一狠：“传我令，立刻派人入京。必要时，我亲自走一趟！”
夜半，顾府后院，顾云初与暗探交谈。
“消息已传入江南，他们的人必然会入京。记住，一旦他们行动，务必在第一时间回报。”
暗探抱拳：“属下明白。夫人放心，必不负所托。”
顾云初点头，神色冷冽：“这是以身试险。若此棋落定，刘镇川与江南商会必会一同现形。”
她低声自语：“只盼圣上能耐心等到最后。”
果不其然，几日后，江南商会的商船悄然抵达京城码头。
表面是运送丝绸、茶叶，实际上，几只特制的木箱被层层守护。
刘镇川亲自派人接应，暗夜中在郊外客栈密会。
“刘大人，听闻兵部已开始研制新式火药，若真能成，我们商会愿全力相助。”
刘镇川冷笑：“好！你们既然愿意，那便各取所需。但此事须绝对隐秘，若泄露半点风声，谁都保不住！”
商会之人心中一震，连连点头。
然而，他们并未察觉，客栈外的暗处，已有数双眼睛在静静盯着这一幕。
另一边，钱承祖早已得知风声。
他在密室里展开地图，指尖点在“火药”二字上，冷冷一笑。
“顾云初……原来你布的局在此。可你以为，只有你能设棋吗？”
幕僚疑声道：“大人，难道您要趁机插手？”
钱承祖阴声道：“不错。既然她要借火药引出刘镇川与江南商会，那我便暗中添一把火。到时，局势一乱，圣上疑心再起，她未必能全身而退！”
他目光阴冷：“顾云初，你若真敢以身试险，我倒要看看，你能不能撑到最后！”
夜晚，顾云初独自坐在书案前，手执毛笔，缓缓写下一封折子。
“臣妇顾氏，谨奏：近日军机有异，恐有人私通商会，意欲以军需为利。此事不敢妄言，惟愿圣上暂忍，以待确证。”
写罢，她放下笔，长长吐出一口气。
沈寒川轻声问：“你就不怕圣上疑心你？”
顾云初淡然一笑：“圣上最忌的便是欺瞒。若我先一步奏报，便等于明明白白告诉他——我愿以性命担保，这是一盘设好的局。”
“只要证据一出，刘镇川与江南商会必然粉身碎骨！”