谭威猛地拔出佩剑，寒光闪过，众人皆被震慑住。那名试图救邹峰的校尉，手僵在半空，看着谭威森冷的眸子，不由自主地后退了几步。
他此时突然明白了，在这谭威一言堂的西北大营，任何人触犯规矩，都不会有例外，哪怕背后有着复杂的关系和难言之隐。
牛皮鞭破空的尖啸声回荡，当第一鞭重重抽在邹峰背上时，他的身子猛地弓成虾米状。
文人出身的他皮肤白皙，鞭痕瞬间在脊背上绽出狰狞的血花，像条扭曲的赤蛇。围观的其他部队的军士们交头接耳。
有人嗤笑，有人摇头，谁都知道这位靠裙带关系上位的副将，平日里作威作福，此刻不过是咎由自取。
第三鞭落下时，邹峰再也顾不得体面，杀猪般的惨叫声直冲云霄。他的手指深深抠进方凳边缘，木屑混着血渍簌簌掉落。
皮开肉绽的剧痛如潮水般袭来，每一下抽打都像有人用烧红的铁签在脊背上乱戳。他突然想起自己在京中的锦衣玉食，又想起自己初到军营时打算来个文人驭将，可此刻这些回忆都被剧痛碾成齑粉。
最后几鞭落下时，邹峰已经涕泪横流。温热的泪水混着血水滴在青砖地上，晕开一片片深色痕迹。
他瘫倒在方凳上，浑身筛糠般颤抖，再也没了往日颐指气使的威风。
围观的新军士兵爆发出一阵哄笑，就连辟州军的部下都别过脸去，不忍直视主将这副狼狈模样。
谭威看着地上蜷缩的邹峰，眼中闪过一丝厌恶：
他的声音冰冷如铁，却在邹峰听来犹如催命符。
当夜邹峰被塞进一顶简陋的帐篷。他趴在硬邦邦的床板上，后背的伤口火辣辣地疼，每呼吸一下都牵扯着皮肉。
他咬牙切齿地咒骂着，唾沫星子喷在沾满血污的被褥上。
。。。
柔媚的女声在身后响起，小妾春桃跪在床边，玉手捏着浸了草药的布巾，指尖微微发颤。
看着邹峰背上触目惊心的伤痕，她眼眶一红，泪珠啪嗒啪嗒落在床单上。
邹峰扭过头，看着春桃梨花带雨的模样，心中涌起一阵悲凉。月前，那李富贵信誓旦旦地说：
如今想来，自己真是猪油蒙了心。
他长叹一声，声音里满是无奈。
春桃强挤出一抹笑，用帕子擦了擦眼泪：
她嘴上说着甜言蜜语，心里却在盘算，如今战事吃紧，若邹峰真有个三长两短，自己这如花似玉的年纪，岂不是要陪葬？
只是面上仍做出情深意重的模样，细细为他涂抹药膏，不时吹两口气，缓解伤口的灼痛。
邹峰突然顿住，喉咙滚动了几下。
春桃本想借此挤出些眼泪，表示感激，但是一时也有些莫名的情绪，便没有接上话头。
邹峰后背的鞭伤还在隐隐作痛，但是依旧与春桃言语不断。春桃倚在他身侧，指尖缠着一缕青丝，娇嗔道：
她见邹峰冷哼一声别过脸，便凑近了些，压低声音道：
他心里盘算着，若能借此装病离开瓜州，既能躲过谭威的打压，又能回辟州重整旗鼓。轻笑，从袖中掏出个小瓷瓶：
邹峰接过瓷瓶反复端详，嘴角渐渐勾起一抹得意的笑：
他一把将春桃搂进怀里，全然忘了背上的伤痛，心中只想着逃离这是非之地。
与此同时，瓜州衙门后院，烟火气正浓。三十多岁的伙头谢老半挽着袖子，在灶台前忙碌。
他的围裙上沾着油渍，额角沁着细密的汗珠，却丝毫不减专注。这谢老半曾在京师酒楼掌勺，一手厨艺小有名气，是英娘特意为谭威挑选的。
杨威站在灶台边，眼巴巴地看着锅里翻滚的热气。
谢老半头也不抬，手中的锅铲翻飞如飞：
他揭开一旁的陶罐，顿时香气四溢。
谢老半颇为得意，一边往锅里下着配菜，一边絮叨：
他将一块肥瘦相间的羊肉夹起，仔细端详成色。
说着他盛了一小碗羊肉汤，递给杨威：
那眼神中满是期待，又带着几分自信，仿佛早已笃定这汤能惊艳众人。
杨威接过谢老半递来的粗瓷小碗，碗中羊肉汤色泽清绿，宛如春日新茶，全然不见寻常肉汤的浑浊。
他将信将疑地抿了一口，滚烫的汤汁滑过喉咙，鲜香瞬间在舌尖炸开，羊骨的醇厚与香料的芬芳层层递进，竟比他想象中还要清爽三分。
他瞪大了眼睛，不可置信地望着谢老半。
谢老半得意地搓着手。
杨威不再多言，仰头将碗中汤一饮而尽，碗底几块炖得软烂的羊肉入口即化，连骨头缝里都浸满了汤汁的鲜美。
杨威恋恋不舍地看了眼汤锅，这才转身进了营帐。屋内谭威单独叫来的圭圣军老人已围坐一桌，酒壶菜碟摆得整齐。
谭威举起酒杯，眸子扫过众人。
他仰头将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角滑落，浸湿了前襟。
众人纷纷举杯，营帐内响起一片碰杯声。赵岩却没急着喝，他盯着杯中晃动的酒液，神情有些恍惚：
他的声音有些低沉暗哑。
营帐内陷入一片沉默，唯有烛火在风中摇曳。威叹了口气：
他的话像一块巨石，压得众人喘不过气来，谭威握紧酒杯，那些在康仓战场上倒下的面孔，此刻又清晰地浮现在他眼前。
他也清楚，为了西北战局，为了这个摇摇欲坠的大明，这样的牺牲或许还会继续，但每念及此，心中仍是一阵绞痛。
赵国强的指尖无意识地摩挲着酒杯边缘，粗瓷酒杯上的饕餮纹映着烛火明灭。
他的声音突然低沉下去。
话未说完，沉沉的哀叹声就呼了出来，营帐内的空气瞬间凝固，方才因羊肉汤泛起的暖意被骤然抽空，众将的表情纷纷变得肃穆，那些并肩作战的鲜活面孔，如今只余下冰冷的名字。
就在这沉重的沉默中，谢老半端着一口紫铜煲走进来，煲盖掀开的刹那，浓郁的肉香混着草药气息扑面而来。
他用抹布垫着锅底，脸上堆着讨好的笑。
铜煲内壁的羊肉块裹着琥珀色的汤汁，浮着几粒鲜红的枸杞，蒸腾的热气在冷空气中凝成白雾。
张小甲率先夹起一块羊肋条，筷子轻压便骨肉分离，入口竟有股奶香。
他眼睛一亮。
赵岩舀了勺汤送入口中，原本因战事郁结的眉头渐渐舒展：
徐悠顾不上说话，埋头连吃三碗，嘴角沾着汤汁仍含糊不清地赞叹：
杜风正盯着空了大半的铜煲，意犹未尽地敲着碗沿：
谭威只浅尝了一碗便放下筷子，他知道谢老半偷偷给自己留了夜宵，此刻更在意的是军务。
见众将吃得差不多，他用手帕擦了擦嘴，眸子转向徐悠：
他顿了顿，观察着徐悠瞬间绷紧的脊背。
徐悠猛地站起身，甲叶碰撞发出清脆的声响：
烛光下他的眼神有光。
徐悠接过文书时，因激动而微微颤抖，这不仅是信任，更是自己进一步在军中站稳脚跟的机会。
谢老半在一旁默默收拾着空碗，将领们则开始讨论马军整编细节，铜煲里残留的羊肉香气似乎也融入了这紧张的军事部署中。