那店主眼神涣散，听到刘胜的声音，仿佛抓到了一根救命稻草，挣扎着想爬起来，却又无力地瘫软下去。
“小公子……”
他只是呜咽着，说不出完整的句子。
班勇对李敬使了个眼色，两人一起将店主架了起来。李敬对旁边的庄户喊道：“取些温水来！”
温水很缓存来，班勇扶着店主，李敬小心地给他喂了几口。
清凉的水滑过喉咙，店主咳嗽了几声，总算清醒了一些。他抬头看着面前的刘胜。
“小……小公子，在下……”他声音沙哑，泪水混着脸上的污垢流了下来。
“先别说。宜僚，子恭，扶他到那边坐下，给他拿些吃的。”刘胜指了指不远处的案几。
班勇和李敬将店主搀扶过去，让他坐在案几旁。
案几上有尚温热的蒸饼，和浇着菜羹的粟饭。还有一碟咸豆酱。店主看到食物，眼睛顿时直了，也顾不上礼仪，抓起饼，狼吞虎咽地塞进嘴里，噎得直伸脖子，又猛灌了几大口水。
吃着吃着，他的动作慢了下来，肩膀开始耸动，最终压抑不住，放声痛哭起来，泪水流进嘴里，混着食物，显得无比凄惨。
“慢点吃，没人跟你抢。”李敬皱了皱眉，但还是递过去一块干净的布巾。
店主用布巾胡乱擦了把脸，抽噎着说：“小人……小人知道小公子是好人，如今走投无路，实在无人可寻。到了上商里，天色已晚，酒肆也闭了门。小人实在不想等到明天，夜里风寒露重，身上一个钱也没有，怕熬不过去……就一路打听，问七里涧的庄园在哪儿……也不知走了多久，幸亏让小人找到了。”
刘胜在他对面坐下，平静地问道：“莫急，慢慢说。你卖了店，得了二十万钱，加之你之前的积蓄，数目应当不少。这才不到半年，何以落到这步田地？”
店主闻言，哭得更凶了，捶打着地面：“没了……全没了！二十万钱，还有我半生积蓄，整整五十万钱啊……全都没了！”
李敬在一旁插话道：“不到半年，花完五十万钱？虽说大手大脚了些，但在洛阳这地方，若真是挥霍无度，倒也不是不可能。”
“我倒是想挥霍在自己身上！”店主猛地抬起头，“还不如让我自己花了呢！至少……至少还能落个痛快！”
刘胜抬手，制止了还想说话的李敬，对店主道：“究竟发生了何事？你且从头说来。”
店主深吸了几口气，努力平复情绪，断断续续地讲述起来。
原来他名叫周平，本是洛阳以西谷城县人。当初卖掉祖传的酒肆，是打算带着钱回老家谷城县，伺奉年迈的老母，并用这笔钱再娶一房妻室，延续香火。
他母亲对此期盼已久，只因周平之前三任妻子，都未能生下一男半女，此事成了老母亲最大的心病。
“我带着钱回去，老娘一开始很高兴，张罗着给我娶了个邻村的姑娘做续弦。”周平的声音带着苦涩，“可谁知道……谁知道那姑娘也是福薄，过门不到两个月，就染了急病，也没了。”
续弦的死，对周平母亲的打击似乎格外巨大。她开始变得神神叨叨，不再相信本地巫医，转而信奉起一个不知从何处传来的神只，称之为“西帝”。那帮人就自称西帝社。
“那信西帝的人说，人活着就是受苦，死了才能去到西天极乐世界，还能转世投胎到好人家……”周平的脸上露出愤恨，“他们还说我周家无后，是前世罪孽，需用钱财供奉神明，才能消灾解难，求得子嗣……简直是放屁！”
班勇、李敬和忠伯听了这话全都嗤之以鼻。
“什么转世投胎？人死之后，归阴而已。不过你要是有本事，说不定能升仙。”好奇凑过来的王阿顺忍不住插话。接着田广和奉昌就把他拉走了。
周平没有理他，接着讲述他的遭遇。
“还有，甚至有类似巫蛊、诅咒的东西，如果有什么仇人的话，可以花大价钱，让此社的司命诅咒之。但是，除非是大富大贵的人家，一般平民想干这个，听说他们还不愿呢。”
他的老母亲不知着了什么魔，对此深信不疑，先是变着法地向周平要钱，后来更是趁周平外出料理续弦丧事时，将家中所有的积蓄，那五十万钱，全都捐给了那个教派。为的是，诅咒周平那几个前妻！因为老母相信，是她们有怨气，化鬼之后还不放过，才导致周平无后。
然而也没什么用。最后，在一个清晨，他老母穿戴整齐，投井自尽了。
“我回到家……发现钱没了，娘也没了……”周平的声音嘶哑，眼神空洞，“好好的一个家，就这么没了！老母留下话说，钱财不够，心即不诚，她以身祭西帝，好解开我的诅恶。”
他悲愤交加，去找的人理论，想要讨回钱财。结果非但没要回一个子儿，反而被痛打了一顿，扔了出来。
“他们……他们还说，他们的头领是洛阳白马寺里一位高僧的弟子，背景深厚，说我一个升斗小民，根本惹不起……让我滚远点，否则下次就要了我的命。”
周平捂着脸：“我走投无路，在谷城县也待不下去了……想起小公子，是个仁善之人，当初买店也没压我的价……我就，我就一路乞讨，寻到这里来了……求小公子收留，给条活路吧！”
说完，周平伏在地上，不住地磕头。
刘胜看着脚下这个一夜之间失去一切的男人，沉默了片刻。
也许旁人都不清楚周平在说什么。但刘胜可太清楚了。
这骗钱的手段象是邪教，可只言片语之中，怎么象是佛教的理论呢？
但现在佛教应该远未传播开来，当今天子也不太热心这玩意。就算有个别僧人在，也顶多是翻译点佛经吧。怎么会在乡间传播？
而且也不太可能猖狂到这个地步，到处去骗老头老太太的钱。
这里面，恐怕有点隐情。刘胜怀疑，彼辈号称白马寺之徒，也只是虚张声势。
他站起身，对旁边的忠伯吩咐道：“先带他下去，找个空屋安置，让他洗漱一下，换身干净衣服。”
忠伯应了一声，招呼两个仆役上前，扶起的周平，向后院的厢房走去。
“公子，该如何处置此人？”李敬问道。
“我在考虑。”刘胜没有直接回答，转身向主楼走去，“先看看再说。嗯，不过既然人来了，先好生招待一段时间。”
翌日清晨，周平在陌生的床榻上醒来，恍如隔世。洗漱完毕，换上了一身的粗布衣服，虽简陋，却干净整洁。
他出了卧房，转悠到外面，想找点吃的。很快就遇到李敬，手里端着一只陶杯。
“足下，精神可好些了？”李敬见他出来，就将陶杯递给他，“喝杯酒，暖暖身子，也尝尝我们现在的营生。”
周平连忙双手接过，道了谢。他看着杯中清澈如水的液体，有些疑惑，但还是依言喝了一口。
刚喝下去，他就忍不住咳嗽起来。
“咳咳……这，这是什么酒？”周平咂着嘴，感觉一股暖意从胃里扩散开来。
李敬看着他狼狈的样子，笑了笑：“此乃烧酒，是我庄园中所制，如今在我们酒肆售卖，广受欢迎。它还有个雅称，名为‘七里香’。”
“七里香……”周平下意识地重复了一遍这个名字，随即猛地愣住。
“叫……叫什么？”