听到刘胜突然的发问，蔡伦端起水杯抿了一口，答道：“皇子明鉴。此物将大有用处，自当推行天下，惠泽士林。在下确有此心。”
话说得漂亮，但意思很明白。
刘胜手指摩挲着杯沿，缓缓说道：“尚方令说得是。此物本应为天下所用，我不该藏私。不过……”
他抬眼：“我也听说，蔡令监执掌尚方，所制器械，无不精工坚密、牢劲精利。我庄中护卫，所用多是寻常刀弩，若尚方令能指点一二，使我等也见识见识什么叫‘国之利器’，那这造纸之法，我必倾囊相授。”
蔡伦眼睛一亮，说：“那是自然。其实在下已经备了薄礼，想不到正是皇子所欲。”
他对随行的小黄门一使眼色，小黄门便将背上的长木匣取了下来放在蔡伦面前。
蔡伦打开木匣，先取出一张弩。
那弩通体黝黑，弩臂以硬木制成，打磨得光滑如镜。弩机是青铜所铸，结构精巧，望山上刻着细密的刻度。
蔡伦将其放在案上，又取出一柄剑。
剑长三尺，剑鞘朴素。蔡伦拔剑出鞘，寒光乍现。剑身有细密的纹路，从剑锷向剑尖层层荡开，一看便是千锤百炼之物。
“此弩，射百二十步而劲不衰。”蔡伦抚着弩臂，语气里带着匠人特有的自豪，“望山刻度精细，百步内误差不过寸馀。”
他又拿起剑：“此剑，经老工匠之手，费时费力，不计工本。洛阳城中，能与它相提并论者，恐怕难找。”
刘胜的手抚过弩臂，感受着木纹的触感。又拿起那柄剑，手指轻弹剑身，嗡鸣声悠长清越，馀韵不绝。
确实是好东西。比他庄园里护卫用的那些强出不止一筹。
“好剑好剑，尚方令此剑可有名字？”
蔡伦说：“无。不过皇子可为其命名。”
刘胜说：“我庄园位于七里涧之畔，不如就叫七里剑吧。”
“善！是个好名字。”
蔡伦观察着刘胜的神色，说：“若皇子不吝赐教造纸之术，尚方日后所制之纸，若有得利，愿分润皇子三成。”
刘胜抬起头，笑了：“尚方令如此慷慨，我再藏拙，便是不识抬举了。”
蔡伦面露喜色，长长一揖：“谢皇子成全！”
刘胜放下剑：“我带你去工坊看看。”
两人起身往后院去。造纸的工坊临近七里涧，还未进门，已能听到水车转动的吱呀声，和踏碓的闷响。
工坊里热气蒸腾。有人正在用竹帘在池中抄纸。旁边架子上，晾着数十张已成形的纸张，在阳光下一片浅黄。
蔡伦一进去，眼睛便不够用了。他快步走到水池边，俯身细看纸浆的浓度，又伸手捞起些许纤维，在指间捻搓。接着走到晾纸架前，轻轻触摸纸面，对着光看纹理，又将纸角提起抖动，听那脆响。
“妙……妙啊！”
蔡伦绕着工坊又转了两圈，边看边问。石灰水浸泡多久为佳？纸浆中添加草木灰水的比例是多少？
刘胜一一作答。有些细节他自己也是摸索所得，所以对答如流。
问了个大概，蔡伦长叹一声：“皇子才智，令人佩服。此法若推行天下，竹简缣帛之累，可减轻大半。”
刘胜却道：“尚方令，授人以鱼不如授人以渔。造纸之法，我可与尚方共享，三成分润亦可。但我也想求尚方令器物背后之‘法’。”
蔡伦知道，刘胜指的是当做礼物送来的弩和剑。
蔡伦沉吟片刻：“皇子所言甚是。规、矩、权、衡的度量之法，百炼精钢的锻造之道，我都可以为皇子讲述。只是……”他顿了顿，实话实说，“这些技法，需多年锤炼的工匠方能施展。皇子庄中，怕是没有这般人手。便是我倾囊相授，至多也只能造出几把好弩罢了。”
“无妨。”刘胜摆手，“我只是想知其所以然。尚方令今日既来，不如解我之惑。”
蔡伦看着他认真的神情，终于点头：“好。”
两人回到主屋。忠伯又添了灯油，室内更亮了些。
蔡伦将弩拿到案上，开始讲解。
“弩之要，首在臂材。”他手指轻叩弩臂，“需选纹理顺直、无疖无疤的柘木，阴干三年以上，以桐油反复浸透，方能有韧劲、不变形。”
“其次在机。”他小心拆下青铜弩机，零件不过六七，却环环相扣，“这‘悬刀’与‘钩心’的咬合，须严丝合缝。间隙大一丝，扣发便拖沓；小一丝，又易卡滞。”
“望山之刻度，亦非等分。”蔡伦指着弩机上方的瞄准尺，“需按弩力、箭重，依抛射之理计算划分。百步之内，误差可控制在寸馀。百步之外，则需射手凭经验修正了。”
他又拿起剑，手指抚过剑身的层层纹路。
“此剑也有妙处，用了尚方老工匠所创之法：将生铁与熟铁叠打，反复折叠锻合，尤如揉面。每折叠一次，谓之一‘襞’。他所制环首刀，不过三五襞。此剑，足足九襞。此法非熟匠难以掌握，尚方之中也无几人，在下甚至担心无人传承。”
“折叠愈多，铁质愈匀，杂质愈少，剑身自然柔韧锋锐。只是耗工极巨，一柄剑，老匠人也需锤炼月馀。”
刘胜听得专注，不知何时已铺开一张新纸，手持炭笔，边听边记。
蔡伦起初未在意，待讲到弩机各部分尺寸比例时，忍不住瞥了一眼。
这一瞥，却又让他看见一些新鲜玩意。
纸上标注着一些他从未见过的符号，还有个空心的圆圈。
“皇子，这是……”蔡伦指着那些符号。
“哦，数字。”刘胜随口道，“用于计算，比算筹方便。”
蔡伦凑近细看，“这‘0’又是何意？”
“表示‘空’，‘没有’。”刘胜在纸上写下“10”，又写下“100”，“你看，有了这个‘0’，同样的‘1’，放在不同位置，便可表示十、百、千。计数、计算，都简便许多。”
蔡伦执掌尚方，终日与数目打交道。物料多少、工期几何、耗费几许，全凭算筹推演。有时一场大制作，光是核验帐目便要数人花上数日。
这小小的“0”，结合他日常经验，让他茅塞顿开。
“皇子，此物大妙！”
刘胜笑了：“这数字之妙，还需配合算法。”
他随即在纸上写下几道简单算式，演示加减乘除。又列竖式计算。都是最基础的。
蔡伦知道这几个算式本身都很简单，但是这方法是难得的好用。
蔡伦看向刘胜的眼神已全然不同：“皇子今日所授，价值何止万金。在下……受益无穷。”
刘胜摆摆手：“雕虫小技罢了。尚方令若觉得有用，尽管拿去用。”
屋外，天色不知何时已暗透。刘胜和蔡伦这才惊觉，时间有点太晚了。案上的枣糒早已吃光，只剩空盘。
蔡伦连忙起身：“叼扰皇子太久，在下该告辞了。”
刘胜送他到大门。蔡伦郑重一揖：“今日之会，在下永生难忘。造纸之事，回宫后便着手安排。他日若有疑难，还望皇子不吝指点。”
“彼此彼此。”刘胜还礼，“尚方令若有闲遐，常来坐坐。”
蔡伦上了马车，小黄门扬鞭。车轮声渐远，消失在夜色里。