夜已深，但刘胜刚刚准备就寝。
只因为他今天有点累，蔡伦走后忍不住又吃了夜宵，耽搁了睡觉时间。
这时门外传来轻微的脚步声，接着是忠伯压低的声音：“田广？这么晚了，什么事？”
“我，我忍住不来找公子。我看烛还没熄……”田广小声说。
“公子正要歇息。有事还是明日再说吧。”忠伯说。
刘胜抬起头，朝门外道：“让他进来吧。”
门开了。田广走进来，身上还带着纸坊里那种草木灰和树皮混合的气味，因为他最近经常在纸坊劳作。
“公子。”田广行了礼，站在那儿，欲言又止。
“坐。”刘胜指了指对面的席子，“这么晚过来，何事？”
田广跪坐，双手放在膝上，踌躇道：“就是……就是想问问公子，白日那位宫里的大官，是不是要把咱们造纸的法子学去了？”
刘胜放下笔：“是。我答应教他。”
田广张了张嘴，想说什么，又咽了回去，最后只憋出一句：“那……那我们不是白干了？”
“怎么是白干？”刘胜看着他，“尚方令答应，尚方日后若有得利，会分我们三成。”
田广嘟囔着，“可咱们自己做，十成都是咱们的。现在把法子教给别人，就剩三成了。那酒肆的烧酒，咱们就没教给别人，赚的钱不都留在庄里吗？怎么到了纸这儿，就变了？”
他说得有些粗鲁，就想问问凭什么。
刘胜沉默片刻，道：“田广，纸和酒不一样。酒是享乐之物，纸却是承载文本、传播学问的器物。这造纸之法若能推广天下，让更多读书人用得起纸，是造福苍生的大事。”
田广低着头说：“公子说的这些，在下不是很懂。庄园众人起早贪黑，砍树、剥皮、捣浆、抄纸……手都磨破了，现在说要教给别人。”
刘胜看着他，忽然笑了：“田广，你跟我说实话，是不是纸坊里其他人，也这么想？”
田广迟疑了一下：“也不是。王阿顺、奉昌他们就觉得只听公子的就好。”
“恩，你想想，就算只有三成利，但是尚方之中，工匠、资财何其多，若要造纸，比我庄园中恐怕要多十倍百倍，如此看来，我等难道不合算吗？”
田广挠挠头说：“我倒没想到这一层。”
刘胜坐回席上：“况且，我还有别的事要做。”
田广说：“我读书少，但公子没有骗过我。所以我信公子的。”
刘胜点点头，突然问：“对了，惠君如何？”
田广叹口气说：“惠君还是老样子，不愿出门，也不愿去酒肆做主垆。只能多辛苦忠伯了。我和阿顺、奉昌去劝了几次，她只说心情不佳。以前没看出来，她竟如此羞赦……”
“女子心，海底针！”刘胜说，“我等也不必强求。”
田广闻言，忽然咧嘴笑了：“公子这话说的……不知道的，还以为公子已经娶了三妻四妾，经验老道呢。”
刘胜哈哈大笑，田广顺势告退，屋里重归安静。
翌日上午，刘胜带着班勇出了庄园，往洛阳城中永和里去。
到了班昭宅，班勇上前敲门，接着就被奴仆迎了进去：“郎君来了？大家在后院呢。”
两人刚到后院门口，便看见班昭蹲在院角一片新翻的土垄边，手里拿着把小锄，正专注地松土。
听见脚步声，她抬起头，见是刘胜和班勇，便放下锄头站起身，拍了拍手上的土。
“公子、宜僚，有失远迎。容我洗洗手。”
班勇忙道：“大家怎地亲自下地？这些粗活让仆役做便是。”
班昭一边在旁边的水盆里洗手，一边说：“四月时雨降，可种大小豆。前些日子听你说那豆浆如何制，我便想着自己种些豆子，日后也好试试。”
她洗净手，用布巾擦干，引二人进屋：“读书费神，偶尔做些田事，权作休息。”
刘胜让班勇将带来的包袱放在案上，打开，里面是厚厚一叠纸。
“大家，这是庄里新制的纸，质地比之前的更好些。特地送来给大家试用。”
班昭眼睛一亮，上前拿起一张，对着光仔细看，又用手指轻轻抚摸纸面。
“好纸。”她称赞道，“先前你送的那些，我都舍不得用，只裁了小片记些紧要的批注。如今有了这些怕是可以正经抄书了。”
接着她发现还有些不太一样的，颜色略深，质地明显松软许多。
“这……”她有些疑惑。
刘胜轻咳一声：“此纸是另一种制法，不能写字，着墨会洇。但……有些别的用途。”
班勇快要忍不住笑了。
刘胜说：“可替代厕筹。”
这话出口，屋里安静了片刻。
不过刘胜毕竟还算是个孩童，说这些话也不会过于尴尬。所以班昭一笑，只问道：“这纸看着比粗麻纸精细得多，却不能写字。”
刘胜解释道：“纸浆需用桑木为主，掺些草浆，打得极细。最关键的是，不能涂胶糊。”
胶糊指的是植物淀粉。纸省了这步，故而松软吸水，但也着不得墨。
班昭点头：“原来如此。不过……”
她拿起一张松软纸，轻轻一扯，纸便裂开：“估计也很费工，用作厕筹。怕是有些奢侈。”
说罢，班昭将纸小心放回原处。
这时，一直沉默站在一旁的班勇忽然开口：“大家……可有家父的消息？”
班昭看向他，神色柔和下来：“正要说与你们听。昨日我入宫，得了通报，按约定，汝父应当早已经启程归洛阳。”
“太好了……”班勇有点激动。
“陛下念你父亲年事已高、功勋卓着，特旨准其荣归。只是路途遥远，你父亲又年老体衰，行程缓慢，它乾城远在万里之外，少说也要一百二十日方能抵京。算来，即便春天出发，最早也要七月才能洛阳，甚至可能是八月。”
班勇跪倒在地，朝班昭叩首。
“没有大家上书，恐怕父亲难归。”
“起来。”班昭上前扶他，“这是喜事。你父亲在西域三十馀载，终于能回来了。你们父子三人，也该团聚了。”
班勇站起身，好象要流泪的样子。他转向刘胜，说：“也需感谢公子。”
刘胜可不敢当，赶紧扶住班勇说：“我也没做什么，何须谢我。我久仰定远侯，这次能够一见，我定要前来为定远侯接风洗尘！”
班勇用力点头，说不出话。
班昭看着他们，眼中也有欣慰之色。她走到窗边，望向西方天际，轻声道：“细细算来，应是三十一年了……终于，要回家了。”