听到徐防开始质疑蔡伦，在大殿更远处旁听的何敞连连点头，忍不住说“正是此理！”但没有人理他。这个场合，即使是九卿，也不想轻易说话，他一个五官中郎将，倒先忍不住了。
蔡伦伏地，声音发颤：“臣死罪！臣确将弩赠予皇子，只因对皇子造纸之术实在好奇，忍不住垂询之。皇子毫不保留，臣为表谢意，赠之以尚方利器……出宫之事，是臣自行请命，邓贵人准允。至于弩械如何到了周平手中，臣实不知！”
邓贵人很快就要变成邓皇后了，此时她只是静静坐着，既然没有人问到她头上，她也没必要开口。
而且她知道，陛下绝不会治她的罪。
张禹轻咳一声，打破了这片刻沉默，问刘胜道：“皇子胜，你收纳周平，可知其怀此深仇？弩械竟可被门客轻易取用，你作何解释？”
刘胜知道早晚得有这么一问。他抬起头，先向御座叩首，然后转向张禹。
太尉要我象防贼一样防着手底下人吗？不必，如今唯一有动机害我的人，除了邓贵人还能有谁，但她已经注定立后，何必这么麻烦，做风险大而收益小的事？拿我的痼疾说事就够了，这一点，与她相善的你恐怕也清楚。
而且，你扪心自问，要是你的老娘被人坑死，你认定的首恶却被包庇，你不想报仇吗？
今天我要是说周平该死，班勇、李敬，田广他们，嘴上是说不出什么来，不过心里……
当然，他没有这样质问贵为三公之首的张禹。
“回太尉，诸位明公。去年我于上商里中寻购酒肆，彼时周平将其酒肆售我，因此相识。后其母遭西帝社所害，家破人亡，走投无路，前来投奔。我心怀恻隐，遂收留之。其间，其孝有目共睹，其行无可指摘。此其一。”
“至于尚方令所赠之弩，我存放于书房木箱之中。被周平盗出，此为我失察之过。此其二。”
这两条说完，他略微提高了声音：“然，胜还有一大过！此过，非关律例，乃关人心。”
他看了一眼天子，横下一条心，说：“胜年幼失母，形单影只，长于深宫，其中孤苦，外人或难尽知。周平丧母，其痛彻骨，其恨钻心，我兔死狐悲，因而收留！但是，我本应想到，一个人被逼到绝处，心中除了为母雪冤一念，再无其他时，会做出何事！”
“可我未能早些察觉他这满腔孤愤的昏乱之心，未能及时劝导，以致酿成昨日大祸。此为我思虑不周、体察不明之大过！请诸公明鉴。”
他这番话说完，殿内不少人神色不安。
一些老臣，如张禹、鲁恭，几乎是立刻就想起了十几年前的旧事。那时的章德窦皇后还在世，梁贵人所生的皇子刘肇，被抱去中宫抚养。不久，梁贵人的父亲梁竦便卷入一桩说不清的“谋逆”案，死于狱中，梁贵人姐妹随后也被关在深宫，“忧郁而终”。而此事，就是窦皇后以飞书（匿名信）进的谗言。
御座之上，刘肇脸上依旧没什么表情。
但当年他隐忍多年，仔细筹划，悄无声息避过窦氏耳目，最后雷霆一击，将不可一世的窦氏外戚连根拔起，令章德窦太后于南宫闭门不出，令窦氏兄弟自杀，那种感觉仍然偶尔会浮现在心中。
他为母报仇了。
兄弟，母亲，孝子……天子，贵戚，平民。
就算是皇帝，此时恐怕也搞不清楚，究竟应该与谁共情了。
他也是人。
而且清河王，并没有死。
鲁恭这书呆子似乎被刘胜的话打动，他捻着胡须，叹道：“皇子能自省至此，已属难得。推己及人，方是仁恕之始。周平丧母之痛，狂乱之心，若有早察，或许……唉。”
他转向张禹和徐防：“徐司空，张太尉，律法固然是筋骨，然人心亦是血肉。全然不顾人情，只依铁律，恐非长治久安之道啊。我当年在郡县之中时，有一为人子者……”
张禹听着两边的言辞，心中迅速权衡。鲁恭重经义人情，徐防恶外戚牵连，态度鲜明。皇子胜以“失母”自陈，隐隐牵动天子心事……天子沉默着，未曾打断，这本身也是一种态度。
唉，此事也太费思量了。
张禹反复权衡：“陛下，诸公。今日之议，旨在论罪定刑。周平之罪，证据确凿，依律当严惩，以儆效尤，此乃维护朝廷纲纪之必须。然鲁司徒所言原心，皇子所言体察，亦有其理。”
“依老臣之见，周平之罪，不可赦免。然念其为母复仇，事出有因，或可法外施仁，免其‘夷三族’之刑，只究其本人之罪。如此，既正国法之威，亦显陛下仁德之怀，或可两全。”
许多官员闻言，暗自点头，觉得太尉老成持重，这个提议确实妥当。就连徐防，虽然仍对蔡伦不满，但觉得严惩主犯是底线，也暂时按下话头。
然而，一直跪在地上的刘胜，此刻却忽然抬起了头。
“哈。”
这一声笑，在肃穆的廷议大殿里显得格外突兀。所有目光瞬间聚焦在他身上。
张禹花白的眉毛扬起，看向刘胜：“皇子何故发笑？”
刘胜说：“太尉，请恕我无礼。我只是觉得，太尉方才所言‘法外施仁’、‘免其族诛’，听起来固然宽厚。但小子有一事不明，想请教太尉。”
“讲。”
“太尉可知，周平家中情形？”刘胜问，不等张禹回答，便自顾自说了下去，“周平并无兄弟，早年间母族亲眷或因灾荒，或因战乱，早已离散无踪，不知死活。他本人命途多舛，前后娶过数次妻室，皆早亡，未曾留下一儿半女。如今他，孤身一人，无妻无子，无兄无弟，母族无人。所谓‘家’，早就不在了。”
“太尉，对一个这样的人来说，‘免其族诛’，是何意？是饶过他那些根本不存在、或者早已不知在何处苟活的远亲吗？杀他一人，便是送他孤零零一个去地下，与他那含恨而终的母亲相见。让他母亲在九泉之下，非但不得安宁，反而要再承受一次丧子之痛？这与族诛又有何区别呢？”
“然！”
鲁恭猛地吸了一口气，站起来，向着天子拱手：“陛下！周平孤苦若此，杀他一人，便是绝其宗祀，使其母殁后地下不安，再历丧子之痛。我朝岂能行此令天下父母寒心之事？这绝非仁政，实乃苛政！我等该本其事而原其志，志邪者不待成，而本直者其论轻！周平其行当惩，却实属本直者，其志不邪！因此，其命……其命或可再议啊！”
他转向张禹和徐防，语气激烈起来：“张公，徐公！我辈读圣贤书，所为何来？难道只是为了做酷吏，而不问其情，不恤其苦吗？‘原心定罪’，若不落到此处，与空谈何异？”
徐防脸色变幻了几下，最终归于沉默，算是默认了鲁恭“其命或可再议”的说法。
张禹对刘胜说：“皇子，一定要保住周平的性命吗？”
刘胜昂起头说：“尚书有云，‘百姓有罪，在予一人’。周平既然是我的门客，其罪应在我！”