朝廷特派巡察密使？
这八个字像是一盆冷水，浇在了刚开完“战后总结暨下阶段工作部署会”的李铮头上。他刚琢磨着是主动出击还是继续钓鱼，鱼竿还没甩出去，鱼塘的主人（至少名义上）就派“监理”来视察了？时机掐得这么准，说不是故意的，鬼都不信。
“来了多少人？什么装束？除了自称密使，还说了什么？”李铮迅速问道，同时起身整理了一下有些凌乱的衣袍——虽然身上带伤，脸色不佳，但气势不能输。
传令兵回道：“约五十人左右，皆着便装，但行动整齐，带有军伍煞气。为首者是个面白无须的中年文士，自称姓冯，手持一面刻有‘如朕亲临’金字的玄铁令牌，要求立刻面见总负责人您，并查验北疆防务、民政及……及近期‘地脉异动’之实情。”
查验地脉异动？李铮眼神微凝。果然是冲着这个来的！曹雄回去后，朝廷那边对“源初之庭”和地脉异常的兴趣，看来比预想的还要大，动作也更快。
“苏先生，你怎么看？”李铮看向苏明。
苏明眉头紧锁：“来者不善，善者不来。手持‘如朕亲临’令牌，虽未必真是皇帝的意思，但至少代表朝廷中枢某股强势力量，甚至可能就是针对韩帅和我们北疆而来。直接拒绝或怠慢，恐授人以柄。”
“见肯定要见。”李铮点头，“但怎么见，在哪里见，有讲究。张狂石虎身上带伤，不宜出面。乌木祭司需要主持净化后续和阵法研究。墨工……算了，他见了生人估计更结巴。苏先生，你随我一同接待。严苛，安排人手，暗中盯紧这五十人，尤其是他们可能暗中探查的方向。另外，把王庭里一些‘不太方便’展示的东西，暂时收一收。”
“明白！”几人领命，迅速行动起来。
李铮又对传令兵道：“请那位冯密使及其主要随从，至王庭正厅相见。其余人等，安排在驿馆休息，好生招待，但未经允许，不得在王庭内随意走动。”
“是！”
片刻之后，李铮和苏明在王庭正厅坐定。这“正厅”其实就是个稍大些、摆了几张粗糙石桌椅、挂了张北疆地图的山洞，条件简陋，但胜在宽敞肃穆。李铮换上了一身相对整洁的深色劲装，外罩一件狼皮大氅，尽量遮掩住身上的药味和疲惫，腰杆挺得笔直。苏明则是一贯的儒衫，手持纸笔，一副幕僚做派。
很快，在两名黑旗卫的引领下，三人走了进来。为首者果然是个面白无须、看起来约莫四旬年纪的中年文士，穿着一身质地考究但毫不张扬的深青色儒袍，腰间悬着一柄装饰性的佩剑，手里托着那面醒目的玄铁令牌。他面容清癯，眼神平和，嘴角似乎总噙着一丝若有若无的笑意，但行走间步伐沉稳，气息内敛，绝非常人。身后跟着两名随从，皆是太阳穴微微鼓起、眼神锐利的护卫高手。
“北疆总负责人李铮，恭迎朝廷上使。”李铮起身，不卑不亢地拱手施礼。苏明也跟着行礼。
那冯姓文士目光在李铮脸上停留了一瞬，似乎对他略显苍白的脸色和眼中的血丝并不意外，笑容不变，拱手还礼：“李总负责人客气了。本官冯吉，奉上命巡察北疆边事。久闻李总负责人少年英雄，于北疆筚路蓝缕，开辟‘安宁之地’，今日得见，果然气度不凡。”他声音温和，语速平缓，听起来让人如沐春风。
但李铮心里门清，这种笑面虎往往比曹雄那种横眉立目的更难对付。
“冯大人过誉。北疆草创，百废待兴，全赖朝廷洪福与将士用命，李某不过略尽绵力。”李铮引对方入座，苏明示意侍从奉上粗茶（已经是王庭能拿出的最好待客之物了）。
冯吉也不嫌弃，端起陶碗抿了一口，赞道：“北疆苦寒之地，能有此清茶待客，足见李总负责人治下之用心。”他放下茶碗，目光扫过简陋却整洁的正厅，最后落在那张北疆地图上，“本官一路行来，见北疆民众虽生活清苦，却神色安然，田垄工坊井然有序，与传闻中边陲荒蛮之景象大不相同。李总负责人治理有方啊。”
“冯大人谬赞，皆是分内之事。”李铮应对着，心中却在快速分析对方每一句话背后的意图。先扬后抑？还是真的只是例行公事的客套？
“只是……”冯吉话锋果然一转，脸上笑容淡了些，“本官也听闻，北疆近期似乎不太平？地动频频，异象频生，甚至……有妖物作祟，伤及军民？不知李总负责人可否为本官解惑？”他目光平和地看向李铮，但那份平和下，却带着不容回避的审视。
来了！直奔主题！李铮心中一凛，面上却露出恰到好处的凝重和一丝“疲惫”：“不敢隐瞒冯大人。北疆地处边陲，地脉确有异常波动，近月来已发生数起小型地动与能量紊乱事件。前日，东部‘鬼哭林’一带，更是因地脉污染催生异变妖植，袭击我补给车队。李某不得已率军前往清剿，虽侥幸成功，但……将士伤亡颇重。”他恰到好处地停顿，脸上露出一丝沉痛。
“哦？竟有此事？”冯吉露出“惊讶”和“关切”之色，“妖植？可否详细说说？还有，地脉污染，源头何在？李总负责人又是如何清剿的？伤亡几何？此事关乎边疆稳定与黎民安危，本官需详细记录，回禀朝廷。”
这一连串问题，看似关切，实则处处陷阱。详细说妖植，可能暴露北疆对地脉和非常规敌人的认知与应对能力；说源头，可能涉及“源初之庭”的秘密；说清剿方法，可能窥探北疆的军事和特殊手段；问伤亡，既是核实，也是评估北疆的损失程度。
李铮与苏明交换了一个眼神。苏明微微点头，示意可以部分如实回答，但需把握分寸。
“妖植之事，乃地脉紊乱能量混合某种邪异矿石（魇心石）所催生，形如巨大藤蔓，嗜血狂暴，刀剑难伤，且喷吐腐蚀毒液。”李铮斟酌着词句，“清剿之法，无非是以火攻、强弩、以及军中祭司调制的辟邪药剂配合，将士用命，方艰难取胜。至于伤亡……”他叹了口气，“阵亡十七人，重伤三十余，轻伤不计。具体名单与战报，稍后可由苏先生整理一份，呈送冯大人过目。”
他将熔岩怪和地脉灵性沟通的部分隐去，只提常规手段，将伤亡数字如实报出（甚至略有夸大），既显示了情况的严重性和北疆付出的代价，又不会暴露太多底牌。
冯吉认真听着，手指无意识地轻轻敲击着桌面，看不出喜怒。“邪异矿石？魇心石？此物从何而来？地脉紊乱，又因何而起？李总负责人可有头绪？”
“魇心石乃偶然发现于污染区域，其来历正在探查。”李铮谨慎道，“至于地脉紊乱源头……北疆地处偏远，典籍匮乏，李某才疏学浅，至今尚未查明。只知可能与更深层的地脉变动有关，已加派人手监测防范。”
他将问题推给“自然变动”和“正在调查”，含糊其辞。
冯吉深深看了李铮一眼，忽然笑了笑：“李总负责人不必过谦。能于短时间内稳定北疆，开辟互市，兴办学堂，又成功清剿此等妖物，岂是才疏学浅之辈？朝廷对北疆近期之事，也并非一无所知。”
他顿了顿，语气依旧平和，但话里的意味却深长起来：“比如，李总负责人前些时日，似乎曾深入大漠，探寻某处上古遗迹？还有，与西域楼兰国往来密切，甚至……与朝廷镇抚司曹雄曹指挥使，也有过接触？”
李铮心头一跳。果然！曹雄回去后肯定没少打小报告，朝廷对“源初之庭”和北疆的外部关系，了解得比预想的还多！这个冯吉，是有备而来！
“冯大人消息灵通。”李铮面不改色，“李某确实曾为探查地脉异常线索，深入荒漠，偶见一些上古残迹，但并无重大发现。与楼兰互市，是为互通有无，繁荣边贸。至于曹指挥使……乃是在探查地脉时偶遇，彼时曹大人似也在执行公务，彼此并无深交。”
他答得滴水不漏，将“源初之庭”定义为“残迹”，将楼兰关系限定在“互市”，将与曹雄的冲突轻描淡写为“偶遇”。
冯吉点了点头，也不知信了几分。他不再追问细节，转而道：“李总负责人年轻有为，心怀百姓，朝廷是知晓的。然北疆地脉事关重大，若有闪失，恐波及甚广。朝廷对此颇为关切，故特派本官前来，一是了解实情，二是……看看北疆是否需要朝廷协助，共同应对此次地脉之变。”
协助？李铮心中冷笑。怕是“协助”是假，“接管”或“监控”才是真吧？
“朝廷关怀，李某感激不尽。”李铮露出“真诚”的感激之色，“北疆能力有限，若有朝廷支持，自是求之不得。只是不知朝廷打算如何协助？调拨粮草军械？派遣精通地脉之学的能人异士？还是……”
冯吉摆摆手，笑道：“具体如何协助，还需待本官巡察完毕，了解北疆实际情况后，再行定夺。本官此次巡察，为期半月。期间，需查验北疆防务、民政账簿、资源矿产、以及……所有与地脉异常相关的地点与记录。还望李总负责人行个方便。”
查验防务、民政、资源、地脉相关地点和记录？这哪里是巡察，这分明是想把北疆里里外外摸个底朝天！跟拆迁办来量房子面积、评估装修价值、然后琢磨着怎么“合理规划”差不多了！
李铮和苏明脸色都微微一沉。这冯吉，比曹雄难缠多了。曹雄是明刀明枪的威胁，这冯吉却是笑里藏刀，拿着朝廷大义和“协助”的名头，行探查甚至可能接管之实！
“冯大人，北疆草创，诸事简陋，恐怕……”苏明试图婉拒。
冯吉笑容不变，但语气却带上了一丝不容置疑的威严：“苏先生放心，本官只是例行公事，不会干扰北疆正常运转。况且，朝廷体恤边陲艰辛，此番巡察，亦是确定日后援助之依据。李总负责人总不希望，因一些不必要的‘顾虑’，而让北疆错失朝廷的援助吧？”
软硬兼施，冠冕堂皇。
李铮知道，硬顶是不行的，至少明面上不行。他心思电转，忽然也笑了：“冯大人所言极是。朝廷关怀，岂能辜负？苏先生，立刻安排下去，冯大人巡察期间，北疆上下务必全力配合，不得有误！冯大人想查什么，看什么，只要不涉及军事机密和正在进行的紧急军务，一律开放！”
他答应得如此爽快，反而让冯吉眼中闪过一丝意外。苏明也有些不解地看着李铮。
李铮继续道：“只是，冯大人也看到了，前日鬼哭林一战，我军损失不小，伤员救治、防务调整、污染区域后续处理，诸事繁杂。恐怕无法全程陪同冯大人，还望见谅。我会指派得力人员，陪同冯大人巡察。另外，王庭简陋，驿馆条件也有限，若有招待不周之处，也请冯大人海涵。”
他这话意思很明确：配合可以，但你别想让我当导游全程陪着，也别指望我们把你当祖宗供着。我们刚打完仗，忙得很，没空跟你玩心眼，但也别想趁机搞事。
冯吉眯了眯眼，仔细打量着李铮，似乎想从他脸上看出些什么。片刻后，他哈哈一笑：“李总负责人果然爽快！既如此，本官就却之不恭了。李总负责人军务繁忙，本官理解。只需派一熟悉情况之向导即可。至于吃住，入乡随俗，本官并不讲究。”
“如此甚好。”李铮也笑道，“苏先生，冯大人一路劳顿，先请冯大人至驿馆休息。向导及一应安排，稍后便至。”
送走冯吉一行，苏明立刻焦急道：“总负责人，您怎能答应他如此巡察？防务、民政、资源、地脉记录……这几乎是把咱们的家底都摊开了给他看啊！万一他别有用心……”
李铮脸上的笑容早已消失，取而代之的是冰冷的凝重：“不答应怎么办？硬扛着不让查？那不正给他借口，说我们北疆心怀叵测，抗拒朝廷巡察，甚至可以扣上个谋逆的帽子！我们现在还没实力跟朝廷彻底翻脸。”
他走到地图前，手指点着几个位置：“他想查，就让他查。但查什么，怎么查，看到什么，我们可以‘安排’。防务？让他看表面布防和操练，真正的精锐和暗哨、地道、机关，他能看到多少？民政账簿？真的给他看，但也让他看看我们有多‘穷’，多需要‘援助’。资源矿产？带他去看看已经公开的盐矿、新铁矿，那些隐秘的、伴生地髓的小矿脉，他知道在哪吗？”
“至于地脉相关地点……”李铮冷笑，“鬼哭林刚打完，一片狼藉，正好让他看看咱们的‘损失惨重’。鹰嘴岩的喷发点，也带他去‘参观’一下，让他感受一下地脉异常的‘危险’。墨工的研究所和乌木的阵法核心，列为‘军事重地’或‘净化禁地’，以‘防止能量外泄危害’为由，拒绝入内。”
“向导嘛……”李铮看向苏明，“让周远去。这小子机灵，知道什么该说，什么不该说，也会‘不经意’地透露一些我们想让他知道的信息，比如咱们多么艰难，多么需要钱粮和技术支持，对朝廷多么‘忠诚’。”
苏明眼睛一亮，恍然大悟：“总负责人高明！这是以退为进，借他的巡察，反过来向朝廷‘哭穷’、‘表功’、‘示弱’，争取实际利益，同时保护核心机密！只是……这冯吉看起来不是易与之辈，周远能应付得来吗？”
“周远够机灵，况且，不是还有严苛的人在暗中盯着吗？”李铮道，“冯吉想摸我们的底，我们何尝不能借机摸摸朝廷的底，看看他们到底想干什么，又能给出什么价码。这半个月，咱们就陪这位‘拆迁办主任’，好好周旋周旋。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“另外，让严苛盯紧冯吉带来的人。他们既然来了，肯定不会只满足于‘巡察’。必然有人会暗中活动，探查他们真正感兴趣的东西。比如……墨工的研究所，乌木的阵法，甚至可能……我身上。”
“您是说……”
“我身上的‘大地之心’印记和圣杖，曹雄是见过的。朝廷若对地脉之力有企图，很难不对我感兴趣。”李铮平静道，“告诉严苛，只要他们不越线，不触碰核心机密，一些小动作，可以当做没看见，甚至……可以故意留些‘破绽’给他们。但若敢伸向不该伸的地方……”
他没有说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。
苏明肃然点头：“明白！我这就去安排！”
冯吉的到来，如同一颗投入本就暗流涌动的池塘的石子，激起了更多的涟漪。北疆的“稳定发育”计划，不得不再次调整，进入了与朝廷特使“斗智斗勇”的新阶段。
而李铮则抚摸着怀中再次微微发热、指向西北方的玉瓶，心中暗道：看来，西北之行，得抓紧了。在这位“拆迁办主任”把北疆“评估”完、拿出“拆迁方案”之前，他得先找到更有价值的“筹码”，或者……干脆换个“开发商”？