第二天一早，冯吉果然如约前来拜访乌木祭司。地点就在乌木那间堆满了石板拓片、兽骨龟甲、草药罐子和各种奇怪仪式用具的石屋。空气中弥漫着淡淡的草药香和古老的羊皮纸气味。
冯吉依旧是那副温和儒雅的做派，只带了那名赵统领随行。乌木也提前得到了李铮的授意，摆出了长者的沉稳姿态，命学徒奉上清茶（比李铮那里的档次高一点，毕竟是祭司）。
“乌木祭司，久仰大名。”冯吉拱手行礼，姿态放得很低，“听闻祭司乃是北疆萨满传承的守护者，学识渊博，尤其精于地脉天象之理。本官对上古先民智慧心向往之，今日特来请教。”
乌木捻着花白的胡须，还礼道：“冯大人过誉了。老朽不过多活了些年岁，守着些先祖传下来的残缺知识，勉强为北疆民众尽些心力罢了。请教不敢当，冯大人有何疑问，老朽知无不言。”话虽如此，眼神里却带着恰到好处的疏离和警惕。
冯吉也不绕弯子，坐下后便开门见山：“祭司大人，本官巡察北疆，见地脉异常频发，危害甚烈。朝廷对此深感忧虑，欲寻根治之法。听闻祭司一脉对地脉之理研究颇深，不知对此次北疆地脉紊乱之根源，有何见解？又可知晓，上古是否有应对此类灾变的记载？”
乌木沉吟片刻，缓缓道：“冯大人，地脉如人身之经络，深藏于大地之下，其理玄奥。北疆地处边陲，地脉本就相对薄弱驳杂。此次异常，据老朽观测，似有内外两因。”
“哦？愿闻其详。”
“外因，或与更深层的地脉变动有关，如同地壳深处翻涌，波及表层。此乃天地自然之力，非人力所能抗衡，只能顺应与疏导。”乌木说得含糊，将问题引向不可知的自然伟力。
“内因呢？”
“内因……”乌木叹了口气，“或许与北疆近年开发、人烟渐稠有关。人居活动，难免扰动地气。加之……”他欲言又止。
“祭司但说无妨。”
“加之，近来各地偶现一种名为‘魇心石’的邪异矿石，此石似能吸附并放大负面能量与地脉杂质，如同病灶，催化了地脉异常的发生与恶化。鬼哭林之祸，便与此石有关。”乌木半真半假地说道，将部分责任推给“魇心石”这种“外来邪物”。
冯吉眼神微动：“魇心石？此物从何而来？祭司可知其根源？”
乌木摇头：“来历不明，似凭空出现于地脉污染严重之处。老朽正在研究，但进展缓慢，缺乏相关典籍与对照样本。”又是“不知道”和“缺资料”的经典话术。
冯吉端起茶碗，轻轻吹了吹，似不经意地问道：“那祭司对‘源初之庭’，又有多少了解？”
石屋内的空气似乎凝滞了一瞬。乌木心中凛然，面上却露出恰到好处的茫然与思索：“源初之庭……老朽似乎在一些极古老的、语焉不详的部落传说中，听过这个名字，多与大地起源、先祖祭祀有关。冯大人为何问起这个？莫非朝廷典籍中，有相关记载？”
他把皮球踢了回去，同时暗示这只是虚无缥缈的传说。
冯吉盯着乌木看了几息，忽然笑了笑：“朝廷藏书浩如烟海，倒也偶有提及。既然祭司也不甚清楚，那便罢了。”他放下茶碗，话锋又是一转，“那么，李总负责人手中那柄奇特的权杖，以及他身上隐约可见的奇异印记，祭司可知其来历与功用？似乎对地脉能量颇有奇效。”
来了！果然问到圣杖和印记了！乌木心中警铃大作，但早有准备，脸上露出回忆和一丝“敬佩”的神色：“总负责人所持圣杖，乃是其早年于黑山绝境中偶然所得，似与北疆地脉有缘，能引动部分地脉之力，安抚人心，驱散一些不祥之气。至于那印记……老朽只知是总负责人为净化地脉污染、与大地深度共鸣后，自然显现，具体玄妙，恐怕只有总负责人自己知晓了。老朽曾试图探究，却如雾里看花，难以明了。”
他将圣杖和印记都描述成“机缘巧合”和“个人特质”，淡化其系统性和可复制性，同时暗示李铮才是关键，他乌木也不完全清楚。
冯吉手指轻轻敲击着桌面，似乎在消化这些信息。他看得出来，乌木的回答滴水不漏，既提供了部分看似真实的信息（如魇心石、圣杖的部分功能），又将核心秘密牢牢守住，或者推给“不清楚”和“李铮本人”。
就在他准备进一步试探时，石屋外突然传来急促的脚步声和呼喊声！
“乌木祭司！乌木祭司！西北急报！”一个北疆传令兵气喘吁吁地冲了进来，甚至顾不上看屋内的冯吉和赵统领，径直对乌木喊道：“孤狼岭方向传回消息！地光范围扩大！雷鸣声持续不断！观察到地面出现大规模裂缝，有诡异能量喷涌！王副总负责人（王庭留守的最高军事副官）请您立刻去议事岩洞！”
乌木脸色“骤变”，霍然起身：“什么？！情况竟恶化至此？！”他连忙对冯吉拱手，“冯大人，军情紧急，老朽失陪了！”说完，也不等冯吉回应，便急匆匆地跟着传令兵走了出去。
冯吉坐在原地，脸上温和的笑容渐渐敛去，眼中闪过一丝精光。赵统领低声道：“大人，看来西北确实出了大乱子。这老祭司方才所言，恐怕不尽不实，但西北异动应该是真的。”
“真真假假，虚虚实实。”冯吉站起身，走到石屋门口，望向西北方向的天空，虽然什么也看不见，但似乎能感受到那股隐隐传来的压抑感。“李铮果然藏着不少秘密。这西北的异常，恐怕也与他脱不了干系。或许……这正是我们的机会。”
“大人的意思是？”
“走，我们也去议事岩洞看看。”冯吉整理了一下衣袍，“如此‘热闹’，本官身为朝廷巡察，岂能缺席？”
当冯吉带着赵统领来到议事岩洞外时，发现这里已经戒备森严，气氛紧张。不断有军官和信使进出，人人面带凝重。冯吉被守卫礼貌但坚决地拦在了洞外。
“冯大人请见谅，总负责人正在处理紧急军务，暂不方便见客。请您先回驿馆休息，若有需要，自会派人通传。”守卫队长不卑不亢地说道。
冯吉也不坚持，只是点了点头，意味深长地看了一眼洞内隐约晃动的火光和人影，便带着赵统领转身离开。
回到驿馆，冯吉立刻对赵统领吩咐道：“让我们的人，想办法搞清楚西北到底发生了什么，具体位置、规模、北疆的应对措施。另外，注意王庭内部的动向，尤其是李铮及其核心人员的行踪。”
“是！”
接下来的大半天，王庭仿佛一架高速运转的机器。军队调动，物资调集，乌木和墨工被频繁召见，气氛凝重而忙碌。冯吉派出去的人反馈回来的信息有限，只知道北疆似乎正在集结一支精锐队伍，准备前往西北方向，但具体目的地和任务不明。
直到傍晚时分，李铮才派人来请冯吉，至议事岩洞“一叙”。
再次进入岩洞，冯吉发现气氛比上午更加肃穆。李铮端坐在主位，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。苏明、乌木、墨工，以及手臂还吊着绷带的石虎（张狂伤重些，没来）都在。此外，还有几张陌生但气息剽悍的面孔，显然是军中将校。
“冯大人，怠慢了。”李铮的声音有些沙哑，“西北突发重大地脉灾变，情况危急，李某不得不优先处置，还望见谅。”
冯吉拱手：“李总负责人言重了，军情如火，自当以国事为重。不知西北情况如何？可需朝廷援手？”
李铮示意他坐下，沉声道：“情况不容乐观。据最新探查回报，西北黑山深处，约在‘圣山’边缘区域，地脉能量剧烈冲突，已形成大规模能量喷发和地裂，范围超过方圆三十里！能量乱流肆虐，引动天象异变，雷鸣电闪不止，更有诡异的地光现象。喷发区域边缘，已开始出现类似鬼哭林、但规模更大的植被异化和能量污染迹象！”
他顿了顿，看向冯吉，语气沉重：“此等规模的地脉灾变，前所未有。若任其发展，恐会彻底改变那片区域的地貌生态，甚至可能引发连锁反应，波及更广区域，危及北疆乃至大夏边境安宁！”
冯吉闻言，脸色也真正凝重起来：“竟如此严重？！李总负责人打算如何应对？”
“必须立刻前往事发区域，进行紧急探查和初步处置！”李铮斩钉截铁道，“我已下令，抽调王庭及周边最精锐、且对地脉能量有一定适应性的三百将士，组成‘应急勘查队’，由我亲自率领，即刻出发！目标是查明灾变核心、评估危险等级、尝试稳定或疏导能量、并搜救可能被困的零星牧民（如果有的话）。”
“李总负责人要亲自前往？！”冯吉露出“惊讶”和“担忧”之色，“此去凶险莫测，总负责人身系北疆安危，岂可轻涉险地？不如遣得力将校前往……”
“冯大人，非李某逞强。”李铮摇头，打断了他的话，“此次灾变非同小可，涉及地脉本源之力，寻常将士难以应对。我身负圣杖与些许地脉亲和之力，或可起到关键作用。况且，北疆军民以我为胆，我若退缩，军心何存？”
他这话说得大义凛然，不容置疑。冯吉张了张嘴，似乎还想劝，但最终化为一声叹息：“李总负责人忠勇为国，令人钦佩。只是……这应急勘查，风险巨大，朝廷既已知晓，岂能坐视？不知本官可否……随行观察？也好将第一手实情，回报朝廷，以便后续决策与援助。”
图穷匕见！他终于说出了真实目的——随行！他要亲眼去看那西北的“上古遗迹”或“地脉核心”，亲眼评估李铮的力量和北疆的虚实！
岩洞内瞬间安静下来。苏明、乌木等人脸色微变。让朝廷密使跟着去核心区域？这无异于将最大的秘密暴露在对方眼皮子底下！
李铮看着冯吉，眼神深邃。他知道冯吉会提出这个要求，也早就想过应对之策。
“冯大人拳拳报国之心，李某感同身受。”李铮缓缓开口，“只是，此去绝非游山玩水，乃是九死一生的险地。地脉能量狂暴混乱，诡异莫测，冯大人乃朝廷重臣，文弱之躯，若有何闪失，李某万死难辞其咎。且勘查队需轻装疾行，应对突发情况，恐怕难以兼顾冯大人的安全。”
这是明确拒绝，理由充分。
冯吉似乎早有预料，不慌不忙道：“李总负责人顾虑周全。本官虽不才，却也习过些粗浅武艺，足以自保。况且，本官只带赵统领一人随行，绝不拖累队伍行程。至于安全……本官相信，在李总负责人的带领下，勘查队定能化险为夷。若真有不测，也是本官职责所在，与李总负责人无关。”
他这是铁了心要跟去，甚至拿自己的安危来当筹码，将李铮的军——你不让我去，是不是心里有鬼？是不是怕朝廷知道什么？
李铮沉默了片刻，似乎在权衡。岩洞内气氛有些压抑。
最终，李铮叹了口气，仿佛做出了一个艰难的决定：“既然冯大人执意如此……也罢。但有几件事，需事先言明。”
“李总负责人请讲。”
“第一，此行以勘查应急为首要目的，一切行动需听从统一指挥。冯大人可观察记录，但不得干涉具体决策，尤其在遇到危险时，必须服从撤离命令。”
“自然。”
“第二，勘查区域情况不明，可能会有意想不到的危险，包括但不限于能量风暴、异变生物、甚至可能存在的……上古残留的机关或禁制。冯大人需有心理准备，并签署一份‘自愿参与风险勘查’的文书，言明生死自负，北疆仅尽保护之责，不承担其他责任。”李铮示意苏明拿出一份早已准备好的简单文书。
冯吉眼角微微抽动了一下。生死自负？这是要把他当“临时工”啊！但他只是略一迟疑，便爽快点头：“可以。本官既然决定前往，自当承担风险。”
“第三，”李铮盯着冯吉的眼睛，语气转冷，“勘查过程中，若发现任何与上古遗迹、地脉核心相关的物品或信息，其归属与处置权，需由勘查队根据实际情况共同议定。朝廷若有需求，可通过正式渠道，在事后与北疆协商。冯大人不得擅自行动或索取。”
这才是核心！划定了“战利品”的分配原则，防止冯吉到时候以朝廷名义强取豪夺。
冯吉目光闪烁，与李铮对视片刻，忽然笑了：“李总负责人思虑周详。本官此行只为观察实情，回禀朝廷，协助定策。至于发现何物，自然由勘查队处置。朝廷若要，自会与北疆商谈，岂有强夺之理？”
话说得漂亮，但谁信谁傻。
“如此甚好。”李铮也笑了，只是笑意未达眼底，“那便请冯大人准备一下，一个时辰后，王庭东门集合出发。轻装简从，只带必要物品和防身武器。”
“一言为定。”
冯吉带着赵统领离开后，岩洞内再次陷入沉默。
“总负责人，真让他跟着去？”石虎忍不住问道，“此人深不可测，必有所图！”
“我知道。”李铮揉了揉眉心，“但他拿着朝廷大义的名分，硬拦着，反而落人口实。让他跟着也好，有些东西，亲眼看到了，或许比听别人转述，更能让他‘理解’我们的处境和‘价值’。”
他看向西北方向，眼神坚定：“西北之行，势在必行。与其让他在后方猜测搞小动作，不如放在眼皮子底下看着。他想看‘上古遗迹’？想评估我的力量？那我就让他看个够！只不过……看到的未必是他想看的，评估的结果，也未必是他想要的。”
“苏明，王庭就交给你了。严苛，外围情报和监控不能松。乌木，墨工，你们需要的东西和人员都准备好了吗？”
“一切就绪！”几人齐声应道。
“好。”李铮站起身，“一个时辰后，出发。这次西北之行，是危机，也是……机会！”
一个时辰后，王庭东门。三百名精挑细选、全副武装（配备了墨工赶制的最新抗能量干扰皮甲、净化药剂、以及部分试验性武器）的北疆精锐肃然列队。李铮一身利落的黑色劲装，外罩狼皮大氅，圣杖在手，胸口印记在衣物下微微发热。张狂虽然伤重不能来，但坚持送到了门口，嚷嚷着“等俺伤好了就去追你们”。
冯吉和赵统领也准时出现，两人换上了便于行动的深色劲装，冯吉腰间佩剑，赵统领背着一柄造型古朴的长刀，气息沉凝。
李铮翻身上马，目光扫过整装待发的队伍，又看了看神色平静的冯吉，最后望向西北那片苍茫而神秘的天空。
“出发！”
马蹄声起，烟尘微扬。一支肩负着探查地脉灾变、应对未知危机、同时也夹杂着各方心思与博弈的队伍，朝着黑山深处，疾驰而去。
真正的冒险，或许现在才刚刚开始。而那位“拆迁办主任”，也从评估者，变成了“临时工”，即将亲身体验北疆“副本”的开荒之旅。只是不知道，这趟旅程的“工伤”风险，他买够保险了没有？