马蹄踏碎荒原的沉寂，三百余骑在苍茫的西北大地上拉出一道不算张扬的烟尘。远离了王庭相对暖湿的谷地，越往西北走，景象便越发荒凉。天空是那种饱经风沙打磨后褪了色的苍青，大地则是枯黄与铁灰交织的粗粝调子，偶有几丛耐旱的荆棘灌木，也都长得张牙舞爪，一副生人勿近的模样。
队伍沉默地前行，只有马蹄声、风声和偶尔响起的兵器与甲胄碰撞的轻响。北疆的战士们久经沙场，早已习惯了这种行军氛围，只是每个人的眼神都比平时更加锐利，警惕地扫视着周围看似空无一物的荒野。他们知道，这次的任务不是剿匪，不是平叛，而是去面对连总负责人都称之为“前所未有”的地脉灾变。未知，往往比明刀明枪更让人心底发毛。
李铮策马行在队伍前列，圣杖横在马鞍上，任由它随着马匹的步伐轻轻晃动。他看似在专注赶路，实则大部分心神都放在了身后的队伍，尤其是那两位“客人”身上。
冯吉和赵统领被安排在队伍中段，既不靠前涉险，也不落后掉队，处于相对安全和便于观察的位置。冯吉骑术居然相当不错，端坐马背，腰背挺直，姿态优雅，看起来不像文官，倒像个世家出身的儒将。他脸上始终挂着那副温和的笑意，目光却如同最精细的筛子，不动声色地打量着周围的一切——北疆战士的装备、队形、士气，乃至他们对待李铮的态度。
“冯大人，可是觉得北疆风光粗犷，不如中原秀丽？”李铮稍稍放慢马速，与冯吉并行，主动搭话。
冯吉收回目光，笑道：“各有千秋。中原之地，如锦绣文章，精致婉约。北疆风光，则如铁血诗篇，苍茫雄浑，别有一番气象。只是……”他话锋一转，看向前方愈发荒凉的地平线，“此地生机凋敝，地气凛冽，确非宜居之所。李总负责人与北疆军民能在此扎根，实属不易。”
“是啊，不易。”李铮叹了口气，语气带上几分“感慨”，“若非不得已，谁愿意在这等苦寒之地搏命？不过是求个安身立命之所罢了。此番地脉灾变，更是雪上加霜。”
“朝廷不会忘记戍边将士的艰辛。”冯吉适时地送上“定心丸”，“待此番查明灾变根源，稳定局面，朝廷必有封赏与扶持。”
“那便先谢过冯大人美言了。”李铮拱拱手，话里却听不出多少欣喜，反而带着一丝无奈，“只盼能顺利查明，莫要再折损太多兄弟。北疆底子薄，经不起太多折腾了。”
两人看似在闲聊，实则句句都在试探和递话。冯吉想听李铮“诉苦”以评估北疆虚实和需求，李铮则顺势“哭穷”博取同情（或麻痹对方），同时暗示任务的危险性。
跟在冯吉侧后方的赵统领，一直沉默寡言，只是那双锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着队伍行进间暴露出的种种细节。他看到北疆战士虽然沉默，但队形始终保持严谨，彼此间有眼神和简单手势交流，显见配合默契。装备虽然看起来不算精良（至少明面上），但保养得极好，尤其是那些战士腰间的皮囊和背后特制的箭壶、短矛，样式有些奇特。他还注意到，队伍中除了常规的刀盾手和弓弩手，还有约莫二三十人，穿着更加厚实、关节处有特殊护垫的皮甲，背负着形状怪异的金属筒状物或折叠起来的、像是大型弩机但又不太一样的器械，被其他战士隐隐护在中间。
“李总负责人，那些兄弟背负的，可是应对地脉异常的特殊器械？”冯吉显然也注意到了，直接问道。
李铮瞥了一眼，坦然道：“正是。乃是墨工坊根据此前鬼哭林等处的经验，紧急赶制的一些试验品。有发射浓缩净化药剂的‘喷筒’，有加强版的地脉能量探测符盘，还有一些加固盾牌和防护装具。效果如何，尚未可知，只能算聊胜于无吧。”他将这些“黑科技”轻描淡写地说成是“试验品”和“聊胜于无”，既解释了其存在，又降低了其重要性。
冯吉点点头，没有继续追问，但眼中若有所思。
队伍继续前行了大半天，除了荒凉还是荒凉，连个野兔影子都难得见到。但随着深入，一些细微的变化开始显现。
首先是风。风声中开始夹杂着一种极低沉的、仿佛来自地底深处的嗡鸣，时断时续，不注意几乎听不见，但听久了让人心烦意乱。其次是地面，脚下坚硬的土地，偶尔会传来极其细微的、不正常的震颤感，就像大地在轻轻打颤。天空虽然依旧晴朗，但远处的地平线附近，总好像蒙着一层极淡的、扭曲的热浪，看久了眼睛发花。
“能量场开始紊乱了。”乌木祭司策马来到李铮身边，低声道，他手里托着一个古朴的罗盘，指针正在轻微但持续地摆动，“越往前，波动越明显。而且……混杂着一股暴戾不安的气息。”
墨工也凑了过来，他骑在马上还抱着一个改造过的仪器（用皮带固定在身前），看着上面跳动的数据和不断变化的波形图，结结巴巴地说：“能量……能量读数持续上升……频谱……混乱……出现多个异常峰值……有……有周期性！像……像心跳！但……但频率在变！”
地脉能量像心跳？还在变化？李铮眉头紧锁。这可不是好兆头。他怀中的小玉瓶，从出发起就一直保持着温热的稳定状态，但此刻，却开始传来一阵阵有节奏的、如同轻微敲击般的脉动感，与墨工仪器上显示的“心跳”波形隐隐同步，并且指向愈发明确——正前方偏西。
“看来，我们找对地方了。”李铮沉声道，“通知全军，提高警惕，随时准备应对突发情况。乌木祭司，让大家含服‘清心辟毒丸’（出发前配发的简易抗精神干扰和能量侵蚀药物）。墨工，继续监测，有剧烈变化立刻报告。”
“是！”
命令层层传递下去，队伍的气氛瞬间变得更加肃杀。战士们默默地从怀中取出药丸含在舌下，握紧了手中的兵器，原本就警惕的眼神更加锐利，仿佛要将前方的每一寸土地都看透。
冯吉和赵统领自然也察觉到了环境的异样和北疆队伍的变化。冯吉脸上的笑容淡了些，眼神中多了几分真正的凝重。他低声对赵统领说了句什么，赵统领微微点头，一只手悄然按在了腰间的刀柄上。
“李总负责人，是否已接近灾变区域？”冯吉扬声问道。
“能量扰动加剧，应该是接近边缘了。”李铮答道，“冯大人，接下来情况可能瞬息万变，务必跟紧队伍，不要擅自离队。”
“本官明白。”
又前行了约莫半个时辰，眼前的景象终于发生了显着变化。前方原本平缓起伏的荒原，开始出现大面积的龟裂，裂缝宽窄不一，深不见底，如同大地的伤疤，狰狞地延伸向远方。空气中弥漫着一股淡淡的、像是硫磺混合着铁锈的刺鼻气味。原本灰黄的土地，在某些区域呈现出诡异的暗红或焦黑色。
更远处，天地交界的地方，隐约可见一层朦胧的、不断扭曲变幻的暗红色光晕，如同极光，却又带着不祥的意味。那低沉的、来自地底的嗡鸣声更加清晰，间歇还能听到几声闷雷般的轰响，大地随之传来明显的震动。
“停止前进！”李铮举起手，队伍齐刷刷停下。
他翻身下马，走到一道较宽的裂缝边缘，蹲下身仔细查看。裂缝边缘的土壤呈现出琉璃化的光泽，摸上去还带着微微的余温。裂缝深处，隐隐有暗红色的微光闪烁，仿佛地底流淌着熔岩。
“地脉能量外泄，已经开始改变地质结构了。”乌木也走过来，面色极其难看，“这里的能量……充满了狂暴的毁灭性，与鬼哭林的侵蚀性污染又有所不同。”
墨工的仪器发出急促的“嘀嘀”声：“能……能量读数突破临界值！前……前方三至五里范围内，能量场极度混乱，存在多个高能反应点！建议……建议谨慎接近！”
李铮站起身，望向那片暗红光晕笼罩的区域，胸口的小玉瓶脉动得更加急促，甚至微微发烫。他知道，核心区域就在前方。
“石虎！”
“在！”石虎策马上前，他胳膊上的伤并未痊愈，但眼神依旧冷静如磐石。
“你带一百人，在此地建立临时前进营地，设置警戒，接应后续（如果有的话）。其余两百人，随我继续前进，进行抵近侦察。记住，我们的首要任务是探查和评估，不是强攻。一旦情况超出控制，以我的信号为准，立刻撤退！”李铮快速下令。
“是！”
“冯大人，”李铮转向冯吉，“前方太过危险，您与赵统领不如留在营地……”
“李总负责人，既已到此，岂有退缩之理？”冯吉打断了他的话，笑容依旧，但语气坚定，“本官说过，只观察，不拖累。赵统领足以护我周全。况且，不亲眼看看灾变核心，如何向朝廷禀报实情？”
李铮深深看了他一眼，知道再劝无用，点了点头：“那好。但请务必紧跟在我身边，不要离开圣杖庇护范围太远。”
队伍再次分出，石虎带人开始选择有利地形建立简易营地。李铮则带着两百精锐，以及冯吉、赵统领，朝着那片暗红笼罩的核心区域，小心翼翼地继续前进。
越往前走，环境越是诡异。地面的裂缝越来越多，有些地方甚至形成了小型的塌陷坑。空气中刺鼻的气味越来越浓，还混杂着一股焦糊味。天空仿佛也受到了影响，变得昏暗压抑，那层暗红光晕仿佛就在头顶不远处流动，投下令人不安的阴影。
周围的植物（虽然稀少）早已彻底枯死，呈现出碳化的黑色。偶尔能看到一些小动物的骸骨，也是焦黑碎裂。
“能量侵蚀……已经达到了毁灭生命的程度。”乌木声音发颤，“这里简直是……死地！”
就在这时，前方探路的一名斥候突然发出短促的惊呼，紧接着是兵器出鞘的声音！
“有情况！”李铮心头一紧，立刻加快步伐冲了过去。
只见前方一片相对开阔的、布满龟裂的洼地中央，赫然躺着几具……尸体？
不，不完全是尸体。那是几具穿着破烂皮袍、明显是蛮族牧民打扮的躯体，但他们的死状极其诡异。身体并未腐烂，反而呈现出一种半石化的状态，皮肤灰白僵硬，布满了细密的、如同干涸河床般的裂纹。他们的表情凝固在死前那一刻，充满了极致的恐惧和痛苦，嘴巴大张，仿佛在无声呐喊。更诡异的是，他们尸体周围的土地，颜色比其他地方更深，隐隐有暗红色的光芒从地缝中透出，仿佛在……滋养着这些尸体？
“是……是被地脉能量瞬间抽干生命和水分，又受到某种邪异侵染形成的‘石尸’！”乌木骇然道，“他们死前，一定经历了难以想象的痛苦！”
墨工则盯着他的仪器，脸色苍白：“这些尸体……本身成了小型能量节点！在……在吸收周围的紊乱能量！虽然很微弱，但……但在缓慢增强！”
所有人看到这诡异恐怖的景象，都感到一股寒气从脚底直冲天灵盖。连久经沙场的北疆战士，都忍不住握紧了武器，喉结滚动。
冯吉脸上的笑容彻底消失了，他看着那几具石尸，眼神中充满了震惊和……一丝难以察觉的贪婪？虽然一闪而逝，但被一直暗中留意他的李铮捕捉到了。
贪婪？对这几具诡异的尸体？还是对……造成这一切的地脉能量？
“此地不宜久留！”李铮当机立断，“继续前进，但绕开这片区域！注意脚下和周围能量变化！”
队伍保持着高度警戒，绕开那片诡异的石尸洼地，继续向核心区域摸索。每个人都感觉到，一股无形的、令人窒息的压力，正随着他们的深入，变得越来越沉重。
而李铮怀中的玉瓶，此刻已经烫得几乎无法贴身存放，那脉动感强烈得仿佛要跳出瓶外。
就在他们翻过一道低矮的、布满了琉璃化岩石的山梁时，眼前的景象，让所有人都瞬间屏住了呼吸，呆立当场！
只见山梁下方，是一个巨大的、宛如陨石撞击形成的盆地！盆地中央，并非深坑，而是一个由无数巨大、漆黑的、仿佛活物般缓缓蠕动扭曲的“根须”状物质纠缠盘绕形成的、高达数十丈的“山丘”！那些“根须”表面流淌着暗红如血的粘稠光芒，每一次蠕动，都引得整个盆地大地震颤，喷发出更加浓郁的不祥红光和混乱的能量流！
更令人头皮发麻的是，在那巨大“根须山丘”的周围，矗立着十几根歪歪扭扭、仿佛由凝固的黑色能量构成的“柱子”，柱子顶端，悬浮着一颗颗大小不一、如同心脏般搏动着的暗红色“光卵”！光卵内部，隐约可见各种扭曲怪异的影子在挣扎！
而在盆地边缘，靠近李铮他们所在山梁的下方，依稀可以看到一些残破的、风格古老奇异的建筑基座和倒塌的石柱，上面刻满了与“源初之庭”祭坛符文类似的古老纹路，只是此刻大多被暗红色的“根须”缠绕覆盖，散发着腐朽与邪恶的气息。
这里，根本不是什么自然形成的地脉灾变区！
这分明是一个被某种恐怖力量侵蚀、污染、并正在发生畸变的——上古遗迹节点！
“我的……天……”一名北疆战士忍不住低声呻吟。
冯吉死死盯着盆地中央那蠕动的“根须山丘”和搏动的“光卵”，脸上血色尽褪，喃喃道：“这……这就是……地脉灾变的……源头？”
李铮握紧了手中嗡鸣不已、金光流转的圣杖，感受着胸口印记传来的强烈共鸣与警示，以及怀中玉瓶那几乎要炸开的灼热与脉动。
他知道，麻烦大了。
这趟“临时工”的实地考察，看到的“工作环境”，似乎有点过于“硬核”了。