房县被义军拿下后并没有再放弃了，而是委派官员开始治理，城门口的守军仔细盘查着入城的百姓，他们也不是像官府那边一样为了勒索百姓财物，而是防止官军细作混进来。
午后一队约百人的骑兵来到门口，守门军官验过旗号与信物，立刻挥手放行并有快马飞报城内。
这队骑兵为首者正是罗汝才，他未着官服也没穿义军军服，只穿一身深灰色箭袖戎装外罩披风刻意模糊着身份，身旁紧随的是其心腹杨承祖。
队伍刚过城门，前方街道传来脚步声，刘处直带着十几个亲兵前来迎接，远远便拱手：“罗掌盘，一别经年风采如昔，一路辛苦。”
罗汝才眼中闪过一丝复杂，旋即也堆起笑容，利落下马快步上前同样抱拳说道：“刘大帅不敢当，您如今坐拥夔东，虎视湖广才是真正的大气象，老罗冒昧来访，叨扰了。”
“请！城中略备薄酒，为罗掌盘洗尘。”刘处直侧身引路。
“大帅先请。”
“罗掌盘先请。”
“大帅客气了，房县我不太熟悉，还是你先请吧。”
见此刘处直也就不再客套了，带着罗汝才往县衙方向走。
宴席设在房县县衙后堂，不算奢华但酒肉俱全，作陪的只有李虎以及副军师潘独鳌，气氛相对私密。
酒过三巡，菜过五味，最初的寒暄与追忆渐渐淡去，罗汝才放下酒杯叹了口气开始切入正题：“大帅，咱们都是提着脑袋刀口舔血过来的人，虚话就不多说了，您这回拿下房县、竹溪，又派兵夷陵得手真是好手段。”
刘处直微微一笑，替他斟满酒：“罗掌盘过誉了，不过是官军逼得太紧，只好把战场拉出去，倒是罗掌盘你如今在郧阳，也受了朝廷招抚，不知近况如何？”
“大帅，咱们明人不说暗话，我罗汝才浑号曹操不是白叫的，投降？真降那是刘国能那种读圣贤书读傻了、又有个官家小姐老娘的酸秀才才干的事，兄弟我那是诈降，实在是混不下去了啊。”
“大帅你常在夔东可能对中原的局势未必尽知，我从头给您捋一捋，以前三十六营的大掌盘，如闯塌天刘国能，现在在南阳当他的游击将军，他是真降了还是死心塌地那种。”
“八大王张献忠，在谷城种地练兵，瞧着也不踏实，他这人太滑我看不透他到底几分真几分假。”
“老回回马守应、革里眼贺一龙、左金王贺锦，他们带着革左五营的弟兄还在大别山硬扛，被官军围剿的很苦。”
“射塌天李万庆、过天星惠登相也都受了抚，李万庆跟刘国能差不多，铁了心吃皇粮了，惠登相嘛在均州跟王国宁、常国安、杨友贤、王光恩他们凑了个均州五营也是挂起了官军旗子。”
“我们再说说中小掌盘，顺天王病死了，顺义王被自家部将刘喜才砍了脑袋投了官军！安世王胡可受、改世王许可变，也都降了，其他像马士秀、杜应金……数得上号的中小掌盘，十之七八都挂了官军的旗。”
“不是我罗汝才没骨气，是这世道这局势由不得人，杨嗣昌加征剿饷扩军十几万，官军像一张大网罩下来，洪承畴在陕西杀人如麻留守那边的弟兄可是遭了大难，不是降了就是被杀干净了。”
“现在的官军粮饷稍足，他们追得紧还有地方的乡勇堵我们，能转移的空间越来越小，吃饭都成问题，熊文灿又到处张贴告示，说什么归降免死，妥为安置，弄得底下人心浮动。”
刘处直面色平静的听着，潘独鳌在喝酒，李虎则抓紧在吃肉。
“所以，我带着弟兄们退到郧阳，官府找上来谈条件，我能怎么办，和他们硬拼拼光了老本，我罗汝才明天就成了悬首示众的贼酋，只能先虚与委蛇假装受抚，好领点粮饷让弟兄们喘口气。”
他看向刘处直，眼神突然变得很诚恳：“大帅我今日来的目的，一是许久不见，着实想念；二来就是跟您交个底，我罗汝才的受抚是诈降是缓兵之计。”
“那罗掌盘在郧阳，打算如何？”
“先站稳脚跟，郧阳这地方山多林密，官府也不想真逼急了我进山搜剿，我手下被分成四部，一丈青、小秦王、一条龙和我被官府编成了郧县四营，也算是分散了官军的注意力，我们可以借此慢慢的恢复元气。”
“大帅，我今日在此保证，只要我在郧阳一日，北边绝不给您添乱，非但不添乱，我还能帮您看住北面郧阳府乃至河南方向官军的动静，让您能安心在房县、竹溪立足，全力往湖广南边发展势力。”
这是一个重要的表态，等于是同盟的承诺了，刘体纯和潘独鳌飞快地对视一眼。
“罗掌盘高义，若真如此刘某感激不尽，只是罗掌盘方才提到，李万庆、刘国能已死心塌地？”
“不错，这两个人尤其是刘国能，读书人的迂腐气上来了真把自己当官军了，李万庆也是铁了心，他们为了向朝廷表功稳固自己的地位，日后若在战场上相遇对咱们这些过去的兄弟，拔刀是不会手软的。”
“大帅您日后要是同官军交战，需格外提防南阳的刘国能，还有均州方向的李万庆、惠登相他们，这些人不再是兄弟，是朝廷的鹰犬了。”
刘处直沉默片刻，缓缓说道：“多谢罗掌盘提醒，人心易变局势逼人，刘某省得。”
他再次举杯说道：“无论他人如何，今日罗掌盘能来，能坦诚相告，这份情谊刘某记下了，愿我两家能在这乱世之中，互为犄角各寻生路，他日或有再并肩之时。”
罗汝才哈哈一笑，笑容里恢复了那份狡黠与豪气：“有大帅这句话就够了，来，干！”
“干！”
酒宴直至深夜方散。刘处直亲自将罗汝才送至馆驿安歇。
回宅院路上，李虎忍不住道：“大帅，罗汝才此人，猾如狐，狠如狼，他的话能信几成？”
潘独鳌说道：“七分真，三分保留，他处境艰难寻求与我方缓和乃至互助，应是真心，但其诈降之策能维持多久，日后是否会因朝廷压力或利益而变卦还很难说，他提醒小心刘国能、李万庆，倒是实情。”
刘处直看了看天空的星星，张口说道：“他的话自然不能全信，但至少他目前需要我们在南边吸引官军主力，这样官军就没办法进一步控制他们了。”
“我们同样需要他在北面暂时稳住，避免腹背受敌，这是基于眼下利益的默契。”
“至于刘国能、李万庆……既已甘心为鹰犬，日后战场相遇，便是我奉天倡义营的死敌，不必再有丝毫犹豫。”
李虎问道：“那罗汝才提议的互为犄角……”
“可以默认，但不可依赖，咱们真正的根基是自己打下来的地盘，是四万多弟兄，外部的助力，不过是锦上添花或可暂缓危机，但最终的胜负要靠咱们自己。”
他拍了拍李虎的肩膀：“虎子，明日一早替我送送罗汝才，礼数要周到，另外传令给其他军官们，郧县方向的罗汝才部视为中立不用再防备他了，但面对襄阳方向的防御一丝一毫也不得放松，尤其是对均州五营以及南阳那边，加强侦察警戒！”
“明白！”