1871年4月初的亚特兰大，午后的阳光透过废弃仓库破损的窗棂，斜斜地洒进埃弗里的临时实验室。仓库内弥漫着水泥、砂石与汗水混合的复杂气味，空气中漂浮着细密的灰尘，在光束的照射下清晰可见。作为临时改造的实验空间，这里没有精致的装潢，裸露的砖墙斑驳脱落，地面铺着粗糙的木板，却被打扫得干干净净。靠墙的位置整齐摆放着各类实验设备：锈迹斑斑的压力测试机如同沉默的钢铁巨兽，精准的天平、搅拌桶、模具依次排开，墙上贴满了密密麻麻的强度测试数据表格，红色的叉号与蓝色的数字交织，记录着一次次失败的尝试。
下午2点，实验室里的温度已然攀升，首席工程师汤姆逊身着被汗水浸透的灰色工装，额前的头发黏在皮肤上，脸颊通红，气喘吁吁地从压力测试机旁快步走到艾伦面前。他手中攥着一块断裂的混凝土试块，试块边缘参差不齐，灰白的基体上还残留着压力机挤压的痕迹。“艾伦先生，”汤姆逊的声音带着一丝疲惫与焦灼，将试块递了过去，“我们已经测试了7种不同配比的配方，从调整骨料粒径到增加水泥用量，能尝试的方法都试过了。现有最高标号的混凝土，抗压强度也只有25pa，最多只能安全支撑6层建筑的荷载。如果硬要建10层，顶层的重量会让底层核心柱体不堪重负，不出意外的话，浇筑后不久就会出现开裂，严重时甚至可能导致整体坍塌。”
艾伦伸手接过试块，粗糙的断裂面划过指尖，留下干涩的触感。他低头仔细端详着试块的内部结构，颗粒分布不均，隐约能看到细小的孔隙，眉头不由自主地紧紧皱起，形成一道深深的沟壑。“10层建筑的核心承重柱，至少需要75pa的抗压强度，”他的声音低沉而凝重，指尖轻轻敲击着试块，“现在的强度还差了整整3倍，这不是小问题。”他抬眼看向实验室里忙碌的工程师们，目光扫过那些预制好的模块化组件样品，“我们的模块化技术优势在于预制和快速组装，但组件之间的连接节点、整个建筑的承重核心，最终都要依靠混凝土来固定和承载。这是绕不过去的坎，混凝土强度上不去，10层的蓝图就是空中楼阁。”
实验室中央，3名工程师正围着压力测试机忙碌着，年轻的工程师戴维蹲在地上，调试着机器的压力传感器，他的额头上也布满了汗珠，工装的袖口被挽得高高的。听到艾伦和汤姆逊的对话，他忍不住抬起头，语气中带着几分犹豫：“艾伦先生，汤姆逊先生，行业内目前能稳定量产的混凝土，最高强度也才30pa，那还是北方军工项目专用的配方，我们能做到25pa已经很不容易了。或许……或许10层真的太冒险了？不如把设计方案调整到8层，这样强度就足够了，风险也小很多。”
他的话音刚落，实验室里瞬间陷入了短暂的寂静，只有压力测试机运转时发出的轻微嗡鸣。其他两名工程师也停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向艾伦，显然也认同戴维的提议。
艾伦却立刻摇了摇头，语气坚定得没有丝毫商量的余地：“不行，8层绝对不行。”他走到墙边的亚特兰大城区地图前，手指重重地指向核心地块的位置，“我们之所以要建10层，就是要打造‘南方第一高’的标杆效应。周边建筑最高只有3层，8层虽然也高，但不足以形成震撼性的视觉冲击，也无法彻底拉开与竞争对手的差距。我们要的不是一座普通的高楼，而是一个能让所有人记住埃弗里、认可我们技术实力的地标。必须是10层，技术问题只能想办法解决，不能退缩。”
他的话语掷地有声，让实验室里的工程师们都沉默了下来。戴维张了张嘴，想说什么，最终还是化作一声无奈的叹息，转身继续调试设备。
“再试一次吧，”汤姆逊深吸一口气，抹了把脸上的汗水，“我们调整一下添加剂的比例，看看能不能再提升一点强度。”他走到搅拌桶旁，亲自称量水泥、砂石和水的用量，动作精准而熟练。两名工程师立刻围了上去，帮忙搅拌、浇筑，将新鲜的混凝土注入模具中，整个过程有条不紊，却难掩眉宇间的疲惫。
等待混凝土初步凝固的间隙，汤姆逊启动了压力测试机，准备对之前的一块备用试块进行复测。“咯吱——咯吱——”随着机器的启动，钢铁结构相互摩擦发出刺耳的声响，逐渐增大的压力让试块开始微微变形。所有人的目光都紧紧盯着试块和旁边的数据记录仪，空气仿佛凝固了一般。随着压力值不断攀升，试块表面渐渐出现细微的裂纹，“嘭”的一声闷响，试块突然断裂成两半，碎块飞溅落在地上。
数据记录仪的指针停留在了263pa的位置，汤姆逊走上前，在墙上的表格上郑重地画了个红叉，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。“还是不行，”他叹了口气，语气中满是挫败感，“这已经比行业平均水平高了8，但距离75pa的目标，依旧差得太远。”
艾伦站在一旁，看着那断裂的试块，心中翻涌着复杂的情绪。他知道工程师们已经拼尽了全力，连续一个月来，他们每天都在实验室里工作十几个小时，反复测试各种配方，却始终无法突破强度的瓶颈。但他同样清楚，放弃10层的设计，就意味着放弃了最核心的竞争力，埃弗里大厦的市场吸引力会大打折扣。
夜幕降临，亚特兰大的街头渐渐安静下来，实验室里却依旧灯火通明。艾伦坐在一张简陋的木桌前，桌上铺着一张空白的信纸，他手中握着钢笔，眉头紧锁，沉思良久后，开始奋笔疾书。灯光下，他的字迹遒劲有力，一份悬赏公告渐渐成型：“埃弗里联盟现面向全社会悬赏高强度混凝土配方，凡能研发出抗压强度≥75pa、且能稳定量产的混凝土配方者，奖励现金1万美元（相当于普通工程师10年薪资），授予埃弗里联盟终身技术顾问头衔，享受后续所有相关项目5的分红权益……”
写完后，他仔细检查了一遍，确认没有遗漏，然后递给身边的助理：“明天一早，把这份公告打印100份，张贴到南方各州的建筑协会、大型建材工厂、高校的工程系，还有查尔斯顿、萨凡纳、迈阿密等主要城市的核心商业区，务必让所有相关领域的人都能看到。”
助理接过公告，看着上面的奖励金额，眼中满是震惊：“艾伦先生，1万美元是不是太多了？万一有人恶意骗取悬赏怎么办？”
“不多，”艾伦摇了摇头，语气坚定，“只要能拿到真正的核心技术，这1万美元的投入绝对值得。至于骗取悬赏的问题，我们有汤姆逊团队把关，所有提交的配方都要经过三次以上的严格测试，确认能稳定达到75pa才算合格，不会让骗子有机可乘。”
次日清晨，埃弗里的悬赏公告如同投入湖面的石子，在南方建筑行业激起了轩然大波。公告张贴3天内，埃弗里亚特兰大办事处就收到了17份回应，其中12份是明显的虚假配方，有的甚至只是普通混凝土的配比，稍加修改就敢拿来骗取奖励；还有5份是不成熟的改进方案，虽然比现有配方略有提升，但最高强度也只有32pa，远远达不到要求。
更刺耳的是行业内的质疑声。建筑商协会会长乔治·威尔逊在接受《亚特兰大日报》采访时，公开表示：“埃弗里联盟简直是在异想天开！混凝土的强度极限就在30pa左右，这是行业内公认的事实，想要达到75pa，根本就是不可能完成的任务。他们所谓的10层超高层建筑，不过是吸引眼球的噱头，迟早会因为结构安全问题坍塌，我劝大家不要轻信他们的宣传。”
这番言论被各大报纸转载，很快就在南方各地传开。不少民众开始质疑埃弗里的技术实力，甚至有之前有意向入驻埃弗里大厦的商户，纷纷发来询问电报，表达对建筑安全的担忧。艾伦看着这些负面报道，心中压力倍增，但他依旧没有动摇，反而更加坚定了找到高强度混凝土配方的决心。
就在实验室里陷入技术困境、外界质疑声不断的时候，埃弗里的另一支团队却在有条不紊地推进着工作。同一时间，莉莉安身着一身干练的黑色安保制服，带着两名经验丰富的安保骨干，对亚特兰大核心地块及周边区域进行了全面的治安排查。她手中拿着一个皮质笔记本，笔尖在纸上快速滑动，记录着每一个关键信息。
“地块北侧500米的废弃工厂里，有黑帮‘红鹰帮’的活动痕迹，”莉莉安的目光锐利如鹰，扫视着远处的建筑群，“这个帮派以敲诈勒索、盗窃建材为生，施工期间很可能会来捣乱，必须提前防范。我们要在施工区外围设置3米高的铁丝网，底部深埋50厘米，防止有人挖洞潜入；同时配备10名巡逻队员，实行24小时三班倒巡逻，每小时汇报一次情况。”
她走到地块东侧，这里紧邻亚特兰大火车站，人流车流密集，各色人等混杂其中。“东侧靠近火车站，人流复杂，鱼龙混杂，容易出现小偷小摸或者无关人员闯入工地的情况，”莉莉安指着地块入口的位置，“要设置2个安检入口，配备金属探测器和安检人员，所有进入工地的人员都必须出示工作证或邀请函，携带的物品要经过严格检查，禁止携带任何危险品和无关工具进入。”
随后，她又查看了地块南侧和西侧的道路情况，最终确定了材料运输路线：“南侧是主干道，交通便利，而且距离我们的临时建材仓库最近，材料运输就选这条路线。我会和亚特兰大警察局协商，每天早晚高峰时段，让他们安排2名警员护送运输车队，避免遭遇堵车或黑帮拦截。”
排查结束后，莉莉安马不停蹄地前往亚特兰大警察局。警长约翰是个身材高大、面容严肃的中年男人，办公室里挂满了各类奖章。莉莉安说明来意后，直接递上了一份早已准备好的《施工安保联动协议》。
约翰警长仔细翻阅着协议，眉头渐渐舒展。协议中明确规定：警方负责提供地块周边的治安情报，包括黑帮活动、盗窃案件高发区域等信息；一旦工地发生紧急情况，警方需在10分钟内派遣警力到场支援；埃弗里安保队则负责工地内部的安保工作，定期向警方报备工地内的流动人口信息、施工进度及潜在的安全隐患，双方建立每日沟通机制，确保信息畅通。
“莉莉安女士，你们的方案很周全，”约翰警长放下协议，看着莉莉安，“埃弗里联盟在南方的声誉很好，尤其是在安保领域，你们的专业能力我们是认可的。不过，要让我们投入额外的警力，恐怕需要一些经费支持。”
莉莉安早有准备，从随身携带的公文包中取出一个沉甸甸的布袋，放在桌上，布袋打开，里面是整齐码放的500美元现金。“这是我们的一点心意，作为警方提供情报和支援的费用，”莉莉安语气平静，“如果合作顺利，后续我们还会追加经费。我们的目标是确保施工安全，相信这也符合亚特兰大的城市利益。”
约翰警长看着桌上的现金，眼中闪过一丝满意，他合上协议，拿起笔签下了自己的名字：“没问题，莉莉安女士。从明天开始，我们会按照协议执行，优先调配警力支持你们的项目。有任何情况，随时联系我。”
莉莉安收起签好的协议，脸上露出一丝不易察觉的笑容：“感谢警长的支持，期待我们的合作。”
离开警察局时，夕阳已经西斜，金色的余晖洒在亚特兰大的街道上。莉莉安抬头望向远处的核心地块，那里的实验室依旧灯火通明，她知道，艾伦和工程师们还在为混凝土强度的问题奋战。虽然她无法直接解决技术难题，但她会用自己的方式，为埃弗里大厦的顺利施工筑牢安全防线。
实验室里，汤姆逊和工程师们还在反复测试着新的配方，压力测试机的“咯吱”声与铅笔划过纸张的沙沙声交织在一起，构成了一曲执着的奋进之歌。艾伦站在窗前，看着窗外渐渐亮起的街灯，心中默念着：高强度混凝土，你到底在哪里？
悬赏公告已经发出，安保方案已经落地，埃弗里大厦的筹备工作在困境与希望中同步推进。技术瓶颈如同横亘在面前的大山，而艾伦和他的团队，正准备用执着与勇气，翻越这座大山，向着10层地标的梦想，继续前行。