晨雨冰冷，混着血腥和泥土的气味，落在颖上屯北面新开垦的土地上。
王二狗和屯里剩下的弟兄，默默的用一块粗麻布包好二牛的尸体，安放在一辆简陋的牛车上。二牛的喉咙上只有一个小血洞，但那双还没闭上的眼睛里，满是对这个世界的眷恋和不解。
屯长是个四十多岁的河北老兵，他拍了拍王二狗的肩膀，什么也没说。那只布满厚茧的手，分量很重。
没有仪式，也没有悼词。在这片随时可能血战的土地上，没人有空悲伤。
当天下午，经略府派来一位青衫书吏。他带来了两样东西。
第一样，是盖着“汉王之印”的朱红抚恤令。
书吏当着全屯将士的面，大声宣读：“屯田军第三营第五屯第二队队士张二牛，于武兴二年春，在淮北巡边御敌之战中，忠勇殉国。奉王上令，追记战功一等，其名录入西都忠烈园，受万民供奉。其家中父母，由官府一体奉养，终身无忧。其名下五十亩永业田，即刻由其家人继承，免税三年。另，抚恤其家属白银十两，布十匹，以为慰藉。”
王二狗和他身边的弟兄们都愣住了。他们当了一辈子兵，从没听过这种事。死了人，不被当成炮灰扔掉，竟然还有这么重的抚恤？甚至，名字都能被刻进京城的忠烈园，受后人香火？
第二个东西，是三颗血淋淋的人头。
书吏指着那三颗还带着惊恐表情的头颅，平静的说：“三日前，夜袭二牛队士的梁军游骑，共计一十五人，已被我斥候营于蔡州边境截杀。这是他们队正、副队正的首级。王上有令，血债，必须血偿。”
王二狗看着那三颗人头，又看了看那份沉甸甸的抚恤令，他心里因兄弟阵亡生出的那点害怕和迷茫，忽然就被一股滚烫的东西冲散了。
“弟兄们，把二牛送回家。”屯长声音沙哑的挥了挥手。
牛车吱呀作响，载着二牛的遗体和汉王的抚恤，缓缓向南而去。屯里所有的士兵都自发的在道路两旁列队，脱下头盔，用注目礼为袍泽送行。他们知道，二牛不是回乡安葬，他是去接受一份荣耀。
北线的摩擦，并没有延缓李旬的计划，反而让整个汉国的屯田战略，以前所未有的速度向前推进。
接下来的一个月里，颖上屯不再是淮河北岸孤零零的一座堡垒。
以颖上为中心，一支支量天司吏员、工部匠人和屯田军士卒组成的队伍，被派往淮河北岸广阔的荒原。
这些队伍，每支不过千人，却以惊人的速度扩张。
他们的任务是圈地、筑垒、开荒。
一队队穿着黑色窄袖官袍、胸前绣着天平与浑天仪的量天司吏员，手持着测距轮和水准仪等奇怪工具，在荒原上往来穿梭。他们用精准的方式丈量土地，在地图上划分出一个个千亩见方的标准方田。这些新图册，将是汉国在这片土地上行使主权的最初依据。
紧随其后的是骠骑将军刘金麾下的十万江淮屯田军。
他们不再整建制聚集，而是以“营”为单位分散到各个新圈定的方田之中。他们用极快的速度在方田外围挖掘壕沟，立起削尖的木栅栏和简易望楼，筑起一座座可以互相支援的武装堡垒。这些堡垒狠狠地楔入了后梁的国土之内。
堡垒建好，军士们便放下武器，拿起官府统一配发的曲辕犁垦荒。一片片荒废了数十年的土地，在他们的汗水下被重新开垦。
短短一个月，淮水北岸从寿州到泗州数百里的防线上，凭空冒出上百座屯堡。它们连成一片，不断向前蔓延，吞噬着后梁的疆域，也消耗着这个老大帝国最后的元气。
后梁，南阳大营。
“砰！”
一个昂贵的钧瓷茶杯被狠狠摔在地上。身穿亮银铠甲的后梁大将王彦章，铁青着脸，看着面前沙盘上那些新插上去的、密密麻麻的汉国“刘”字小旗，胸膛因愤怒而剧烈起伏。
“欺人太甚！这刘澈，他把我王彦章当成了什么？把我们大梁的边防，当成了他家的后花园不成？！”
作为朱温麾下倚重的宿将，王彦章的军事生涯战功赫赫。但此刻，他却感到一种前所未有的憋屈。
一个月前，他派出麾下精锐的“银枪效节军”，对颖上屯进行试探性攻击，想激怒对方，把汉军主力诱到野外一举歼灭。
可他没想到，对方的应对如此诡异。
汉军没有出兵报复，反倒跟着他斥候的路线，他的人走到哪里，汉国的屯堡和农田就以数倍的速度跟到哪里。他派出去骚扰的一支百人队，换来的是对方一百座拔地而起的堡垒。
“将军，”一名副将指着沙盘，满脸忧色的说，“这一个月来，汉军在淮北新建屯堡一百二十七座，开垦荒田近二十万亩。更要命的是，据我们探知，蔡州、陈州、亳州三地，已有不下五万的流民，拖家带口的越过边境，投奔了汉军。他们……他们给那些流民分发种子和粮食，还承诺，只要肯开荒，三年后，地就是他们自己的……”
“照这个势头下去，不出半年，我们整个淮南防线的人心，就都要被他们给挖空了！”
王彦章沉默了。他当然知道对方的意图。这已经不只是军事入侵，而是一场从根基上瓦解后梁统治的诛心之战。
“传令！”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，“立刻集结铁枪军、踏白军主力，共计三万人。告诉弟兄们，把家伙都擦亮点。三天后，随我南下，给我踏平了颖上，把那个什么狗屁经略府的李旬的脑袋，给我带回来！”
“将军，不可！”副将连忙劝阻，“颖上是汉军防御的核心，外围堡垒众多，已成掎角之势，强攻恐怕不易。而且……我们一旦主力南下，若汉军再派一支偏师，自东面迂回，抄了我们的后路……”
“后路？”王彦章冷笑一声，“他们现在所有的兵力，都分散在这上百座屯堡里。刘金号称十万大军，可掰开来算，每座屯堡，不过千人。他拿什么来抄我的后路？！”
他走到地图前，目光如鹰隼，死死盯住颖上县东南方三十里处的一片开阔地——下蔡。
“下蔡，此地乃是汉军新建屯区中最大的一处，也是他们囤积粮草、转运物资的枢纽所在。最关键的是，此地四面开阔，无险可守。”
“我意已决。”王彦章的声音透着一股狠厉，“我亲率主力猛攻颖上，做出决战的姿态。再遣一员心腹大将，率五千精骑，趁夜奇袭下蔡。只要烧了他们的粮草，断了他们的补给，这上百座堡垒自己就垮了！”
三天后，夜。汉军，下蔡大营。
这里是整个淮北屯区的核心转运中心。白天，数万民夫与屯田军士在这里来来往往，将从南方运来的粮草、军械、农具，分发到各个屯堡。到了晚上，这里却显得有些异常的安静。
大营的防御，似乎并没有想象中的森严。
王二狗和他所在的屯，就被调到了这里，负责守卫西面的营墙。他靠在一堵新筑的夯土墙后，借着篝火的光，继续用树枝在地上练习写字。陆教习又教了他们几个新字——陷阱。
“头儿，你说，这到底是不是个陷阱啊？”身边一个新补入伍的年轻士兵，有些紧张的问道。
自从调到下蔡，营中便一直流传着各种说法。有人说，这里防御空虚，是因为主力都被调去修建新的屯堡了；也有人说，骠骑将军刘金和经略府的李旬大人，是故意在此地示弱，想引梁军主力来攻。
“管他是不是。”王二狗闷声闷气的说，他看着那年轻士兵脸上掩饰不住的恐惧，想起了几天前死去的二牛，心中一动，开口道：“怕了？”
年轻士兵的脸涨得通红，想说什么，又说不出口。
“怕就对了。”王二狗拍了拍他的肩膀，“上了战场，不怕死的，那叫傻子。只有知道怕，你才会机灵点，才能活下来。记住了，等会儿真打起来，你就跟紧我，我让你趴下，你就别站着。咱们的任务，是守住这堵墙，不是去跟人拼命。”
他的话音刚落，远处负责警戒的望楼上，突然传来一声短促又被瞬间掐断的惨叫！
紧接着，一枚拖着赤红色尾焰的响箭，自营外数里之外的黑暗中，呼啸着射向夜空，在最高点轰然炸开！那是汉军斥候的最高级别警报——“狼烟”！
“敌袭！”凄厉的号角声，自大营各处的望楼上同时响起！
然而，号角声还未落下，地面便开始剧烈的震动起来。
“轰隆隆——轰隆隆——”
那是千军万马奔腾的声音！
黑暗之中，一支重甲骑兵组成的黑色铁流，自西面席卷而来。为首的一员大将，手持一杆黑漆铁槊，身披百炼精钢打造的重铠，坐下一匹神骏的黑色战马，正是梁将王彦章麾下的心腹悍将，曹英。
曹英望着远处那座灯火通明、已然乱成一团的汉军大营，脸上露出一个残忍的笑容。在他看来，这些由农夫组成的屯田军，根本不堪一击。今夜，他要用一场大胜和一把大火，来洗刷他家主将多日来所受的憋屈！
“破营之后，鸡犬不留！杀！”他嘶吼着，举起了手中的铁槊。
五千后梁精骑，狠狠的冲向了这座看似柔软的下蔡大营！
然而，就在他们的马蹄即将踏入汉军营寨外那片看似平坦的开阔地时，变故陡生！
冲在最前排的数百名骑兵脚下的地面，突然毫无征兆的向下塌陷！伴随着战马的悲鸣与士兵的惨叫，他们瞬间坠入一个个早已被杂草伪装好的巨大陷坑之中！坑底布满了削得尖锐的竹枪与鹿角！
紧接着，自他们冲锋路线的两翼，也就是王二狗他们守卫的夯土墙后，突然亮起了数千个火把！
“放箭！”
在李旬的亲自坐镇指挥下，伴随着军官们声嘶力竭的怒吼，早已准备好的数万支箭矢，带着死亡的尖啸，覆盖了那片因同伴坠坑而陷入混乱的后梁骑兵阵！
王二狗躲在墙垛之后，紧张的拉开手中的步人弓。透过射击孔，他看到那些刚才还不可一世的重甲骑兵，此刻在密集的箭雨下，成片成片的倒下。