秋老虎盘踞在中原，官道被晒的龟裂，扬起呛人的尘土。一支号称三十万的大军，队伍前后望不到头，在这片被战火反复蹂躏的土地上，缓慢向西移动。
这就是新皇朱友珪为自己准备的，一场赌上国运的仗。
中军帅帐的奢华，和沿途村庄的残破格格不入。主帅康王朱友贞歪在铺着虎皮的胡床上，有些无聊的听着几个幕僚争论进军路线。这位皇子不到三十岁，面白无须，一双丹凤眼看人时总带着几分傲慢。他没什么领兵经验，能当上主帅，只因他是皇帝颇为宠信的亲弟弟。
“殿下，汉军主力虽号称二十万，但大半是新投降的淮南兵和湖湘兵，就是群乌合之众。他们引以为傲的水师，在中原腹地也派不上用场。依我看，咱们不用管沿途被骚扰的州县，直接用雷霆之势打到洛阳，跟刘澈在城下决战！”一个络腮胡武将，唾沫横飞的比划着地图。
“张将军说的太简单了。”副帅韩勍站出来反驳，这位靠宫变上位的禁军统帅，此刻反而很冷静，“汉军势头很猛，主帅刘澈也不是个蠢人。他放着重兵防守的寿州、汴梁不打，反而派兵往西，去占一座空城洛阳，这事很不正常。我们要是没搞清楚他的目的就贸然决战，恐怕会中计。”
朱友贞听得不耐烦，挥了挥手打断他们：“行了行了！一个小小的刘澈，不过是南方的泥腿子运气好罢了，能有什么诡计？陛下把这十五万大军交到本王手上，就是让本王来打一场大胜仗扬我国威！你们按原计划，给本王一路碾过去就行了！韩副帅，你太小心了。”
他站起身，走到地图前，俯视着那片代表汉军的赤色区域，脸上露出不屑的冷笑。“传我将令，全军加快行军速度！十天之内，必须到洛阳城下！谁第一个把那个姓刘的脑袋提来见我，我保他一辈子荣华富贵！”
韩勍看着朱友贞那张志得意满的脸，喉头动了动，最终什么也没说，只能躬身领命。他回头看了一眼那些跟着附和的年轻将领，这些人大多是朱友珪登基后破格提拔的心腹，对战争的残酷没什么概念，只想着建功立业。
而他自己带来的几万老禁军，那些真正从死人堆里爬出来的老兵，此刻却被扔在后队，押运着本就紧张的粮草。
军令层层传下。早已疲惫的士卒们，不得不在军官的皮鞭和咒骂下，加快脚步，走向那座未知的废都，也走向一个为他们精心准备的陷阱。
没人注意到，就在这支大军行进路线的前方，数十里的伏牛山余脉中，另一群人也在忙碌着。
这是一条狭窄的峡谷，两边是陡峭山壁，中间只够一辆马车通过，是去洛阳的必经之路。
此刻，几百个穿着黑色窄袖短打、头裹黑巾的汉国工匠，在一个形容枯槁的中年文士指挥下，沉默又高效的干着活。他们动作利落，每个人都背着奇怪的工具箱，里面装着各种铜管、铁片、齿轮和量尺。
这文士正是汉国新设的工部侍郎，公输班的后人，公输宏。他一双浑浊的眼睛死死盯着脚下，那里有一处刚被挖开、又巧妙伪装过的深坑，眼神里透着一股专注的疯劲。
坑里埋的不是尖木桩，而是一个个用油布包的严严实实的黑色陶罐。罐子只有人头大小，里面装满了特制的火药、铁砂和碎瓷片。陶罐顶端用蜡封着一根引线，引线连着一根横穿道路的绊索，上面盖着枯草和浮土，根本看不出来。
“一号震天雷，深度三尺，覆土一尺半。绊索和引信的松紧度，再校准一遍！”公输宏的嗓音嘶哑，像在自言自语，“拉力要正好。得保证五个以上的士兵或者一匹战马同时踩上去才能触发，但一只兔子跑过去，绝对不能响。”
他旁边一个年轻弟子，正用一种特制的铜管趴在地上，仔细听着引线绷紧时发出的细微声音。
“二号子母雷群，布在谷口左侧山腰，一共十二具。母雷靠压力触发，子雷由引火索连锁引爆。确保引火索干燥，用双层油布包好！”
“三号火龙阵，设在峡谷出口。一百二十具火箭发射巢，呈扇形布置。每一具的角度、射程、引信燃烧时间，都必须精确到毫厘！”
“记住王上的话！”公输宏的眼神变得锐利，扫过在场的每一名神机营工匠，“我们神机营，不跟敌人正面打。我们的敌人，是山川、河流、风向，还有人心里的恐惧！我们要做的，就是用手里的算盘和标尺，给敌人算好一条通往地狱的路！”
“我们的战争，在敌人踏进战场之前，就已经结束了！”
一个个死亡陷阱，在这些沉默的工匠手中被悄悄布下。随后，他们又像鬼一样，用枯叶和浮土抹去所有痕迹。这条通往洛阳的峡谷恢复了往日的寂静，好像什么都没发生过。只有偶尔从土里探出头的引信，在寂静中等待着猎物。
洛阳，汉军大营。
演武场上尘土飞扬。几千名江淮屯田军的士兵，正在进行一场滑稽的演练。
他们的对手，是骠骑将军刘金亲自带的五百名忠武营锐士。
演练一开始，那五百忠武营锐士就发出一声怒吼，朝着对面的军阵猛扑过来。然而，迎接他们的不是长矛和盾牌，而是一片混乱。
江淮军的阵型瞬间就垮了。士兵们惊慌的叫喊着，扔掉手里的木枪回头就跑。有些人跑得太急，互相绊倒，滚成一团。整个场面乱七八糟，毫无章法。
刘金气不打一处来，他骑马上前，用马鞭指着那几个装模作样、摔得最夸张的屯长，破口大骂：“他娘的！让你们演溃败，不是让你们真成一群孬种！再给老子演得像一点！要有那种见了鬼、恨不得爹妈多生两条腿的怂样！明白没有？”
演练还在继续。城里的流民们被吏员组织着，在远处好奇的围观。当他们看到汉军不堪一击的样子时，许多人眼中都流露出不屑。这些议论，很快就被混在人群中的静安司探子记了下来，准备散播出去。
这正是刘澈计划的一部分，示敌以弱。他要让朱友珪和他的大军相信，自己手下这二十万军队，就是一群会种地的农夫，一碰就碎，从而引诱他们毫无顾忌的，一头撞进虎牢关下那张大网里。
整个计划已经布置妥当。现在，刘澈只需要一个合适的诱饵，一个能把梁军这头巨兽引入陷阱的演员。
他的目光，落在了刚刚被任命为北伐左路军先锋、原楚国降将谭全播的身上。
夜，中军帅帐。
刘澈将一封密信，亲自交到谭全播手中。
“谭将军，”刘澈的语气很平静，“明天，我需要你率领本部两万兵马，沿着汜水西进，佯攻虎牢关。”
“末将遵命！”谭全播没有丝毫犹豫。
“你的任务，不是攻城。”刘澈看着他，一字一句的说道，“是去送死。”
谭全播心头一震，猛的抬起头看着刘澈。
“你要打一场败仗，一场惨败。”刘澈的声音听不出什么情绪，“你要让韩勍的十五万大军相信，你的两万人已经被他们彻底打垮。然后，你要带着你的残兵，狼狈的朝着我们布好口袋的这条峡谷败退，把韩勍的全部主力，都给我……引进来！”
这是一步险棋。用两万残兵作诱饵，去钓十五万敌军主力。稍有不慎，这两万人，包括他谭全播自己，都将全军覆没。
帐内一片死寂，只有烛火在摇曳。
谭全播看着刘澈那双深不见底的眼睛，那里面没有一丝一毫的怀疑或不忍，只有冷静和信任。他知道，这不只是一个任务，更是汉王对他这个降将的最终考验。
谭全播沉默了许久，忽然自嘲似的笑了一声。他站直了身体，脸上再没有半分犹豫，取而代之的是一股决然。
他没有再多问一句，只是对着刘澈，行了一个标准而沉重的军礼，甲叶碰撞声清脆作响，是他赌上一切的回答。
“末将，必不辱命！”
两天后，虎牢关以东。
谭全播的两万大军，旌旗招展，鼓声震天，向着这座天下雄关发起了攻击。
关墙之上，后梁副帅韩勍放下千里镜，脸上露出一丝轻蔑的冷笑。
“一群南方的蛮子，连怎么攻城都不知道。就这点本事，也敢来问鼎中原？”
他对着身旁的传令官，下达了简洁的命令。
“传令，让前军稍微抵抗一下，放他们进来打。等他们力气耗尽的时候，再出动关内所有主力，给我……全歼了这支不知死活的先锋！”