“等候多时了……命运的棋子们。”
沙哑平静的声音在灼热的洞窟中回荡，带着一种洞悉一切的诡异感。红袍人影依旧背对众人，仿佛那近在咫尺的极炎碎片和沸腾的岩浆湖，都不及他等待的“客人”重要。
陈旦四人瞬间进入最高戒备状态。紫曜喉咙里发出低沉的威胁性咕噜声，龙息在口中酝酿；霜的冰晶长矛已悄然对准红袍人的后心，寒气锁定了对方；陈旦则上前一步，将虚弱的楚钰护在身后，识海中四方碑光芒流转，随时准备应对突发状况。
“你是谁？”陈旦沉声问道，灵犀之力尝试探知对方，却发现对方周身仿佛笼罩着一层扭曲的热浪屏障，感知难以深入，只能确定其气息强大而古怪，混合了火系的狂暴与一种类似黑棘、却又更加内敛深沉的腐朽之意。
红袍人缓缓站起身，依旧没有回头，而是仰头望着祭坛上那块燃烧的极炎碎片，仿佛在欣赏一件艺术品。“我是谁？一个早已被遗忘的守墓人？一个背离了原本信仰的迷途者？或者……只是一个不甘心被命运摆布的可怜虫？”他的声音带着一丝自嘲的意味。
他慢慢转过身。兜帽下的阴影中，隐约可见一张布满烧伤疤痕、却又带着一种奇异威严的脸庞。最引人注目的是他的眼睛，左眼是如同岩浆般的赤红，右眼却是一片死寂的灰白，仿佛失去了所有生机。
“你可以叫我……灰烬祭司。”他澹澹地说道，目光扫过陈旦四人，在楚钰身上停留的时间尤其长，那双异色的瞳孔中闪过一丝极其复杂的情绪，有探究，有怜悯，甚至还有一丝……期待？
“黑棘教团的人？”陈旦警惕地问道，对方袍服上的燃烧荆棘图案与黑棘教团标志相似，但气息又有明显不同。
“曾经是。”灰烬祭司坦然承认，他抬起那只戴着暗红色皮手套的手，指尖萦绕着一缕微弱却精纯的黑红色能量，正是黑棘之力，但随即，他又打了个响指，指尖“噗”地燃起一簇暗金色的火苗，与楚钰之前爆发的火焰同源！“但现在，我侍奉的，是更为古老、更为伟大的存在……或者说，是这片土地本身愤怒的意志。”
他指向那沸腾的岩浆湖和祭坛碎片：“你们是为了它而来吧？‘焚尽’之碑的碎片，当年用来构筑封印‘那位’的基石之一。”
“你知道封印的事？”陈旦心中一动，“封印现在如何？之前的震动是怎么回事？”
灰烬祭司发出一声意味不明的轻笑：“封印？早已千疮百孔了。黑棘的力量无孔不入，它们腐蚀地脉，削弱封印，试图释放‘那位’，将其转化为毁灭的兵器。之前的震动，不过是‘那位’在封印下的一次微不足道的翻身罢了。”
他的目光再次转向楚钰，带着一种近乎病态的审视：“而你们……尤其是你，小姑娘。你身上同时流淌着‘腐朽’与‘净火’的血脉，真是……不可思议的造物。你是钥匙，也是变数。”
楚钰在他的目光下感到一阵不适，体内两股力量冲突加剧，她强忍着不适，冷声问道：“你什么意思？”
“意思就是，”灰烬祭司缓缓走向岩浆湖边缘，炽热的气流吹动他的袍角，“黑棘之主想利用‘那位’的怒火焚尽世界，而‘那位’苏醒后的第一件事，恐怕就是清除体内如蛆附骨的黑棘之力。至于你……你的存在本身，就是对双方计划的巨大威胁，也是……唯一可能带来不同结局的希望。”
他停下脚步，距离陈旦等人只有十步之遥，异色双瞳紧紧盯着陈旦：“持碑者，我们来做一笔交易如何？”
“什么交易？”
“我帮你们拿到那块碎片，”灰烬祭司指向极炎碑座，“甚至，告诉你们稳定这小姑娘体内力量、暂时隔绝黑棘意志感应的方法。而你们……需要答应我，在‘那位’彻底破封而出时，不是简单地加固封印或将其毁灭，而是……尝试‘净化’它，引导那焚尽万物的怒火，转向它真正的敌人——黑棘！”
这个提议出乎所有人的意料。净化烬灭之炎？这听起来比封印或毁灭更加困难，甚至可以说是天方夜谭！
“你凭什么认为我们能做到？”陈旦没有立刻拒绝，而是反问道。这个灰烬祭司知道得太多，行为也太诡异。
“凭你体内的‘终末’，凭她体内的‘源火’，凭你们收集的碑座，更凭……那冥冥中对抗腐朽的‘秩序’雏形。”灰烬祭司的眼中闪烁着洞察的光芒，“我看得到，你们身上缠绕的命运之线，与这个世界最终的走向紧密相连。这是赌注，也是……唯一可能避免彻底毁灭的道路。否则，无论黑棘获胜，还是‘那位’焚尽一切，结局都是虚无。”
洞窟内陷入短暂的沉默，只有岩浆翻滚的咕咚声。灰烬祭司的话信息量太大，真假难辨，但不可否认，他指出了当前局面的核心矛盾。
“我们如何相信你？”霜冷静地开口，“你曾是黑棘教团的人，现在又自称侍奉火焰，你的立场无法保证。”
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“我不需要你们的完全信任。”灰烬祭司摊了摊手，“你们只需要知道，我与黑棘教团早已决裂，他们视我为叛徒，欲除之而后快。而我的目的，是让这片土地，让‘那位’，从黑棘的腐蚀中解脱。我们的利益，在对抗黑棘这一点上，是一致的。至于之后……各凭本事罢了。”
他顿了顿，补充道：“而且，没有我的帮助，你们即便能强行夺取碎片，也必然会惊动封印下的‘那位’，甚至可能提前引爆它的怒火。这洞窟深处，可不止我一人。”
仿佛为了印证他的话，洞窟四周那些漆黑的孔洞中，突然亮起了无数双燃烧的眼睛，低沉而充满威胁的嘶吼声从四面八方传来。显然，这里盘踞着大量强大的火系生物，受他驱使。
局势很明朗，要么接受这充满不确定性的交易，要么面临一场恶战和不可预知的后果。
陈旦与楚钰对视一眼，又看了看严阵以待的紫曜和霜，心中迅速权衡。最终，他看向灰烬祭司，沉声道：“我们可以合作。但如果你有任何不利于我们的举动……”
“放心，”灰烬祭司打断了他，嘴角勾起一抹诡异的笑容，“在解决黑棘这个共同的敌人之前，我们是盟友。现在……先让我们取下这份‘定金’吧。”
他转身，面向岩浆湖中心的祭坛，双手结出一个复杂的手印，口中吟唱起古老而晦涩的音节。随着他的吟唱，沸腾的岩浆湖平静了下来，一条由凝固岩浆构成的桥梁，缓缓从湖岸延伸向湖心小岛。
“跟我来，动作要快。封印很敏感，我们只有很短的时间。”灰烬祭司率先踏上了岩浆桥梁。
陈旦深吸一口气，对同伴们点了点头，一行人紧随其后，踏上了通往极炎碎片的道路。灼热的气浪扑面而来，每一步都仿佛踩在烧红的铁板上。而洞窟四周孔洞中那些燃烧的眼睛，则如同无声的监视者，注视着他们的一举一动。
新的合作，伴随着巨大的风险与未知，就此展开。