控制中枢重归死寂，只有应急灯管偶尔的“噼啪”声和阿虏粗重的喘息在空旷的空间内回荡。中央控制柱上那最后的屏幕光芒已然熄灭，如同再次闭上了洞察过往的独眼。空气里的“机器油味”似乎也因刚才那短暂的系统激活而带上了一丝难以言喻的、属于数据读取后的“余温”。
陆炎扶着冰冷的工作台，断臂处的疼痛在那奇异的混沌“扰动”后虽然大为缓解，但持续的失血和体力透支带来的虚弱感如同潮水，不断拍打着他意识的堤岸。他看着阿虏那条几乎透明、光芒尽失的流动物质手臂，以及对方苍白如纸的脸色，知道刚才强行维持能量连接、对抗信息污染并最终提取坐标的行为，几乎榨干了阿虏刚刚恢复的元气。
“必须休息。”陆炎的声音干涩但坚定，“坐标不完整，但大致方向和深度有了。‘负三层’……我们需要找到通往更深层的路径。在那之前，没有体力，一切都是空谈。”
冯宝宝连忙从旁边翻找出一张相对完整的金属折叠椅（可能是某位战死操作员的遗物），扶阿虏坐下。她自己则像只警惕的小鹿，在周围快速搜寻，很快找到几个破损的、但似乎还能提供些微饮水的冷凝水收集罐残骸，小心地擦拭后递给陆炎和阿虏。
水质浑浊，带着一股铁锈和冷却液混合的怪味，但至少能润湿干渴冒烟的喉咙。陆炎和阿虏默默喝着，感受着冰凉的液体滑过喉咙，带来一丝微不足道的慰藉。
陆炎的目光再次扫过周围的惨状。那些倒毙的“齿轮星球”文明操作员，至死仍坚守在岗位上，或与失控的“守护者”同归于尽。他们的勇气与绝望，仿佛透过时间的尘埃，沉甸甸地压在他的心头。这个文明为了对抗“锈潮”，制造了“守护者”，却又因研究“琥珀”而引火烧身，最终被自己创造的武器埋葬。这是何等的悲剧与警示。
“琥珀……上古遗毒……深红象限……”陆炎喃喃自语，将这些碎片化的信息拼凑。琥珀似乎是比“熵疽”更古老、更本质的污染源，一种凝结了古老“疯狂呓语”和“毁灭指令”的逆模因实体。它活跃的“深红象限”，很可能就是一系列灾难的源头。而星辉联邦、“螺旋之眼”、后来者，乃至眼前的“齿轮星球”文明，都或多或少地接触、研究、甚至试图利用与“琥珀”或“普罗米修斯谱系”相关的力量，最终都付出了惨重代价。
他们三人，如今也在这条危险的因果链上挣扎。
休息了大约半小时（按照心跳和呼吸估算），阿虏的脸色恢复了些许血色，那条流动物质手臂虽然依旧黯淡，但构成物质的稳定性似乎好了一些，不再有溃散的迹象。陆炎自己也感觉眩晕感减轻，至少能较为稳定地站立和思考了。
“该出发了。”陆炎站起身，环视控制中枢。通往其他区域的出口有好几个，大部分门扉都因爆炸、结构变形或能量封锁而紧闭或损坏。只有两条路看起来可能通往更深处：一条是控制柱后方一个相对宽敞、但被严重堵塞的货运升降井通道；另一条则是侧面墙壁上一个不起眼的、标有类似向下箭头和维修标识的应急检修通道口。后者看起来狭窄，但障碍物较少。
“走检修通道。”陆炎做出判断。升降井可能直接通往下层，但堵塞严重且目标明显，容易遭遇伏击。检修通道虽然迂回，但更隐蔽，且往往连接着关键的能源、管线或维护区域，可能更容易找到通往“负三层”的路径或线索。
三人再次行动起来。阿虏换到前面开路，他新生手臂虽然能量不足，但凝聚的物质结构本身足够坚硬，可以清理一些轻微的障碍或试探危险。冯宝宝在中间，用“味觉”预警。陆炎殿后，用仅存的左手握着一根从控制台拆下来的、相对坚实的金属短棍作为支撑和临时武器。
应急检修通道果然狭窄曲折，如同钢铁巨兽的肠道。内部光线更加昏暗，只有墙壁上每隔很远才有一盏、且大半损坏的冷光灯提供极其微弱的照明。空气中弥漫着更加浓烈的机油、冷却剂和金属粉尘的味道，偶尔还能闻到一丝极淡的、仿佛来自更深处的、更加陈腐的锈蚀气息。地面和墙壁上布满了厚厚的积灰和凝结的油污，踩上去滑腻腻的。
通道内并非完全死寂。远处隐约传来一种低沉的、仿佛大型机械在极其缓慢运转或卡死的“嗡……嘎……”声，时断时续，如同垂死巨兽残存的心跳。还有一些极其微弱的、仿佛金属热胀冷缩或结构应力释放的“吱呀”声，在绝对的寂静中被放大，显得格外瘆人。
“小心点，”阿虏压低声音，“我感觉……周围有很微弱、很杂乱的能量残留，像是……很多小型设备彻底停机后散逸的，没什么活性，但很‘杂’。”
冯宝宝也点头：“‘味道’很乱……都是‘机器睡觉了的味道’，还有一些……‘冷掉的油味’和‘铁锈灰’的味道。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他们谨慎地前进，绕过或跨过倒塌的管道支架、散落的工具和早已失效的维修机器人残骸。大约前行了百多米，通道开始出现明显的向下倾斜，并分出了几个岔路。按照记忆中那个残缺坐标的提示（“负三层”），他们选择了继续向下的主通道。
随着深入，周围的温度似乎在缓慢下降，空气也更加潮湿阴冷。墙壁上开始出现大片的、颜色诡异的冷凝水珠和苔藓状的霉斑。一些管道接口处有暗红色的、早已干涸的锈蚀渗漏痕迹。
又转过一个弯，前方通道陡然变得宽阔了一些，似乎连接着一个小型的设备中转站或维修节点。这里散落着更多损坏的设备和零件，但吸引他们注意力的，是节点中央地面上，一个直径约两米的、边缘参差不齐的破洞。
破洞边缘的金属呈现出熔融后冷却的扭曲状，显然是被某种高能攻击或爆炸从下方轰开的。洞口下方一片漆黑，深不见底，只有一股更加明显的、带着湿冷铁锈味的寒气不断涌上来。洞口旁边，散落着一些更加新鲜（相对而言）的战斗痕迹——几处能量灼烧的焦痕，几枚嵌入墙壁的金属破片，还有一滩早已干涸发黑、但形状疑似某种较大生物留下的粘稠污渍。
“下面……”冯宝宝凑近洞口闻了闻，小脸一白，“‘味道’……好冲！下面有很浓的‘铁锈臭’，还有……刚才那种大狗狗（锈蚀猎犬）死掉后的‘腥味’，但是……好像还有别的……更‘沉’，更‘硬’的‘铁疙瘩味道’……”
阿虏也走到洞口边，凝神感知了片刻，脸色凝重：“下面的能量环境……很混乱。有很强的、惰性的锈蚀能量背景辐射，还有一些……更加集中、但似乎处于休眠或低功耗状态的‘硬’能量点，分布没什么规律。”
破洞显然通往更下层，而且下面环境更加危险，不仅可能有更多的“锈蚀猎犬”类生物，还可能存在其他处于“休眠”状态的“守护者”残骸或防御设施。但这很可能是通往“负三层”的捷径，甚至是唯一未被完全封锁的路径。
“下不下去？”阿虏看向陆炎。
陆炎盯着那幽深的洞口，心中权衡。绕路可能更安全，但在这个陌生的废墟里，时间拖得越久，变数越多，他们恢复体力的窗口期也越短。而且，这个破洞很可能是当年战斗激烈时被打穿的，或许能避开一些常规的防御或封锁。
“下。”陆炎最终做出了决定，“但必须格外小心。我先下，阿虏你断后，宝宝在中间。用绳子，或者……”他看向周围散落的线缆。
他们很快找到几根相对结实、长度足够的废弃数据线缆和管道固定索，连接在一起，做成简易的绳索。陆炎将一端固定在洞口边一根粗壮的管道支架上，另一端垂下洞口。
“我先下去探路。”陆炎说着，用左手和牙齿配合，将短棍别在腰间，单手抓住绳索，用脚蹬着洞壁，开始缓缓向下滑去。
洞口下方比想象中更深。绳索下降了大约七八米，脚才触碰到坚实的地面——似乎是一个倾斜的、堆满瓦砾和金属碎片的坡道。光线极其昏暗，只能勉强看清周围几米的轮廓。空气冰冷潮湿，锈蚀气味浓烈得几乎让人窒息。
陆炎落地后，立刻蹲下，警惕地扫视四周。这里似乎是一个更大的、被摧毁的通道或厅堂的一部分，头顶是被炸开的天花板（也就是他们下来的破洞），四周是倒塌的墙壁和堆积如山的残骸。远处隐约有极其微弱的、暗红色的光芒在闪烁，像是某种残存的应急照明或能量泄露。
他拉了拉绳索，示意安全。很快，冯宝宝和阿虏也依次滑了下来。
三人聚集在瓦砾堆旁，适应着这里更加恶劣的环境。冯宝宝的“味觉”在这里受到了更大干扰，各种强烈的、混杂的“铁锈”、“腐朽”、“机油”、“臭氧”以及淡淡的血腥和腐臭气息让她头晕目眩。阿虏则皱紧眉头，低声道：“那些‘硬’能量点……好像有几个在移动？很慢，但方向……不太对劲。”
陆炎心中一紧。他示意两人保持安静，自己则借助远处那点暗红微光，小心翼翼地爬上旁边一堆较高的残骸，向更远处望去。
视野稍微开阔了一些。他们所在的地方，似乎是一个连接着数条大型通道的交叉节点，如今已大半坍塌。几条通道延伸向不同的黑暗深处，有的被彻底堵死，有的则还能通行。而阿虏感知到的那些缓慢移动的“硬”能量点，似乎来自其中一条相对完整、但布满了战斗痕迹的宽阔通道深处。
更令陆炎注意的是，在另一条半堵塞的通道入口处，散落着一些相对完整的、风格粗犷的金属箱子和设备残骸——与他们在星辉档案馆见到的那些后来者遗物风格相似！难道后来者文明也到过这里？是追踪“琥珀”或“锻炉”技术而来？
就在他观察之际，那条有能量点移动的宽阔通道深处，突然传来一声更加清晰的、沉闷的金属撞击声！
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
咚！
紧接着，是某种沉重物体拖拽地面的摩擦声，以及……极其微弱、却异常规律的“咔哒……咔哒……”声，如同巨大齿轮在生涩地转动。
“有东西过来了！”阿虏低声道，那条流动物质手臂再次亮起微弱的暗金光芒，做好了战斗准备。
冯宝宝也紧张地缩了缩脖子：“‘味道’……越来越近了……好‘重’的‘铁疙瘩味’，还有……‘冷掉的油’和一点点……‘睡觉的凶味’……”
陆炎迅速从残骸上滑下。“避开它，走另一边！”他指向那条散落着后来者遗物的半堵塞通道。与其与未知的、可能处于休眠激活状态的“守护者”残骸硬碰硬，不如先探索可能藏有其他线索的区域。
三人立刻行动，压低身体，借着瓦砾和残骸的阴影，快速朝着那个通道口移动。脚下的地面布满碎渣和滑腻的油污，行进艰难。
就在他们即将抵达通道口时，身后那条宽阔通道内的声音骤然清晰、逼近！
一个庞大的、至少有三米高的黑影，迈着沉重而略显僵硬的步伐，从通道拐角处转了出来！
借着远处暗红的微光，陆炎回头瞥见了一个令人心悸的轮廓——那是一个大致呈人形、但肢体比例极其粗壮、全身覆盖着厚重暗色装甲、关节处裸露着粗大液压杆和能量管线的巨型机械构造体！它的头部是一个扁平的、布满传感器阵列（大半已损坏）的方块，没有明显的五官，只在正中位置有一个独眼般的、暗淡无光的圆形观测窗。一条粗壮的机械臂末端不是手，而是一个巨大、狰狞的、如同攻城锤般的多棱撞角，另一条手臂则似乎缺失了，只剩下断裂的接口。它的躯干和腿部装甲上布满了能量武器留下的灼痕、物理撞击的凹坑，以及大片大片新鲜与陈旧交织的暗红色锈迹。
这正是“齿轮星球”文明制造的“守护者”！而且是重型型号！看它身上战斗的痕迹和那缓慢、僵硬的动作，显然经历了惨烈战斗，受损严重，可能处于最低功耗的待机或巡逻状态，刚刚被他们的活动（或之前的动静）所激活。
“守护者”那暗淡的独眼观测窗缓缓转动，扫描着周围。它似乎并未立刻发现隐藏在残骸阴影中的陆炎三人，而是拖着沉重的步伐，沿着宽阔通道继续向前，发出沉闷的“咚……咚……”声和关节摩擦的“咔哒”声，如同一个迷失在死亡迷宫中、永不停止的钢铁亡灵。
直到它沉重的身影再次消失在另一侧的黑暗拐角，那令人窒息的压迫感才稍微散去。
“快走！”陆炎不敢耽搁，催促着两人迅速钻进了那条散落后来者遗物的半堵塞通道。
通道内比外面更加狭窄，堆积的障碍物也更多，但至少暂时远离了那个危险的“守护者”残影。他们一边清理着前进的障碍，一边警惕着周围的动静。
通道并不长，大约五十米后，前方出现了一扇严重变形、但并未完全锁死的厚重气密门。门上的标识早已模糊，但从周围散落的箱子和设备来看，这里很可能是一个后来者文明设立的临时研究站或前哨点。
门后有光，虽然同样微弱。
三人对视一眼，由阿虏上前，用那流动物质手臂抵住门缝，缓缓用力。
伴随着刺耳的金属摩擦声，厚重的气密门被艰难地推开了一道缝隙。
门后的景象，映入眼帘。
这里是一个比外面通道整洁得多的小型房间，大约二十平米。墙壁上固定着一些相对完好的、风格粗犷的仪器架和储物柜。房间中央，有一张金属工作台，台上散落着一些工具、数据板和几个打开的空箱子。角落里的一个独立能源单元还在发出极其微弱的运行嗡鸣，为房间提供着最低限度的照明（几盏嵌入天花板的冷光灯）和基础维生。
但最引人注目的，是工作台后方，靠墙放置的一个半人高、表面布满灰尘和刮痕的金属密封箱。箱子并未上锁，箱盖上用后来者那种尖锐的符号文字潦草地刻着一行字：
【‘琥珀’样本隔离箱 - 7号 - 极端危险 - 未授权严禁开启 - 仅限‘破晓’项目组】
箱子旁边，散落着几页写满同样文字和复杂图表、但被撕扯得破烂不堪的研究笔记。而在房间另一侧的地面上，则倒着一具穿着后来者风格防护服的人类骸骨，骸骨呈扭曲挣扎状，颅骨上有明显的、非自然的裂痕，身边还有一个打翻的、内部残留着些许暗红色污渍的采集容器。
显然，后来者文明也曾在此研究“琥珀”，并且……付出了代价。这个临时站点，很可能就是因为他们擅自研究箱中的“琥珀样本”，引发了灾难，导致人员死亡，站点废弃。
而那箱子里的“琥珀样本”……是否还在？
陆炎的心跳，不由自主地加快了。
锈迹回廊深处，守护者的残影徘徊不去，而新的发现，却指向了更加危险和禁忌的领域。后来者用生命换来的教训，就在眼前。那标注着“极端危险”的密封箱，如同潘多拉的魔盒，静静地立在废墟之中。
是避开，还是……冒险一探？