二十米的距离，在死寂的荒原上如同天堑。短须男人沉稳的目光如同实质的探针，扫过三人身上每一处伤痕、每一寸污秽、以及每一个不寻常的能量痕迹。他身后的据点里，几支能量武器的枪口在昏黄天光和蓝色灯柱的映照下，闪烁着冰冷而危险的光泽。
陆炎高举着仅存的左手，掌心向上，示意空无一物（除了皮肤下那隐现的暗金色纹路）。他强迫自己站直身体，尽管左臂传来的阵阵隐痛和虚脱感如同跗骨之蛆，但他的眼神依旧保持着一路挣扎求生磨砺出的、狼一般的坚韧与冷静。
“我们没有恶意。”陆炎开口，声音沙哑但清晰。他尝试组织语言，使用记忆中从“希望公式”信息库里接触到的、关于古老“星海通用语”的碎片知识，结合对方刚才话语的韵律，磕磕绊绊地回应：“我们……是迷失者。从……更深的地方逃出来。需要帮助。情报。关于‘眺望角’。”
他刻意省略了具体来历和经历，只点出“更深的地方”和最终目标“眺望角”，既展示了一定的坦诚（承认来自危险区域），又隐藏了关键信息，同时试探对方对“眺望角”的了解。
短须男人的眉头几不可察地动了一下，显然听懂了陆炎那生涩但意思明确的回应。他并没有立刻放下戒备，目光反而更加锐利地聚焦在陆炎左臂的异常上。
“更深的地方……”男人重复了一遍，用的是标准的星海通用语，语速平缓，似乎带着一丝审视，“‘锈蚀荒原’之下，只有被诅咒的‘回响裂隙’和更深的‘琥珀坟场’。能从那里爬出来，还带着……这种‘东西’……”他微微抬了抬下巴，指向陆炎的左臂，“要么是运气好到逆天，要么……就是本身就是麻烦的一部分。”
他顿了顿，目光扫过阿虏那条明显异于常人的秩序手臂，又看了看冯宝宝那虽然惊恐但异常清澈、仿佛能洞悉许多秘密的眼睛。“一个带着混沌污染和未知印记的半残废，一个改造程度不低的秩序眷顾者，还有一个……感知敏锐得不像话的小姑娘。奇怪的组合。报上你们的来历，真正的来历。‘星尘之子’不接收不清不楚的流浪者，更不会与潜在的污染源共处。”
“星尘之子……”陆炎咀嚼着这个名称，结合对方臂章上的三颗银星和向下箭矢标志，心中快速推测。这或许是一个以星辰为象征、可能源自某个星际文明幸存者或探险者后裔组成的团体。他们对“污染”极度敏感和警惕，显然在这片废墟中生存已久，形成了自己的规则和生存哲学。
“我们没有‘来历’。”陆炎选择了一种模糊但接近真相的说法，同时暗中观察对方的反应，“我们的文明……已经湮灭在更遥远的灾难中。我们是被抛入这片废墟的……幸存者，或者说，挣扎求存的弃儿。我们对抗‘琥珀’，寻找出路，仅此而已。”
他指了指阿虏的手臂：“他的力量，来自对抗‘琥珀’的遗产。”又指了指自己左臂，“我的问题……是在对抗中留下的‘伤’，也是我们仍未被彻底污染、仍在战斗的证明。”最后，他看向冯宝宝，“她的感知，帮助我们避开危险。我们不是麻烦，我们是……仍在抵抗的‘可能性’。”
陆炎的话语半真半假，将他们的遭遇高度概括，并巧妙地将自身的异常与“对抗琥珀”这一对方可能认同的目标绑定，试图争取一丝理解和共鸣。
短须男人沉默地听着，脸上看不出太多情绪。他身后的手下们也保持着警戒，但武器枪口稍微压低了一些。显然，陆炎关于“对抗琥珀”和“寻找出路”的说法，触动了他们某些共同的情结。
过了大约半分钟，短须男人再次开口，语气依旧沉稳，但少了几分最初的凌厉：“我是‘星尘之子’第七探索队的队长，代号‘礁石’。你们可以叫我礁石。这片废土上，名字和过往往往意味着麻烦，我们更看重当下的行为和未来的价值。”
他向前走了几步，拉近到十米左右的距离，这个距离既能保持安全，又能更清晰地观察。“你说你们从‘回响裂隙’出来，要去‘眺望角’。告诉我，你们在‘裂隙’里看到了什么？遇到了什么？还有，你手臂上那东西的具体情况。不要隐瞒，任何细节都可能决定你们是否能活着离开这片荒原，以及……我们是否值得为你们浪费宝贵的资源和承担风险。”
这是审问，也是评估。礁石在判断他们的价值，也在评估他们带来的风险等级。
陆炎与阿虏、冯宝宝交换了一个眼神。没有退路，他们需要情报和可能的帮助，必须展现出一定的诚意和价值。
陆炎开始讲述，省略了“花园”、“守夜人”和“遗光密匣”等过于具体和敏感的信息，重点描述了“裂隙回响”的环境特征（光怪陆离的能量、尖刺森林、混沌天幕的能量乱流）、遭遇的机械猎杀者、以及最后借助“一个古老庇护点的微弱指引”找到通道逃出来的过程。关于左臂，他只说是“在对抗一种强大的琥珀污染实体时，被其力量和一种古老秩序能量意外混合侵蚀的结果”，强调其不稳定和痛苦，并展示了星铃兰之种对其的微弱压制作用，隐去了【混沌之印】的存在。
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阿虏补充了一些关于秩序能量的感知细节，冯宝宝则小声描述了“裂隙”中那些混乱而危险的“味道”。
礁石听得非常仔细，不时会打断询问某个细节，尤其是关于机械猎杀者的形态、能量乱流的规律、以及陆炎左臂能量爆发的具体表现。当听到陆炎描述左臂能量爆发对铁锈沙虫造成的诡异效果时，他眼中闪过一丝难以掩饰的震惊和……浓厚的兴趣。
“信息扰动……甚至存在性瓦解？”礁石喃喃自语，看向陆炎左臂的眼神变得无比复杂，“这种性质的力量……我只在关于上古‘混沌侧’顶级遗物或某些极端污染变异体的记载碎片中见过模糊描述。你竟然能活着承载它，哪怕只是部分……”
他来回踱了几步，似乎在权衡。最终，他停下脚步，做出了决定。
“你们的经历有很高的情报价值，尤其是关于‘裂隙回响’内部近期能量活动模式和那种机械猎杀者的情报，对我们评估该区域风险和探索‘凋零观测站’的潜在路径有帮助。”礁石说道，语气正式了一些，“作为交换，我可以提供一些关于‘锈蚀荒原’的基本生存情报，以及……‘眺望角’目前已知的情况。但是——”
他话锋一转，目光锐利如刀：“第一，你们必须接受我们的基础检疫和污染扫描，确保你们身上没有活跃的、高传染性的琥珀污染。第二，关于你左臂的情况，我需要采集一些基础的能量读数和非侵入性的组织样本进行分析，这是为了评估你本身的风险，以及……或许能为我们对抗污染的研究提供新的思路。第三，在获得我们信任和进一步确认价值之前，你们的活动范围仅限于据点外围指定区域，不得接触核心设备和存储区。同意，我们可以暂时合作。不同意，请你们立刻离开，不要靠近我们的据点范围。”
条件苛刻，但并非完全无法接受。检疫和隔离是合理的警惕。对左臂的检查虽然令人不安，但或许也能帮助陆炎更了解自身状况。限制活动范围虽然憋屈，但至少有了一个相对安全的落脚点和获取信息的渠道。
陆炎看向阿虏和冯宝宝。阿虏点了点头，低声道：“可以试试。我们需要情报，也需要休整。他们看起来有组织，比我们盲目乱闯强。”冯宝宝也小声道：“那个‘礁石’队长……‘味道’很‘硬’，很‘稳’，没有‘说谎的油味’……但有很多‘担心的铁锈味’……”
“我们同意。”陆炎转向礁石，郑重说道，“感谢你们的……谨慎与合作。”
礁石点了点头，脸上依旧没什么表情，只是抬手做了几个手势。据点中的紧张气氛稍缓，几名队员收起了武器，但依旧保持着警戒姿态。一个穿着同样灰蓝色防护服、但戴着护目镜和口罩、背着个小型仪器箱的人快步走了过来。
“跟着‘医师’去做基础检疫和扫描。”礁石对陆炎三人说道，“完成后，会有人带你们去临时休息区。关于情报交换和进一步事宜，晚些时候我们再谈。”说完，他不再多言，转身回到了据点中央，与另外几个看起来像是骨干的队员低声交谈起来，目光不时瞥向正在接受检查的陆炎。
被称为“医师”的队员动作专业而迅速。他用一个手持扫描仪对三人进行了全身能量辐射和污染指数扫描，重点检查了陆炎的左臂和阿虏的秩序手臂。扫描仪发出低沉的嗡鸣，屏幕上的数据快速滚动。
“生命体征普遍虚弱，有外伤和能量透支痕迹。污染指数……”医师看着陆炎的扫描结果，护目镜后的眼睛微微睁大，“主体污染指数在安全阈值边缘波动……但左臂局部读数……极度混乱且数值异常，无法归类……建议深度隔离观察。”
他又扫描了阿虏：“秩序能量富集个体，能量波动稳定，无活跃污染迹象。改造手臂能量结构……与已知‘普罗米修斯谱系’应用技术有高度相似性，但具体构型不同。”
最后是冯宝宝：“生命体征相对稳定，无明显外伤。感知相关脑波活动异常活跃……无污染迹象。”
初步扫描后，医师从仪器箱中取出几个小型的、类似贴片的东西，分别贴在陆炎左臂几个位置和阿虏的秩序手臂上，采集了微量的能量波动和组织表面信息（类似棉签擦拭）。整个过程陆炎都紧张地关注着，尤其是左臂被触碰时，他感觉皮肤下的纹路微微发热，混合能量有轻微的躁动，但被星铃兰之种的清凉感和他自己的意志强行压下。
“基础检查完毕。污染风险可控，但需持续观察，尤其是你。”医师收起设备，对陆炎说道，语气平淡，“跟我来。”
他领着三人绕过据点中央的车辆和主要棚屋，来到据点边缘背风处一个相对独立的小型金属板棚屋前。棚屋很简陋，里面只有几张折叠床、一个储物箱和一套简易的滤水加热装置。
“这是临时休息区。里面有基础的饮水和一点应急口粮。不要随意离开这个区域，需要什么可以通过门口的对讲机呼叫。队长晚些时候会来和你们谈。”医师交代完，便转身离开了，留下三人在这个简陋但总算能遮风挡雨（尽管荒原上几乎无风无雨）的临时庇护所里。
棚屋内光线昏暗，只有一盏功率很低的蓝色应急灯。三人瘫坐在折叠床上，紧绷了许久的神经终于稍微松弛下来，随之而来的是排山倒海般的疲惫和伤痛。
“总算……暂时安全了。”阿虏长长吐出一口气，检查着秩序手臂，经过秩序浓缩剂的恢复和刚才的短暂休息，状态还算稳定。
冯宝宝好奇地打量着这个简陋的棚屋，又凑到门口透过缝隙看了看外面那些忙碌的“星尘之子”队员。“他们……‘味道’都很‘紧’，像绷着的绳子……但那个‘医师’，‘味道’里有点‘好奇的草药味’……”
陆炎则靠坐在床上，闭目凝神，仔细感知着左臂的状态。接受扫描和取样时，他能感觉到【混沌之印】有过极其微弱的、近乎本能的“隐藏”反应，似乎不想被那仪器探测到更深层的东西。这让他更加确信，印记的秘密绝对不能暴露。
休息了大约一个多标准时（根据据点内隐约传来的规律性设备嗡鸣声估算），棚屋的门被敲响了。
礁石独自一人走了进来。他手里拿着一个便携式的数据板，脸上依旧没什么表情，但眼神比之前少了几分审视，多了几分公事公办的严肃。
“初步分析结果出来了。”他开门见山，将数据板屏幕转向陆炎三人（屏幕上是复杂的波形图和数据列表，他们看不太懂），“你们的污染风险在可控范围内，暂时无需深度隔离。但关于你们提供的情报和我们初步的交换条件，我需要进一步确认。”
他调出另一份文档：“首先，关于‘眺望角’。根据我们‘星尘之子’的情报网络和前期侦察，可以确认，‘眺望角’确实是这片‘凋零废土’上层区域少数几个被确认污染程度较低、且存在稳定人造结构（可能是前文明观测站或避难所）的区域之一。但是——”
礁石语气加重：“通往‘眺望角’的路径并不安全。你们从‘遗光密匣’获得的那条路径，终点所谓的‘相对薄弱点’，确实存在。但我们最近的监测显示，那片区域近期‘琥珀’污染活动异常活跃，疑似有高阶污染个体或集群在附近徘徊。更重要的是，根据我们截获的零星信息和观测，‘眺望角’本身，似乎并非完全‘安全’。有迹象表明，那里可能存在……其他势力活动的痕迹，目的不明，可能并非善意。”
他看向陆炎：“你左臂的能量读数非常特殊。我们的数据库中没有完全匹配的记录，但其部分特征，与我们追踪的、一种被称为‘混沌残响’的稀有现象，以及某些上古文明遗留的‘概念扰动武器’测试记录有微弱的相似性。这种力量极不稳定，对使用者负担巨大，且很可能吸引某些特定的‘存在’的注意——不仅仅是‘琥珀’的污染造物。我直说吧，带着这种力量，你们前往‘眺望角’的路上，甚至到了‘眺望角’，都可能成为众矢之的。”
坏消息接踵而至。路径更危险，“眺望角”本身也可能不安全，而陆炎左臂的力量更是成了潜在的信标。
“你们有什么建议？”陆炎沉声问道。
“建议？”礁石收起数据板，“两个选择。第一，放弃前往‘眺望角’，暂时加入我们‘星尘之子’第七探索队。我们需要熟悉‘回响裂隙’环境和具有特殊能力（包括你们的情报感知和……那种力量）的人员，协助我们完成对‘凋零观测站’潜在入口的探索任务。作为回报，我们可以提供相对稳定的庇护、补给，并在任务完成后，视情况决定是否分享关于离开这片废墟的其他可能路径信息——我们掌握的信息，比你们想象的要多。”
他顿了顿，继续说道：“第二，如果你们坚持要去‘眺望角’。我们可以提供有限的情报支持（更详细的路径威胁分布图），以及……一次性的、短程的载具运送服务，可以将你们送到距离‘薄弱点’最近的安全观测位置。但之后的路，你们必须自己走。而且，作为交换，我们需要你们左臂能量爆发时的详细数据记录（由我们提供一次性记录设备），以及……你们在‘眺望角’可能发现的、关于其他势力或特殊情报的第一时间共享权。”
这是交易，赤裸裸的交易。“星尘之子”看中了他们的情报价值、特殊能力，尤其是陆炎左臂那诡异力量的潜在研究价值。加入他们，意味着暂时安全，但也要卷入他们探索“凋零观测站”（一个听起来就极度危险的地方）的任务，前途未卜。选择独自前往“眺望角”，则能保持相对独立，但风险更高，且需要付出情报和数据作为代价。
陆炎沉默着。阿虏和冯宝宝也看向他，等待他的决定。
加入“星尘之子”，或许能获得更多资源和信息，但意味着受制于人，任务危险未知。前往“眺望角”，虽然风险明确（相对而言），但目标清晰，且能保持自主。
更重要的是，陆炎心中始终萦绕着“守夜人”的托付和“希望公式”的指引。“眺望角”可能是连接更广阔世界、寻找对抗“琥珀”乃至“深红象限”希望的关键节点。而“凋零观测站”……虽然神秘，但毕竟是“观测者”文明的遗产，或许也隐藏着重要秘密。
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如何抉择？
就在陆炎权衡利弊之时，据点外围突然传来一阵急促的警报声！紧接着是能量武器开火的“嗤嗤”声和队员的呼喊！
“敌袭！东北方向！是‘锈潮虫群’！数量很多！”
礁石脸色一变，瞬间恢复了战场指挥官的冷峻。“待在屋里别出来！”他丢下一句话，迅速冲出棚屋，奔向警报响起的方向。
陆炎三人对视一眼，立刻凑到棚屋门缝处向外望去。
只见据点东北方向的尘霾中，一片暗红色的“浪潮”正以惊人的速度涌来！那是由无数之前遇到过的“铁锈沙虫”，以及一些体型更大、甲壳更加厚重、口器更加狰狞的变种组成的虫潮！虫潮如同饥饿的红色地毯，所过之处，连那些低矮的暗绿色荧光苔藓都被啃食殆尽！
“星尘之子”的队员们已经依托车辆和掩体组成了防御阵线，能量武器的光束不断射入虫潮，炸开一团团暗红色的血雾和虫尸，但虫潮的数量似乎无穷无尽，正从多个方向包围过来！
更糟糕的是，在虫潮的后方，尘霾深处，隐隐传来一种低沉而规律的、仿佛巨型节肢动物敲击地面的“咚咚”声，伴随着一股更加庞大、更加充满压迫感的能量波动！
有更大的东西，在驱使着虫潮！
突如其来的袭击，打破了暂时的宁静，也以一种残酷的方式，将“锈蚀荒原”的真实面目和“星尘之子”面临的生存压力，赤裸裸地展现在陆炎三人面前。
是躲在棚屋里静观其变？还是……抓住这个机会，展现价值，影响抉择？
陆炎的左臂，在感受到外界强烈的威胁和混乱能量波动时，再次传来熟悉的悸动。皮肤下的暗金色纹路，微微发热。
绝境之中，危机与机遇，再次同时降临。而他们的选择，或许将决定他们在这片废土上的命运走向。