棚屋外的世界在瞬间被嘶鸣与爆裂声填满。
透过门缝，陆炎看见那片暗红色的潮水已扑至据点外围三十米处。那不再是零散的沙虫，而是真正意义上的“潮”——密密麻麻的节肢攒动，甲壳摩擦发出令人牙酸的沙沙声，无数复眼在昏黄天光与蓝色应急灯下反射出冰冷贪婪的光点。能量光束射入虫群，炸开的血雾和残肢瞬间就被后来者淹没，虫潮的推进速度仅仅被稍稍延缓。
“铁砧！带一组人守住东侧缺口！用震荡榴弹延缓它们的聚合！”礁石的声音穿透喧嚣，冷静而有力，他本人已经冲到了防线最前沿，手中一柄造型粗犷、枪口泛着深蓝光泽的长管能量步枪稳稳点射，每一击都精准地命中冲在最前方、体型格外壮硕的“兵虫”头部甲壳连接处，爆开一团粘稠的暗红浆液。
名叫“铁砧”的壮硕队员吼了一声，带着三四个人迅速移动，从腰间抽出几个拳头大小的金属球奋力掷出。金属球落在虫潮前缘，没有剧烈爆炸，而是迸发出肉眼可见的淡蓝色冲击波。被冲击波扫过的沙虫动作顿时变得僵硬、迟缓，甲壳表面甚至出现细微的裂纹，后续涌上的虫子被这些“路障”稍稍阻碍，阵型出现了一丝混乱。
但这远远不够。虫潮的宽度远超据点防线，它们正试图从两侧包抄。更令人心悸的是尘霾深处那越来越近的“咚咚”声，每一次敲击都仿佛敲在心脏上，连棚屋的地面都传来细微震颤。冯宝宝脸色发白，紧紧抓住陆炎的衣角，声音带着颤音：“那个……藏在雾里的‘大东西’……‘味道’好‘沉’，好‘粘’……像……像生了锈的沼泽在爬……”
阿虏已经站了起来，秩序手臂紧握，银灰色金属表面流转着稳定的微光。“炎哥，我们不能干看着。他们的防线撑不住全方位冲击，一旦被合围就完了。”他的眼神里燃烧着战斗的火焰，也有对同伴安危的考量——如果“星尘之子”的据点被攻破，他们这个临时庇护所将首当其冲。
陆炎的大脑飞速运转。礁石给出的两个选择还悬而未决，眼前的危机却将所有人逼到了同一战线。袖手旁观，若据点失守，他们三人在这开阔荒原上面对如此规模的虫潮，生还几率渺茫。出手相助，固然冒险，却可能改变谈判的天平，甚至赢得一丝真正的信任和主动权。更重要的是，他左臂深处那股混合能量，正随着外界强烈的威胁刺激和混乱波动而不断悸动，仿佛饥饿的野兽嗅到了血腥。压制它需要消耗巨大的心力，而释放它……后果难料。
“阿虏，你的手臂能量恢复了几成？还能进行大范围引导或净化吗？”陆炎沉声问，目光依旧紧盯着外面的战况。
“七八成。集中引导对付特定区域或者高阶个体没问题，但这么大规模的虫潮……我的能量覆盖范围和持久性不够，最多能暂时清出一条路或者制造一个安全区。”阿虏快速评估。
“宝宝，感知那个‘大东西’的具体方位、距离，还有……它和这些虫子的‘连接味道’。找出关键点。”陆炎又看向冯宝宝。
冯宝宝闭上眼睛，深深吸气，再睁开时，瞳孔深处似乎有极细微的星点在旋转。“在……东北偏北，大约……两百米？雾太浓，‘味道’断断续续……它和这些虫子……有线，很多很多‘锈红色的线’，从它那里伸出来，连到每只虫子的……背后？它在‘指挥’它们……它的‘味道’核心……很‘硬’，很‘冷’，像一块巨大的……生锈的齿轮在转……”
指挥节点。这印证了陆炎的猜测，虫潮并非完全混乱的本能袭击，而是有更高阶的存在在幕后驱使。解决掉驱使者的优先级，可能高于消灭无穷无尽的虫群。
“听我说，”陆炎迅速做出决断，“我们出去帮忙，但目标不是杀虫，而是配合他们稳住防线，同时尝试找出并攻击那个藏在雾里的‘指挥者’。阿虏，你负责正面支援，用秩序能量清理突破防线的密集虫群，尤其注意保护他们的侧翼和后方。宝宝，你紧跟着阿虏，用你的感知预警他视线外的偷袭，同时持续锁定那个‘大东西’的方位变化。我……”
他顿了顿，看了一眼自己那不祥的左臂：“我找机会，试试看能不能‘干扰’那个指挥者，或者为阿虏制造一次突进的机会。记住，我们的首要目标是助他们守住，展现价值，但不要拼命，保留脱离的余力。明白吗？”
阿虏重重点头，冯宝宝也用力“嗯”了一声，尽管小脸依旧苍白，但眼神里多了一丝坚定。
棚屋的门被猛地推开，三人冲入混乱的战场。尘霾混合着能量武器蒸发的焦臭和虫体爆裂的腥气，扑面而来。最近的几名“星尘之子”队员瞥见他们，眼神里闪过一丝惊讶和戒备，但在礁石一声“让他们加入东侧防御”的简短命令后，便不再阻拦，专注于眼前的杀戮。
阿虏低喝一声，秩序手臂光芒骤亮，他没有直接冲入虫群，而是半蹲下身，将银灰色的金属手掌重重按在地面。一股凝练的秩序波动以他为中心呈扇形向前方扩散，所过之处，地面那些活跃的、仿佛有生命般的暗红色锈蚀痕迹如同被灼烧般消退，而那些冲入这个区域的铁锈沙虫，甲壳上攀附的锈蚀菌簇发出细微的“滋滋”声，行动明显一滞，甚至有些较弱的个体直接僵住，被紧随而至的能量光束轻易消灭。
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这一手立刻减轻了东侧防线的压力。正在此区域指挥的“铁砧”诧异地回头看了阿虏一眼，粗声喊了句：“谢了！小子，控制好范围，别透支！”
冯宝宝紧挨着阿虏，眼睛不断扫视着周围雾气弥漫的区域，不时急促地提醒：“左边！有三只从地下钻出来了！‘味道’很‘刁’！”“后面！那只大的要喷酸液！快躲！”
她的预警精准而及时，让阿虏和附近的队员得以提前应对，避免了好几次可能的伤亡。阿虏在冯宝宝的指引下，开始有选择地释放小范围的秩序能量冲击，重点打击那些试图从薄弱处突破或带有特殊攻击性的变异个体，效率极高。
陆炎没有急于上前。他拖着依旧虚弱疲惫的身体，借助车辆和掩体的阴影，向战线的侧翼移动，目光始终锁定着东北方向尘霾最浓处。他的左臂越来越烫，皮肤下的暗金色纹路已经清晰可见，如同活物般缓慢蠕动，与更深处那混沌与秩序纠缠的能量产生共鸣。他能感觉到，远处那个“指挥者”散发出的，是一种更为凝练、更具侵略性和“目的性”的“琥珀”污染波动，与他左臂内的某种成分隐隐呼应，既吸引，又排斥。
他强迫自己冷静，回忆在“方舟种子库”面对“琥珀之心”延伸体时的感觉，回忆在绝望中【混沌之印】被动触发的原理——那并非主动操控，而是极端的压力、对“可能性”的渴求与印记本身记录的本能反应相结合，产生的对现实规则局部的、扭曲的“扰动”。
他需要创造一个类似的“极端点”，一个能让他左臂力量被有效引向那个“指挥者”的契机。
机会来得很快。或许是因为阿虏的秩序净化打乱了虫潮局部的进攻节奏，尘霾深处的“咚咚”声骤然加剧，伴随着一声尖锐得几乎要刺破耳膜的嘶鸣！紧接着，虫潮的攻势陡然一变，不再是无脑的冲锋，而是开始有组织地分兵，一部分继续正面施压，另一部分则从更远的侧翼高速迂回，明显是要彻底包围据点，同时，正面的虫群中，十几只体型堪比小型车辆的“巨盾兵虫”排成一线，顶着能量光束缓慢但坚定地向前推进，它们厚重的甲壳上凝结着暗红色的晶状物，对能量攻击有显着的抗性。
“该死！它要合围！集中火力打掉那些大家伙！”礁石的声音带着一丝焦灼。能量步枪的深蓝光束打在“巨盾兵虫”的晶化甲壳上，只能留下浅浅的灼痕。
防线压力骤增，侧翼迂回的虫群已经隐约可见，一旦合拢，据点将成瓮中之鳖。
就是现在！陆炎眼中厉色一闪。他不再隐藏，从掩体后冲出，向着正面那排“巨盾兵虫”与尘霾深处“指挥者”方向连线的中点位置狂奔。他的举动立刻引起了虫群和“星尘之子”队员的注意。
“那家伙想干什么？送死吗？”有队员惊呼。
礁石也看到了，他瞳孔微缩，似乎猜到了陆炎的意图，大吼：“火力掩护他！别让虫子靠近！”
数道能量光束为陆炎清扫着路径上的普通沙虫，但仍有几只速度极快的“迅捷虫”突破封锁，嘶叫着扑向陆炎。
陆炎不闪不避，在最近一只迅捷虫的镰刀状前肢即将劈中他头颅的瞬间，他将所有意志、所有对那“指挥者”的锁定、所有对当前绝境的“破局”渴望，全部灌注进沸腾的左臂，然后，不再压制，而是以一种近乎自毁的决绝，将左臂横在身前，主动迎向了那凌厉的攻击！
“嗤——！”
虫肢砍中了陆炎的左前臂。没有预料中的血肉横飞，也没有金属交击的脆响。接触的刹那，陆炎左臂上暴起的暗金色纹路光芒大盛，一股无形无质、却让周围光线都微微扭曲的“波动”以接触点为中心猛地扩散开来！
那只迅捷虫的前肢在触及波动的瞬间，就如同被投入烈火的蜡像，从接触点开始，以一种违反物理常识的方式“模糊”、“淡化”，不是熔化，不是粉碎，而是其存在的“定义”仿佛被强行干扰、抹消了一部分，整条前肢连同小半个身体在不到半秒内化为一片飘散的、灰黑色的、失去任何结构信息的“余烬”，随风而逝。
而这仅仅是开始。那股诡异的“概念扰动”波动并未停止，而是沿着陆炎意志隐隐指向的路径，呈扇面向着正面的“巨盾兵虫”阵列，更向着尘霾深处那“指挥者”的方向蔓延而去！
波动扫过最前方的两只“巨盾兵虫”。它们那足以抵抗能量光束的晶化甲壳，在这股力量面前却如同遇到了天敌。甲壳表面没有出现破损，但其下支撑甲壳存在的某种“坚固”、“防御”的概念仿佛被动摇了，甲壳的光泽瞬间黯淡，结构强度诡异地急剧下降。紧接着，后续射来的能量光束打在上面，竟然如同热刀切黄油般，轻易洞穿，引发了内部的能量殉爆！两只庞然大物在火光与酸液喷溅中轰然倒地。
波动继续扩散，虽然随着距离急速衰减，但那种对“秩序结构”和“存在定义”的干扰特性，依然对路径上的虫群造成了混乱的影响。许多沙虫的动作变得不协调，有的甚至互相碰撞、撕咬起来，仿佛失去了统一的指挥信号。
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而尘霾深处，那规律的“咚咚”声猛地一顿，紧接着爆发出一声混合着痛苦与狂怒的、更加尖锐刺耳的精神尖啸！这尖啸直接作用于意识层面，所有听到的人都感到头脑一阵刺痛，精神力稍弱的冯宝宝更是闷哼一声，脸色惨白地蹲下，捂住了耳朵。
有效！那“指挥者”被干扰了！
“就是现在！阿虏！”陆炎单膝跪地，左臂无力地垂下，刚才那一击几乎抽空了他本就所剩无几的体力和精神，左臂皮肤下的纹路光芒暗淡下去，但灼痛感却更加剧烈，仿佛有无数细针在骨髓里搅动。但他强撑着，嘶声喊道。
不需要更多言语。一直在等待时机的阿虏，在冯宝宝之前最后锁定的方位指引下，秩序手臂爆发出前所未有的璀璨银光！他没有远程攻击，而是将大部分秩序能量收束于手臂，整个人如同出膛的炮弹，朝着尖啸传来的方向暴冲而去！沿途试图阻挡的零星沙虫，被他包裹着浓烈秩序能量的身躯直接撞开、净化。
“铁砧！带你的人，跟上那个小子！给他开路！集中火力，打那个藏在雾里的王八蛋！”礁石的反应快到极致，立刻调整战术。
数名“星尘之子”的精锐队员紧随阿虏，用密集的火力清扫他冲锋路径两侧的威胁。阿虏心无旁骛，将速度提升到极限，银光在他身后拉出一道残影，如同撕裂昏暝的一道秩序闪电，狠狠扎入了东北方向最浓的尘霾之中！
下一秒，尘霾深处传来了震耳欲聋的轰鸣、令人牙酸的金属撕裂声、以及那“指挥者”骤然拔高到极致、随后又戛然而止的惨嚎！
汹涌的虫潮，在这一刻，出现了明显的停滞和混乱。许多沙虫茫然地原地打转，失去了统一的行动指令，进攻的锋锐势头为之一缓。
“成功了？”有队员不敢置信地看着逐渐平息的虫群前沿。
礁石却不敢大意：“别松懈！保持防御阵型！铁砧，报告情况！”
通讯器里传来铁砧喘着粗气的声音，背景是某种重物倒地的闷响和能量泄露的滋滋声：“目标清除！是个……鬼东西，像放大了无数倍的金属蜘蛛和蜈蚣的混合体，甲壳下面全是……蠕动的琥珀色菌瘤和神经索。阿虏小子给了它核心一击……它正在崩解。虫群失去控制了，在四散。”
危机，暂时解除了。
据点内外，一时只剩下能量武器冷却的轻微嗡鸣、伤员压抑的呻吟，以及荒原上永不停息的风掠过废墟的呜咽。
所有人的目光，不由自主地投向了那个依旧单膝跪在战场边缘、左手无力垂落、低着头剧烈喘息的身影，又看向尘霾中那道正搀扶着似乎脱力的阿虏、缓缓走回的银光。
冯宝宝已经跑到陆炎身边，焦急地扶住他摇晃的身体，小手按住他滚烫的左臂，试图用自己微弱的感知去安抚那狂暴后残余的混乱。
礁石收起武器，一步步走到陆炎面前。他脸上的沉稳被一种极其复杂的情绪取代——震惊、审视、评估、以及一丝难以掩饰的、对那种超越常识力量的忌惮与渴望。
他沉默了几秒，看着陆炎勉强抬起头、那双因透支而布满血丝却依旧清亮的眼睛，缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍逐渐安静的战场：
“刚才那一击……还有你同伴的突击。你们证明了你们的‘价值’，也证明了你们的‘危险’。”他顿了顿，目光扫过陆续撤回、身上带着伤但眼神灼灼的队员们，最终回到陆炎脸上。
“之前的两个选择，现在依然有效。但鉴于你们在防御战中的表现，以及……”他看了一眼陆炎那依旧散发着不祥余温的左臂，“你身上这种力量的‘特殊性’，我可以给出更优渥的条件。”
“如果选择加入第七探索队，参与‘凋零观测站’探索任务。你们将获得正式预备队员待遇，共享部分非核心情报库权限，任务期间由队内‘医师’优先提供医疗支持，并对你左臂的状况进行有限度的协同研究，以寻找控制或利用其对抗污染的方法。任务成功后，你们可以获得正式队员身份，并有权知晓我们掌握的、关于离开‘凋零废土’的数条潜在路径的详细信息。”
“如果坚持前往‘眺望角’。我们可以提供更详细的情报和地图，包括我们所知的、关于‘眺望角’近期其他势力活动的推测。载具运送升级为护送你们至‘薄弱点’最近的安全区边缘。数据记录设备依旧需要佩戴，但情报共享条件可以放宽，只要求你们在‘眺望角’发现直接威胁到‘星尘之子’整体安全的重大信息时进行通报。”
条件确实优厚了许多。尤其是加入选项中的“协同研究”和“正式队员身份”，独立选项中的“护送”和“放宽条件”，都显示了礁石此刻的诚意，或者说，他对陆炎他们所展现力量的重视。
但代价也同样清晰。加入，意味着深入更未知、更危险的“凋零观测站”，并将自身最大的秘密（左臂）部分暴露给对方研究。独立，则意味着在更危险的路上，他们三人要独自面对可能存在的多方势力觊觎。
陆炎在冯宝宝和阿虏的搀扶下，艰难地站直身体。他看向阿虏，阿虏虽然疲惫，但眼神坚定，对他点了点头，意思是无论怎么选，他都跟随。冯宝宝紧紧抓着他的胳膊，小脸上写满了依赖和信任。
远处，荒原的风卷动着尚未散尽的尘霾和虫尸的灰烬。据点内，蓝色的灯光映照着队员们劫后余生、却又对未来充满严峻审视的面孔。
这是一个建立在鲜血与力量展示基础上的新谈判桌。筹码增加了，但赌注也变大了。
陆炎深吸一口气，压下左臂的灼痛和脑海的眩晕，迎向礁石等待答案的目光。
他知道，无论选择哪条路，从这一刻起，他们与“星尘之子”，与这片“凋零废土”上更深层的秘密和危险，都将绑定得更紧。而他的左臂，这柄伤人亦伤己的双刃剑，将成为这场生存博弈中，最不可预测的变数。
“我选择，”陆炎的声音沙哑却清晰，一字一顿地说道，“加入。”