西行三百里，空气中的温度开始急剧攀升。原本荒凉的大地逐渐被赤红色的岩层取代，地面裂缝中时不时喷出灼热的气流，远方地平线处，可见滚滚黑烟直冲云霄。
“就是前面了。”石昊停下脚步，指着那片黑烟弥漫的区域，“熔岩炼狱。火星星核应该就在那片区域的核心。”
火灵儿深吸一口气，空气中浓郁的火系灵气让她精神一振：“好地方！这里的火系灵气浓度至少是外界的五倍！”
月婵却蹙眉：“环境太恶劣了。普通修士在此地，灵力消耗会加剧，且容易被地火毒气侵蚀经脉。”
清漪感受着空气中的热浪，冰火之力自动调整平衡：“我的冰系术法在这里确实被压制，但火系术法威力能提升三成左右。”
曹雨生擦着额头的汗：“何止三成！胖爷我感觉自己的阵法符文都快被烤焦了……这鬼地方真能住人？”
“不是住人，是住炎魔。”云曦推演着前方地形，“星盘显示，火星星核被炎魔一族世代守护。他们生于熔岩，长于地火，对火焰的掌控已成本能。”
阿蛮跺了跺脚，地母之气探入地下，很快收回：“地下百丈全是熔岩暗河，温度高得吓人。我的地母之气只能勉强护住脚下三尺。”
石玥小脸被热浪熏得通红，小阳星之力化作淡金光晕护住周身：“哥，我们要直接进去吗？”
石昊观察片刻，摇头：“先在外围探查。炎魔一族既然直来直去，我们就按他们的规矩来。直接闯入会被视为挑衅，先礼后兵。”
众人刚要继续前进，前方熔岩裂缝中突然跃出三道身影。
那是三个身高丈许的赤红巨人，皮肤如冷却的熔岩般布满裂纹，裂纹下有岩浆般的光芒流动。他们头顶生有弯曲的独角，双目赤红如火，手中各持一柄燃烧着烈焰的巨斧。
“人类，止步！”为首的炎魔声音如滚雷，“熔岩炼狱乃炎魔族领地，擅入者死！”
火灵儿踏前一步，皇焰在掌心升腾：“我们为火星星核而来。让路，或者打一场。”
三个炎魔对视一眼，竟同时大笑。笑声震得地面碎石乱颤。
“为星核而来？就凭你们？”为首的炎魔咧嘴，露出熔岩般的牙齿，“每年都有不知死活的人类想来抢星核，最后都成了地火的养料。”
他巨斧一指火灵儿：“小丫头火气倒旺。但你那点火焰，在我们炎魔眼中不过是孩童玩火。”
火灵儿大怒，正要出手，却被石昊按住。
石昊上前，拱手道：“三位，我们无意与炎魔族为敌。但星核我们必须得到。可否通禀族中主事者，我们愿意按规矩挑战。”
炎魔首领打量着石昊，赤红眼眸中闪过一丝惊讶：“你身上……有金、水、木三系星核的气息。你们已经集齐了三颗？”
“正是。”石昊坦然道。
三个炎魔神色顿时郑重起来。能集齐三颗星核的队伍，绝非等闲。
炎魔首领沉吟片刻，道：“按我族规矩，欲取星核者，需过三关。第一关，在熔岩海中坚持一炷香。第二关，击败我族三位勇士。第三关，战胜我族首领炎烈大人。”
他顿了顿，补充道：“不过你们已集齐三颗星核，我可破例直接带你们去见炎烈大人。但能否拿到星核，就看你们本事了。”
石昊点头：“有劳带路。”
炎魔首领转身，巨斧在地面一划，一道熔岩裂缝轰然打开，露出向下延伸的阶梯。阶梯两侧是流动的岩浆，温度高得足以瞬间熔化精铁。
“跟上。”炎魔首领当先走下。
石昊示意众人小心，九人依次进入裂缝。
阶梯蜿蜒向下，越是深入，温度越高。到后来，连石昊都不得不运转三道仙气护体，其他人更是各施手段抵御高温。
约莫下行了千丈，前方豁然开朗。
那是一个巨大的地下熔岩洞窟，洞顶高达百丈，悬挂着无数赤红钟乳石。洞窟中央是一片直径数里的熔岩湖，湖面岩浆翻滚，不时喷起数十丈高的火柱。湖心处有一座黑曜石平台，平台上悬浮着一块人头大小的赤红晶体，晶体内部仿佛封印着一轮小太阳，散发出恐怖的热量。
火星星核。
平台四周，站立着上百尊炎魔，每一尊气息都不弱于真一境。而在平台正前方，一个身高两丈、通体呈暗金色的炎魔端坐于熔岩石座上。他双目闭合，呼吸间鼻息喷出炽热气流，整个洞窟的温度都随着他的呼吸起伏波动。
“炎烈大人，有外人求见。”带路的炎魔首领单膝跪地。
暗金炎魔缓缓睁眼。那一瞬间，整个熔岩洞窟的火光都黯淡了一瞬，仿佛所有的火焰都在向他朝拜。
他的目光扫过石昊九人，最后落在石昊身上：“三道仙气，三颗星核……你便是近日在星陨战场闹出不小动静的石昊？”
石昊不卑不亢：“正是晚辈。”
“你要火星星核？”炎烈声音平静，却带着难以言喻的压迫感。
“是。”
“凭什么？”
石昊直视炎烈的双眼：“凭我能集齐金、水、木三颗星核，凭我能站在这里与前辈对话，凭我……需要它。”
炎烈沉默片刻，突然笑了。笑声如岩浆翻滚，震得洞窟簌簌落石。
“好一个‘需要它’。”他站起身，暗金色的身躯在熔岩光芒映照下如同神只，“但需要星核的人很多，星核却只有一颗。”
他抬手，指向熔岩湖：“按规矩，三关。你们既已集齐三颗星核，前两关可免。直接第三关——胜我，星核拿走。败了，留下三颗星核，我放你们活着离开。”
火灵儿忍不住道：“这不公平！我们输了要留下三颗，你们输了只给一颗？”
炎烈看向她：“小丫头，这里是熔岩炼狱，我的地盘。我的规矩，就是公平。”
石昊拦住还要争辩的火灵儿，对炎烈拱手：“前辈，可否换个方式？我们九人，前辈可任选一人对战。若我们输了，留下三颗星核。若我们侥幸胜了一招半式……”
“你们九人一起上吧。”炎烈打断他，语气平淡，“若能逼我动用七成实力，便算你们赢。”
狂！
极致的狂！
但炎烈有狂的资本。他是炎魔族当代首领，修为已达虚道境巅峰，且在这熔岩炼狱中，他的实力能发挥到百分之一百二十。别说真一境，就是普通的虚道境初期修士，在他手下也走不过三招。
石昊深吸一口气：“那就得罪了。”
他转身对众人道：“按五行阵站位。灵儿居中主攻，月婵、清漪分守水火之位，阿蛮镇土，曹雨生布阵，云曦推演，小兔子治疗，玥儿……你保护好自己。”
石玥咬唇：“哥，我也能战斗！”
“听话。”石昊摸了摸她的头，随即看向炎烈，“前辈，请。”
炎烈点头，一步踏出。他身影消失在原地，再出现时已到了熔岩湖上空。脚踏岩浆，如履平地。
石昊九人迅速布阵。火灵儿皇焰全开，化作火凤虚影笼罩全身；月婵太阴月华凝成冰晶铠甲；清漪冰火之力在周身形成双重领域；阿蛮地母之气连接洞窟地面；曹雨生撒出三十六面阵旗，布下“六合御火阵”；云曦星算子悬浮，推演炎烈动作轨迹；小兔子月华如雨洒落；石玥则退到阵型最后，小阳星之力化作光罩护住自身。
炎烈看着他们的阵型，眼中闪过一丝赞赏：“配合不错。但……不够。”
他抬手，轻轻一握。
整个熔岩湖沸腾了！
无数岩浆火柱冲天而起，化作一条条火龙扑向九人。每条火龙都蕴含着恐怖的高温与冲击力，所过之处连空间都微微扭曲。
“御！”曹雨生大喝，六合御火阵光芒大放，形成一道淡金色光幕挡住火龙。但火龙数量太多，冲击太猛，光幕上迅速出现裂痕。
“破！”火灵儿娇叱，火凤虚影展翅，皇焰化作漫天火雨迎向火龙。火与火碰撞，竟发出金铁交击般的声响。
月婵太阴剑出鞘，剑光如月华倾泻，将漏网的火龙冻结、斩碎。清漪则冰火逆转，将靠近的火龙属性扰乱，令其自爆。
阿蛮双拳砸地，地母之气引动洞窟地面，升起一道道石墙挡在众人身前。石墙被火龙撞得粉碎，但也争取了宝贵时间。
云曦急速推演：“他在试探！这些火龙只用了三成力！真正的攻击在后面！”
话音刚落，炎烈动了。
他身形如电，瞬间穿过火龙群，出现在阵型前方。右手握拳，拳头上暗金色火焰燃烧，一拳轰向六合御火阵的光幕。
“轰——！”
光幕应声破碎，曹雨生闷哼倒退，嘴角溢血。炎烈拳势不减，直取阵型核心的火灵儿。
“休想！”石昊终于出手。
斩星剑出鞘，剑身上三道仙气缠绕，金、水、木三系星核之力同时爆发。他一剑斩出，不是攻向炎烈，而是斩在炎烈拳势的薄弱处——那是云曦推演出的千分之一秒的破绽。
“铛！”
拳剑相击，石昊倒退十步，虎口崩裂，鲜血直流。但炎烈的拳势也被这一剑带偏，擦着火灵儿的肩膀掠过。
炎烈收拳，看向石昊：“眼力不错。但下一拳，你接不住。”
他双拳同时握紧，暗金色火焰从体表升腾而起，整个人化作一轮暗金太阳。恐怖的热量让洞窟四壁开始熔化，熔岩湖更是沸腾如怒海。
“炎魔真身——焚天一拳！”
一拳出，天地皆焚。
这一拳的威势，已超越了真一境的范畴，触摸到了虚道境的真正威能。拳未至，拳风已将众人吹得东倒西歪，护体灵力纷纷崩溃。
石昊咬牙，他知道这一拳必须接，接不住所有人都会重伤甚至陨落。
他深吸一口气，将斩星剑插在地上，双手缓缓结印。体内三道仙气疯狂运转，金、水、木三系星核之力交融，在他身后凝聚出一尊模糊的虚影。
那虚影顶天立地，看不清面容，但散发出的气息却让整个洞窟的火焰都为之一滞。
“这是……”炎烈瞳孔骤缩。
石昊双手向前推出，虚影随之动作，一掌拍向炎烈的焚天一拳。
拳掌相遇。
没有爆炸，没有巨响。
只有一种诡异的“消融”。
炎烈的暗金火焰如冰雪遇阳，层层熄灭。石昊身后的虚影也在剧烈波动，随时可能崩溃。
三息之后，虚影消散，石昊喷出一口鲜血，半跪在地。而炎烈的拳势也被彻底化解，他站在原地，拳头上暗金火焰黯淡，眼中满是震惊。
“你刚才那招……是什么？”炎烈沉声问。
石昊擦去嘴角血迹，艰难站起：“不是招，是‘势’。我将三颗星核的本源之力，加上三道仙气，模拟出星辰运转之‘势’。你的火焰虽强，但强不过星辰。”
炎烈沉默了足足十息。
然后，他收起拳势，周身火焰敛入体内。
“你赢了。”炎烈转身，走向熔岩湖心的黑曜石平台，“火星星核，归你们了。”
全场寂静。
所有炎魔都目瞪口呆地看着这一幕。他们的首领，虚道境巅峰的炎烈大人，竟然在一个真一境修士手下认输了？
炎烈取下火星星核，抛给石昊：“这一战，我输得不冤。你的‘势’已触摸到道之本源，未来成就不可限量。”
石昊接过星核，入手灼热，内部仿佛封印着一颗恒星。他郑重道：“多谢前辈成全。”
炎烈摆手：“不必谢我。按约定，你们赢了。不过我很好奇，你集齐五星后要做什么？”
“开启第六重天阙。”石昊如实道。
炎烈眼中闪过复杂之色：“第六重……那里确实有星宫真正的传承。但危险程度，是前五重的总和。好自为之。”
他转身，对所有炎魔道：“从今日起，这九人是我炎魔族的朋友。他们在星陨战场期间，我族不得为难。”
众炎魔齐声应诺。
石昊九人收获火星星核，天际赤红星光芒大放，降下九道赤红流光。这一次，大半没入火灵儿体内，其余分润八人。
火灵儿气息暴涨，皇焰中多了一丝暗金色，那是炎魔真火的气息。她的修为从真一境中期一举突破到后期，且根基无比扎实。
众人休整调息，待状态恢复后，石昊看向星盘。
五星已集其四，只剩最后的土星星核。
但就在他们准备离开熔岩炼狱时，洞窟入口处传来一阵诡异的沙沙声。
一个消瘦男子从阴影中走出，手中把玩着沙漏，脸上带着玩味的笑容。
“精彩，真是精彩。”男子鼓掌，“不过炎烈大人，你就这么把星核交给他们……问过我们沙族了吗？”