永熙三年，十月十八日，夜，应天府，南京。
紫禁城外的秦淮河上，画舫往来，乐声阵阵，一派江南盛世的景象。白日里刚刚结束的万国峰会第一轮御前听证，让这座大明故都的地位愈发不同寻常。
鸿胪寺驿馆内，结束了一天辩论的泰西诸国使节们，正各自消化着白天的见闻。格物之眼下所展示的微观世界，以及那位东方帝王在奉天殿上用事实对神权的挑战，都颠覆了他们以往的认知。
然而，就在这份复杂的情绪于南京城的夜色中弥漫时，驿馆一处戒备森严的偏院内，一场无人知晓的秘密会晤正在进行。
一个沙哑的、带着浓重口音的汉语在房间内响起。说话的是个年轻人，栗色卷发，面容英俊，神情却十分憔悴。他穿着一身洗得发白的旧礼服，双膝跪在冰冷的地面上，那双本该骄傲的蓝色眼眸低垂着，不敢抬起。
他是卡洛斯，曾经威震欧罗巴的无敌舰队统帅，阿尔瓦公爵的独子。随着父亲兵败身死，家族被清算，他的人生也从云端跌落，成了为国赎罪的秘密使者。
若非朱见济觉得他或许还有用，他恐怕连踏上大明土地的资格都没有。
主位上的朱见济用指尖轻轻叩击着桌面，平静的念出这个名字，却没有让他起身。这淡然的语气，听在卡洛斯的耳中，比任何审判都要沉重。
“西班牙国王，倒是打了一手好算盘。”朱见济冷笑一声，“国内被上帝之鞭折腾得十室九空，国外被朕的白银战争搅得国库破产。眼看这楼就要塌了，便派你这么个罪臣之子，绕开万国峰会，跑到朕的面前……演一出负荆请罪的苦情戏？”
“陛下圣明！”卡洛斯的额头重重磕在地上，发出“咚”的一声闷响，声音带着哭腔，“我王如今已是日夜忏悔，食不知味。他知晓西班牙之所以有今日之劫，都是因为数十年前，对天朝上国犯下了不可饶恕的罪孽！今日遣罪臣前来，不为乞求怜悯，只为坦陈罪过，并献上我王室最后的诚意，为西班牙换取一丝喘息的机会，一张能登上南京峰会谈判桌的椅子！”
他哭得涕泗横流，再没了半点斗牛士国度的骄傲。这几年，西班牙被大明和瘟疫联手折腾得几乎崩盘，王室成员都得靠土豆和黑面包过日子，国王过得还不如大明一个普通富商。
朱见济不为所动，他见过的戏码太多了。
“哦？罪过？”他轻笑一声，端起小禄子奉上的热茶，慢条斯理的吹了吹浮沫，“朕倒很想听听，除了背信弃义、支持智者会之外，你那曾经不可一世的父王，还对大明犯下过什么不可饶恕的罪孽。”
听到这句话，卡洛斯的身躯剧烈的颤抖了一下。他知道，最后的审判来了。他从怀中，用颤抖的双手，捧出了一封用火漆密封、早已褶皱不堪的羊皮纸国书。
“陛下，所有的罪，所有的真相……都写在了这里。恳请陛下……亲阅。”
子时，紫禁城，御书房。
空旷的殿宇内烛火通明，只有朱见济一人。那封由西班牙国王费利佩四世亲笔书写的信，正摊开在他的御案上。
信上的拉丁文辞藻华丽，字里行间满是卑微。国王先用了一半篇幅，来忏悔自己在白银战争与对抗大明中的愚蠢，恳求仁慈的东方皇帝施以援手。而后，笔锋一转，以一种充满恐惧的笔触，揭开了一桩尘封近二十年的秘闻。
“……朕，在父王腓力三世的故纸堆中，寻到一份由前无敌舰队统帅，第一代阿尔瓦公爵亲笔记载的绝密航海日志。日志记载，神圣的景泰八年（公元1457年），当父王陛下的珍宝船队自新大陆满载金银而归时，曾在被诅咒的魔鬼三角海域（即加勒比海），与一支从未见过的东方舰队不期而遇……”
“……那支舰队，船身巨大，形制古朴，却装备着一种能喷吐烈火的古怪火器。因言语不通，更因觊觎其船上所载之丝绸与瓷器，我方的舰队指挥官，愚蠢的发起了攻击。但一场短暂的冲突之后，我方竟损失惨重……”
朱见济看到此处，呼吸猛的一滞！
景泰八年！那不正是他刚刚登基，父亲朱祁钰为了稳固海疆，重现永乐辉煌，而派出的那支以郑和宝船为蓝本、搭载了神机营火器雏形的第二支东方探索舰队吗？
那支舰队自泉州港出发后，便彻底消失在了大洋之上，再无音讯。自己登基后也曾派人多方查探，却都石沉大海。原来……他们竟真的抵达了新大陆，还与西班牙人发生了冲突！
他强压下心头的震动，继续往下看。
信纸上的文字，仿佛化作了卡洛斯那带着羞愧与痛苦的声音，在他耳边补完了那段血腥的历史。
“陛下，接下来发生的一切，是整个西班牙王国的耻辱，也是我阿尔瓦家族世代背负的罪孽。”
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“根据先祖的日志记载，我方的舰队指挥官，也就是第一代阿尔瓦公爵，在遭受重创后恼羞成怒。他集结了十数艘主力战舰，不顾风暴将至的警告，发疯似的追击那支正在撤离的东方舰队。”
“他们一路追，一路打，最终闯入了一片被所有美洲土着都视为禁忌的，终年被风暴与浓雾笼罩的魔鬼海域……”卡洛斯的声音仿佛就在耳边，因恐惧而颤抖，“我不知道该如何向您形容那一日的景象……先祖在日志中写道，在那片海域，天空是血红色的，海水是墨黑色的，所有的罗盘都失了效。就在我方舰队即将追上东方舰队时……一道……一道凭空掀起的、上百米高的巨型海啸，从海底涌出！”
“”即便是朱见济，读到这段描述时，也感到一股寒意。这不是自然现象，这是某种超越时代的力量在操控海洋！
“海啸之下，万物皆为蝼蚁。”卡洛斯的声音带上了哭腔，“那支顽强的大明舰队，在支撑了片刻后，便被巨浪彻底撕碎、吞没……船上英勇的将士，尽数落水……”
“而我西班牙的珍宝船队，也同样损失惨重。就在幸存的船只以为自己也将葬身鱼腹之时……那支传说中的幽灵舰队，出现了。”
“一支通体漆黑、没有任何旗帜、仿佛由影子构成的舰队，悄无声息的，从那滔天巨浪的中心，逆流而出！”
“它们没有攻击我方的船只，反而放下了小船，将海面上那些濒死的西班牙水手，一一捞起。同时……也俘虏了那些尚在挣扎呼救的，贵国的水兵……”
“先祖在日志的最后写道，他当时被救上了一艘黑帆船，他在那里，见到了那支幽灵舰队的指挥官。那个人，脸上戴着一张纯金的螺旋花纹面具，看不清样貌。但透过面具的缝隙，我的先祖能确定……”
信读到这里，朱见济仿佛能看到卡洛斯艰难的咽下口水，用尽全身力气说出那个答案的样子。
“……他，是一名东方面孔。”
御书房内，一片寂静。
失踪的大明舰队！美洲的蛇神祭祀！终年积雪的圣山！黑帆舰队！东方面孔的指挥官！
所有的线索，在这一刻，轰然串联！
是了！全对上了！
他们不是失踪了！他们是战败了！他们是被俘了！然后……被那群丧心病狂的智者会，当成了制造上帝之鞭的试验品，变成了那支散播瘟疫与死亡的幽灵舰队！
朱见济紧紧攥着拳，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
良久，他才缓缓松开拳头，眼中翻腾的情绪沉淀下来，化作一片深不见底的冰冷。
他看着跪在地上，早已瘫软的卡洛斯，声音平静得可怕：“你父亲的罪，朕会记着。西班牙王室欠大明的血债，朕也一样会记着。”
卡洛斯闻言，身子一软，彻底没了力气。
“但是……”朱见济话锋一转，“不是现在。”
他缓缓站起身，居高临下的俯视着这个年轻人。
“你今日的坦诚，为你腐朽的帝国，赢得了一张进入奉天殿的椅子。”
“回去告诉你的国王，仇恨可以暂时放下。因为在这场席卷所有人的瘟疫面前，我们，有了更强大、更邪恶的共同敌人。”
“明日的峰会，朕，需要西班牙的力量，作为朕在泰西之地，最锋利的一把剑。你，可明白？”
“明……明白！罪臣……明白！”卡洛斯像是抓住了救命稻草，拼命的磕着头，语无伦次的感谢着这位东方帝王的宽恕。
就在他准备连滚带爬的离开这间压抑的御书房时，他又像是想起了什么，从怀中，取出了一件用天鹅绒布包裹的他父亲的遗物。
“陛下……这是……这是家父临终前，交给我的。他说，这是当年那艘黑帆船上的一名祭司，在救起他时，无意中遗落的……身份徽章。”
朱见济默默的接过，打开了那层层包裹的绒布。
一枚由纯黑的黑曜石打磨而成的徽章，静静地躺在他的掌心，入手冰凉刺骨。
徽章的正面，是他早已熟悉的智者会的标志——一条正在吞噬自己尾巴的衔尾蛇。
而当他将徽章翻转过来，看到背面的那个符号时，即便是他，心头也不禁……狠狠的一颤！
徽章的背面，同样用古老的工艺，阳刻着一个汉字。
那是一个笔画扭曲、结构变形、仿佛在烈火中痛苦挣扎，又带着一种说不出的邪异美感的……