暴爪的低吼在幽暗溶洞中回荡时，李言正将一滴暗红黏液悬于指尖。
那黏液在真阳魔元包裹下缓慢蠕动，表面泛起诡异的虹彩光泽。听到暴爪的汇报，他指尖微动，将那滴黏液封入一小块随手削出的玄阴晶片之中——晶片内部被他用火种灼出微孔，刚好容纳黏液，阴寒能暂时抑制其活性。
“打起来了就好。”李言的声音在溶洞中显得平静异常，“让他们消耗。”
他起身走向洞口。影鳞依旧躺在角落的石台上，气息微弱但平稳。李言走过时停顿了一瞬，手指轻轻拂过影鳞额间那片黯淡的阴影鳞片——触手冰凉，魂识波动微弱如风中残烛。
必须尽快找到救治之法。
在洞口，暴爪庞大的身躯几乎堵住了大半光线，只留下一道缝隙供李言观察外界。暗红的魔域天光从缝隙中透入，在地面投下一道细长的、如同血迹的光斑。
“东边的能量波动很乱，”暴爪低声道，粗重的呼吸在狭窄空间里回荡，“有火，有冰，有腐蚀性的毒雾……还有精神冲击的余波。至少两个噬魂阶在交手。”
李言闭目凝神，魂识如蛛网般向那个方向蔓延。距离太远，只能捕捉到一些模糊的碎片——尖锐的嘶鸣、骨骼碎裂的闷响、某种黏腻物体被撕裂的声音……以及，一股隐隐约约的、让他魂识中那道沉寂的蚀魂印微微悸动的气息。
黑袍人？还是黑袍人的其他棋子？
他迅速收回魂识。现阶段不宜打草惊蛇。
“西南方向呢？”李言问，“那头未知魔物离开的路径上，有没有新动静？”
“暂时安静。”暴爪的鼻孔喷出两道白气，“但我在回来的路上，闻到了一些新的气味……很淡，和战场上的焦臭味类似，但更‘新鲜’。”
李言眼神一凝：“多远？”
“约莫三十里外，靠近灰烬沼泽边缘的一处风化岩谷。”暴爪回忆着，“气味只出现了一小段，然后就消失了——要么是它收敛了气息，要么是钻入了地下或某种遮蔽物。”
灰烬沼泽边缘……李言脑海中闪过那片区域的地形记忆。那里地形复杂，布满被酸性雾气侵蚀出的孔洞和地缝，确实适合潜藏。
“看来它也在狩猎，但很谨慎。”李言沉吟道，“或者……它受伤了，在寻找地方休养。”
他想起那截断肢。硬生生扯断肢体，哪怕对魔物而言也绝非轻伤。若真是那未知魔物自己的肢体，它此刻的状态未必是全盛。
“主上，我们要趁它——”暴爪眼中闪过一丝凶光。
“不。”李言摇头，“信息还不够。而且我们现在有更优先的事。”
他转身走回溶洞中央，重新在那截暗红断肢前蹲下。这一次，他没有急于分析材质，而是将魂识凝聚成细如发丝的探针，小心翼翼地刺入断肢内部。
断肢早已失去生命活性，但内部组织结构中，仍残留着些许能量运行的“痕迹”——就像河床干涸后留下的水纹。
李言的魂识沿着那些细微的脉络缓缓推进。他看到了高度特化的肌肉束排列方式，看到了甲壳之下密集的、如同微型管道般的能量传导结构，看到了关节处那些精巧的重叠鳞片如何在运动时产生近乎无摩擦的顺滑……
这不是自然进化能轻易塑造的形态。
更让他在意的是，在断肢最深处，靠近原本应与身体连接的位置，他的魂识触碰到了一小团凝固的、暗金色的物质。
那物质只有米粒大小，却散发着极其精纯的火系能量波动，同时混杂着一丝尖锐的、仿佛能刺破一切的“锋锐”气息。
李言用罡气小心地将那团物质剥离出来。落在掌心时，它微微颤动，竟像是有生命般试图向皮肤内钻去。真阳魔元自发涌动，将其牢牢禁锢。
“这是……能量核心的碎片？”李言仔细观察。不对，能量核心不会这么小，而且质地更接近某种“分泌物”。
他尝试用万火火种的一丝力量接触那团物质。
嗡——
暗金色的火种纹路微微亮起，那团物质突然剧烈反应，表面浮现出无数细密的、如同电路般的金红色纹路，随即“噗”一声轻响，化作一缕青烟消散，只留下一丝精纯的火毒气息和那股锋锐感，被火种迅速吸收、分解、转化。
李言身体一震。
那一瞬间，他通过火种的感知，“看到”了一幅极其模糊的画面——
无数细密的、暗红色的节肢在黑暗中高速挥动，划出千百道金红色的轨迹，每一道轨迹都蕴含着高温、腐蚀与极致的穿透力……那些节肢属于一个庞大而修长的身躯，身躯表面覆盖着同样的暗红鳞甲，在暗红天光下反射着金属般的光泽……一双复眼，冷漠地注视着前方猎物的挣扎……
画面破碎。
李言睁开眼睛，呼吸略微急促。刚才那画面虽然短暂，却信息量巨大。
“多节肢，修长身躯，复眼……果然是某种虫形或节肢类魔物的变种。”他喃喃自语，“攻击方式类似‘暴雨针’般的密集穿刺，配合火毒腐蚀……而且，从能量结构看，它的每一击都能将自身火系魔元极度压缩，形成类似‘针芒’的效果，所以穿透力惊人。”
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这种魔物，简直是为了高效杀戮而生的机器。
若在开阔地带遭遇，面对那暴雨般的穿刺攻击，即便是现在的他，恐怕也要陷入苦战——玄阴罡气或许能挡住一部分，但那种极致的穿透性和附带火毒，对罡气的消耗会极大。
必须避免正面硬撼。
李言将那截断肢收起，转而取出之前制作的几枚玄阴晶片。他需要更多“筹码”。
接下来的半天时间里，李言没有再离开暗穴。他一边继续用玄冥真水淬炼身体和罡气，一边开始尝试新的东西——
将玄冥真水的阴寒特性，与万火火种的调和之力结合，制作更复杂的能量造物。
他取出一小块较为纯净的黑色水晶（玄冥真水的半凝固态），用火种小心灼烧，将其塑造成三棱锥的形状。然后在锥体内部，用魂识引导，构筑了一个微型的能量回路——回路的核心是一丝被火种调和过的、兼具阴寒与真阳特性的复合魔元。
这枚新的“玄阴火锥”完成后，静静躺在李言掌心。它通体漆黑，表面却隐隐流转着一层暗金色的微光，触手冰凉，内部却蕴藏着极不稳定的能量平衡。
“引爆时，会先释放玄冥真水的阴寒冲击，干扰对手行动和能量运转，紧接着内层的真阳魔元会与阴寒发生剧烈冲突，产生小范围的能量爆炸。”李言评估着它的效果，“虽然威力不如直接攻击，但突然性和干扰性极强。”
他做了三枚这样的火锥，每一枚都耗费不少心神。完成后，他明显感到魂识有些疲倦，便停下休息，转而研究起那部《万火九转》功法。
石龛中获得的混沌火种已经与他的万火火种雏形融合，但功法中提到，“九转成种”只是一个开始。真正的修炼，在于不断吞噬、炼化不同属性的火焰，让火种不断进化，最终达到“万火归一，一念生灭”的境界。
他现在只点亮了三道纹路（邑风、地脉、幽魂），对应三种火焰特性。若要继续提升，就必须寻找新的火焰吞噬。
魔域中火焰种类不少，但符合功法要求、且能安全吞噬的却不多。普通的魔火杂质太多，吞噬反而可能污染火种。必须有特殊属性或足够精纯的火焰才行。
“灰烬沼泽的幽魂哭焰已被我吞噬源头，但沼泽深处或许还有变种……地脉暗穴的玄冥真水严格来说并非火焰，但它的‘极阴’特性若能逆转化为‘阴火’，或许也能被火种接纳……”李言思索着，“还有之前黑袍人展示的那种苍白火焰，以及未知魔物的火毒针芒……这些都有潜力。”
但吞噬新火焰风险极高。每一次吞噬，都是一次火种与外来火焰的对抗与融合，稍有不慎就可能火种受损甚至反噬自身。必须有充分准备。
“至少，要等我稳固熔核巅峰，魂识再强一些，并且找到相对安全的吞噬环境。”李言定下计划。
他取出一株玄阴骨兰，用火种转化吸收，补充消耗。随着精纯的阴属性能量融入，他感到经脉中的真阳魔元运转更加圆润，那一丝因制作火锥而生的疲倦感迅速消退。
万火火种在丹田中缓缓旋转，三道纹路明灭不定，统御着体内不同属性的能量。李言能感觉到，火种与真阳魔元的联系愈发紧密，甚至开始潜移默化地改造他的魔躯——不是外形，而是内在的能量亲和性与运转效率。
照这个速度，最多再有三五个轮回日，他就能将熔核巅峰的境界彻底夯实，甚至触摸到那一层通往噬魂阶的模糊屏障。
但李言并不急于突破。
噬魂阶涉及灵魂力量，而他魂识中还有黑袍人的蚀魂印、噬魂幽影的残余标记。若在突破时这些隐患被引动，后果不堪设想。他必须先将这些隐患清除或压制到最低。
“影鳞的伤势，或许是个突破口。”李言突然想到。
阴影潜伏者的魂识受创，本质上也是灵魂层面的问题。若他能找到救治影鳞的方法，或许也能从中获得处理自身魂识隐患的启发。
他起身走到影鳞身边，再次仔细探查。这一次，他不再只是渡送温和能量，而是尝试用万火火种的力量，极其小心地接触影鳞魂识的创伤区域。
火种的力量温和而包容，兼具净化与生机。当那一丝暗金色的能量渗入影鳞魂识时，李言“看到”了一片破碎的阴影领域——原本应该完整而活跃的阴影能量，此刻如同被打碎的镜面，散落成无数碎片，彼此间联系微弱。
而在这些碎片深处，残留着几缕极其隐蔽的、带着噬魂幽影气息的灰黑色丝线。正是这些丝线，在不断侵蚀着影鳞的魂识碎片，阻止其自我修复。
李言尝试用火种的力量灼烧那些灰黑色丝线。
嗤……
丝线遇火即退，却并未消散，反而像有生命般钻入更深的魂识碎片中隐藏起来。李言不敢追得太深，怕伤及影鳞的根本。
“果然难缠。”他收回力量，眉头紧锁。这些残留的侵蚀印记，比他预想的更顽固。
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不过，刚才的试探也让他发现了一件事——影鳞魂识的创伤，除了外力侵蚀，似乎还缺少某种“粘合剂”。阴影属性的魂识本就偏向隐匿与分散，一旦破碎，若无特殊力量引导，很难自主重组。
或许……需要一种能统御、调和阴影能量的介质？
李言脑中闪过几种魔域特有的材料：暗影苔、幽魂菇、还有……蚀魂草。
蚀魂草，传闻生长在魂力极度紊乱的区域，能吸收并稳定魂力，常被用于炼制修复魂识的药剂。但此草本身也带有微弱的侵蚀性，需要配合其他材料中和。
而暗影苔和幽魂菇，都是阴影或幽魂属性的灵植，能补充相应的魂力。
“如果能找到这几样东西，或许可以尝试炼制一种简易的‘凝魂药剂’。”李言思索着，“万火火种有调和之能，我可以用它来平衡药性，降低风险。”
但这几样材料都不好找。暗影苔和幽魂菇在迷魂荒原深处可能有，蚀魂草则更罕见，通常出现在古战场或大规模死亡之地。
李言看向洞口方向。东边的战斗声已经渐渐停歇，不知是哪一方赢了，或者两败俱伤。
或许，是时候主动出击，去“收集”一些资源了。
他走到暴爪身边：“东边动静停了。你休息两个时辰，然后我们去那边‘看看’。”
暴爪眼中凶光一闪：“明白。”
李言又看向溶洞深处那个漆黑的孔洞。玄冥真水依旧平静，但在这平静之下，似乎总有什么在隐隐躁动。他总有种感觉，这暗穴并非天然形成，而是某种存在刻意营造的……“培养池”？
这个念头让他心中警惕更深。
但眼下，他需要这里的安全和资源。
两个时辰后，李言和暴爪悄然离开暗穴，向着东边那片刚刚经历过激战的区域潜去。
一路上，他们遇到好几拨匆忙逃离的魔物——大多带伤，神色惊恐，显然是被那场战斗波及的倒霉鬼。李言没有理会，只是更加小心地隐匿行迹。
接近战场边缘时，空气中弥漫的能量乱流已经强烈到让皮肤感到刺痛。火、冰、毒、精神冲击的残留交织在一起，形成一片混乱的能量沼泽，寻常熔核阶魔物踏入都可能被紊乱的能量撕伤。
李言让暴爪在外围警戒，自己则展开风火之翼，以翼闪的极速在能量乱流中穿梭，同时用真阳魔元和玄阴罡气护住全身。
眼前的景象，比他预想的更惨烈。
原本对峙的两方势力——一方是亡灵系魔物为主的团队，骨架上挂着腐肉和残破魂火；另一方则是多种兽形魔物混合的队伍，体表覆盖着各种元素甲壳——此刻已经几乎同归于尽。
战场上横七竖八躺着超过三十具尸体，大多残缺不全。亡灵一方的主将，一个手持骨杖、魂火强大的噬魂阶巫妖，被一柄燃烧着苍白火焰的长矛钉死在一块巨岩上，魂火已经熄灭。兽形一方的主将，一只背生冰翼、头长独角的巨狼，则被无数骨刺贯穿，冻结在寒冰中，生机全无。
而在这两具最强尸体之间，散落着三枚已经破碎的黑色晶片——正是李言投出的玄阴晶片。
晶片显然是在战斗最激烈时被触发，阴寒能量的爆发让双方都措手不及，成了压垮平衡的最后一根稻草。
“效果不错。”李言面无表情地扫过战场。他没有丝毫愧疚——在遴选中，不是你死就是我亡。
他快速在战场中穿梭，收集有价值的战利品。
巫妖的骨杖已经断裂，但顶端镶嵌的那颗幽蓝色魂晶尚存，其中封印着一道强大的冰霜怨魂。巨狼的独角被李言硬生生掰下，这是它一身冰系精华所在。此外，他还从几具相对完整的尸体上，搜刮到了一些魂石、元素结晶和几件破损但材质不错的魔器。
最重要的是，他在一具被毒雾腐蚀得面目全非的、形似巨型蜘蛛的魔物尸体旁，找到了一小丛生长在尸体阴影中的、泛着淡淡灰光的苔藓。
暗影苔。
李言小心地将整丛苔藓连根挖出，用特制的阴寒石盒封装。接着，他又在战场边缘一处魂火残留浓郁的低洼地，发现了几朵半透明的、如同幽灵般的伞状菌菇。
幽魂菇。
收获颇丰。但蚀魂草依旧没有踪影。
就在李言准备撤离时，他的魂识突然捕捉到战场西北角，一处被巨石掩盖的缝隙中，传来极其微弱的能量波动。
不是活物，更像是……某种被封印的东西。
他示意暴爪保持警戒，自己则闪身来到缝隙前。巨石已被战斗余波震裂，露出一道仅容一人通过的缺口。内部黑暗，散发着一股陈腐的血腥味。
李言凝聚一丝真阳魔元于指尖，化作照明光球，小心探入。
缝隙内部不大，约莫三丈见方，地面堆积着厚厚的灰尘和碎骨。而在最内侧的岩壁前，立着一座半人高的、粗糙的石台。
石台上，放着一件东西——
那是一盏灯。
青铜材质，造型古朴，灯盏边缘雕刻着已经模糊的符文。灯盏内没有灯油，只有一层薄薄的、仿佛凝固的黑色灰烬。
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而在灯盏底部，刻着一个让李言瞳孔骤然收缩的图案：
一团火焰，被一只手掌托举。
与他在大胤守夜人典籍中见过的、代表“守夜人之灯”的标记，有七分相似。
李言的心脏在那一刻几乎停止跳动。
他缓缓伸出手，指尖即将触碰到灯盏时，却又猛然停住。
不对。
这盏灯虽然形似，但气息完全不同。守夜人之灯给人的感觉是温暖、守护、净化，而这盏灯……散发着一股深沉的、仿佛沉淀了无数岁月的死寂与哀伤。
而且，它太“完整”了。守夜人之灯的主体应该还在大胤北郡的废墟中，灯芯底座被灰袍人夺走，怎会出现在这里？
李言强迫自己冷静下来。他仔细观察，发现灯盏表面覆盖着一层极其微弱的封印之力——正是这股力量，隔绝了大部分气息外泄，也保护着灯盏没有在漫长岁月中彻底损毁。
封印的手法……有些熟悉。
他想起黑袍人种下蚀魂印时，那种对灵魂力量的精准操控。虽然不尽相同，但某些能量回路的构建思路，隐隐有共通之处。
难道这盏灯，与黑袍人有关？
李言沉吟片刻，最终没有贸然触碰灯盏。他从怀中取出一枚空的储物石（从战场缴获），尝试将灯盏连同石台一起收入。
储物石的光芒笼罩灯盏，却遇到了一股无形的阻力。灯盏微微震动，表面的封印符文亮起一瞬，随即又黯淡下去。
收不进去。
李言皱眉。这意味着灯盏本身蕴含着某种“空间锚定”特性，或者其上的封印阻止了空间收纳。
他想了想，从战利品中找出一块较为完整的、带有阴影属性的兽皮，小心地将灯盏包裹起来，再用玄阴罡气在外面施加了一层隔绝封印。
做完这些，他才将包裹背在身上。
灯盏入手沉重，仿佛承载着某种看不见的重量。
离开缝隙前，李言最后扫视了一眼这个狭小的空间。在石台后的岩壁上，他看到了一些模糊的刻痕——似乎是人形生物留下的文字，但早已风化得难以辨认。只有最下方，还残留着半个符号：
一个向下指的箭头，箭头末端是一道波浪线。
“水？还是……河流？”李言记下这个符号，转身离开。
回到战场外，暴爪已经等得有些焦躁。看到李言背着一个包裹出来，它鼻翼动了动，眼中露出疑惑：“主上，这是……”
“捡到个有意思的东西。”李言没有多解释，“先离开这里。战斗动静这么大，很快就会引来其他猎食者。”
两人迅速撤离，绕了一个大圈，确认没有跟踪后，才返回暗穴。
回到安全的溶洞，李言第一件事就是将包裹放下，再次检查影鳞的状态——依旧昏迷，但似乎因为暗影苔和幽魂菇的靠近，它的呼吸略微平稳了一丝。
“有效果。”李言心中微定。他先将两样灵植处理好，用火种的力量提取精华，调配成一份简易的阴影魂力补充剂，小心渡入影鳞体内。
影鳞的身体轻微颤抖了一下，体表的阴影鳞片泛起一层微光，那些破碎的魂识碎片似乎有了一丝微弱的聚合趋势。
虽然距离恢复还远，但至少看到了希望。
李言这才将注意力转回那盏灯。
他解开包裹，将灯盏放在溶洞中央。在暗红天光（透过洞顶裂隙）和真阳魔元的照明下，青铜灯盏显得更加古朴沧桑。
李言盘膝坐在灯盏前，没有急于研究，而是先运转魔元调息，将状态调整到最佳。
然后，他才缓缓将魂识探向灯盏。
这一次，他没有受到封印的强烈阻隔——或许是之前他施加的玄阴罡气封印起了某种“中和”作用。魂识如同细流，缓缓渗入灯盏内部。
他“看到”了。
灯盏内部，那片黑色的灰烬之下，沉睡着一点极其微弱的、几乎随时会熄灭的……
火星。
那火星呈暗金色，与他的真阳魔元颜色有几分相似，但更加深沉，更加古老。它静静地躺在灰烬中，仿佛已经沉睡了千万年。
而当李言的魂识靠近时，那点火星突然——
跳动了一下。
如同心脏的搏动。
紧接着，一股浩瀚而破碎的信息流，顺着魂识的连接，猛地冲入李言的意识——
破碎的画面：无尽的战场，星辰坠落，巨大的青铜灯盏高悬天际，洒下净化一切的光辉……然后，光辉被黑暗侵蚀，灯盏碎裂，碎片散落无数世界……其中一枚碎片，坠入这片魔域，被某个存在拾取、研究、封印……
破碎的声音：“……灯火不灭……守望终将……”
破碎的情感：绝望、坚守、最后的执念……
信息流来得快去得也快，只持续了短短一瞬，却让李言头痛欲裂，魂识剧烈震荡，丹田中的万火火种都随之明灭不定。
他闷哼一声，嘴角溢出一缕血丝，强行切断了魂识连接。
灯盏上的火星再次沉寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但李言知道不是。
他擦去嘴角血迹，眼神却亮得惊人。
这盏灯……果然与守夜人之灯有关。它很可能是某个碎片，或者某个仿制品，甚至可能是更古老时代的遗物。
而它内部的那点火星，虽然微弱，却蕴含着最本源的“灯火”气息。
若能将其唤醒、炼化……
李言深吸一口气，压下心中的悸动。
现在还不行。那点火星太微弱，且被封印和保护着，强行炼化只会让它彻底熄灭。而且，刚才的信息流冲击也提醒他——这盏灯牵扯的因果可能极大，贸然触动，或许会引来不可预知的关注。
“需要从长计议。”李言低声自语，“至少，要等我晋升噬魂阶，魂识足够强大，并且找到安全的环境。”
他将灯盏重新包裹好，施加了更严密的封印，然后将其放在溶洞最内侧、玄冥真水孔洞旁——那里的极阴环境能最大程度掩盖其气息。
做完这一切，他才感到一阵深深的疲惫袭来。刚才的信息流冲击，对魂识的负荷不小。
他取出一株玄阴骨兰吸收，调息恢复。
而在他闭目调息时，他没有注意到，那包裹中的灯盏，隔着层层封印，依旧散发着极其微弱的、只有他能感知到的“呼唤”。
仿佛在说：
找到我。
唤醒我。
然后……
点亮我。
---
暗穴之外，迷魂荒原深处。
一片被灰雾笼罩的峡谷中，无数细密的暗红色节肢在岩壁上高速爬行，发出令人牙酸的刮擦声。
那修长的身躯在雾气中若隐若现，复眼冷漠地扫视着下方几具刚被抽干本源的魔物尸体。
突然，它停下了动作。
头部转向某个方向——正是李言暗穴所在的方位。
复眼中，倒映出一缕极其遥远、极其微弱、却让它体内能量核心都为之躁动的……
火光。
它发出一声尖锐的、几乎超出听觉范围的嘶鸣。
下一刻，身躯化作一道暗红残影，朝着那个方向疾驰而去。
所过之处，岩壁上留下无数细密的、焦黑的爪痕。
而与此同时。
在魔域更高层的某个隐秘空间中，黑袍人缓缓睁开了眼睛。
他面前的虚空中，悬浮着数十个光点，每一个光点都代表着一个被种下蚀魂印的棋子。
此刻，其中一个光点——代表着李言的那个——正微微闪烁着异常的光芒。
“哦？”黑袍人发出一声轻咦，“触动了什么……古老的东西？”
他伸出一根苍白的手指，轻轻点在那个光点上。
光点中浮现出模糊的画面：一盏青铜灯盏的轮廓，一闪而逝。
黑袍人的手指顿住了。
沉默良久，他缓缓收回手，兜帽下的阴影中，传来一声意义不明的低笑：
“有趣。”
“看来这次遴选……会比预想的，更有意思。”
他面前的虚空中，所有光点同时亮起，又同时熄灭。
如同呼吸。