屏障完全散去的瞬间，范平终于看清了灵枢谷的全貌。
与他想象中戒备森严、处处岗哨的堡垒不同，眼前所见更像是一个与世隔绝、宁静祥和的山村——只是这“山村”的每一处，都透着非凡的气息。
堡垒的外墙仅是象征性的分隔。
内部沿着山势，错落分布着数十座青灰石屋，屋顶铺着某种泛着银光的茅草，屋檐下悬挂着风干的草药、晶石串成的风铃、以及用灵兽毛发编织的图腾。
屋舍间有小溪流淌，水是罕见的乳白色，散发着清甜的草木香气，溪底铺满温润的鹅卵石，每一颗都天然蕴含着微弱的星辉。
更远处，山坡上开辟出层层梯田，种植的并非稻麦，而是各种范平从未见过的、散发灵光的作物——有叶片如翡翠的矮树，枝头结着玛瑙般的果实；有藤蔓攀附竹架，垂下串串冰晶似的豆荚；还有一片摇曳的、花瓣会随着光线变幻七色的花海。
空气中弥漫着精纯而温和的灵气，每一次呼吸都让人神清气爽。
范平能感觉到，这里的灵气浓度是外界的十倍不止，而且异常温顺，仿佛被某种力量梳理过，极易吸收炼化。
但最让他动容的，是人。
石屋间，溪流旁，梯田边，三三两两地活动着人影。
约莫有百余人的样子，男女老少皆有。
他们穿着简朴但洁净的麻布或葛布衣衫，款式古朴，许多人袖口、衣襟处绣着星辰或云纹图案。
这些人大多面容平和，眼神清澈，但眉宇间都萦绕着一股淡淡的、挥之不去的疲惫与忧虑。
他们的动作从容不迫，或照料作物，或打磨石器，或在小溪边浣洗衣物，间或低声交谈。
有几个孩童在屋舍间追逐嬉戏，手中抛掷的不是石子，而是几颗会自动悬浮、发出悦耳铃声的彩色晶球。
一切看起来安宁如世外桃源。
但范平敏锐地察觉到异常。
首先，这些人中青壮年极少。
目之所及，超过六成是老人、妇女和孩童。
仅有的几个看起来较为年轻的男子，身上大多带着伤——或是手臂缠着浸血的布条，或是步履微跛，眼神中充满警惕。
其次，他们的“修为”普遍不高。
范平粗略感应，大部分人最多相当于庆国武道五六品的境界，且气息虚浮，显然根基不稳或受过重创。
只有少数几位正在屋前静坐调息的老者，气息较为浑厚，但也远未到大宗师层次。
这就是……守墓人后裔？
曾经守护“周天星辰大阵”、与“巡天者”并肩的古老传承，竟已衰微至此？
似乎是看出了范平的疑惑，走在前方的云崖子并未回头，声音平静地传来：
“三百年前，‘大撕裂’之夜，守墓人一脉战死者十之六七。其后三百年间，为维持大阵运转、抵抗零星渗透的熵蚀污染、修补各处破损节点……又折损了近半。”
他脚步不停，权杖叩击青石路面的声音清脆而孤独。
“灵枢谷现存一百三十七人。其中可战者，四十一人。真正掌握完整守墓人传承、能驱动大阵基础符文的……不足十人。”
云崖子的声音里听不出悲喜，只有陈述事实的苍凉：
“厉沧海叛逃时，带走了‘激进派’最后的三十余名精锐，以及三处关键节点的控制权。此后百年，熵蚀渗透加剧，灵脉节点接连被污染或破坏。我们不得不一再收缩防线，放弃外围区域，最终……只能固守这最后的山谷。”
他停下脚步，转过身，目光扫过那些正在劳作、却纷纷停下动作、向这边投来复杂目光的族人。
“他们是战士的后裔，也是囚徒。”
云崖子缓缓道，“生于斯，长于斯，很可能……也将死于斯。外界于他们，只是祖辈口中模糊的传说。”
范平沉默。
他能感受到那些目光——好奇、警惕、不安、甚至隐隐的……敌意？
尤其是在看到他手腕上那若隐若现的暗金标记时，几个年轻男子的手已经按上了腰间的简陋石刃。
星漪在他身边低鸣一声，额前独角散发柔和的星光，仿佛在安抚众人的情绪。
“长老！”
一个清脆却带着冷硬的女声突然响起。
从右侧一座较大的石屋后，钻出一名女子。
看起来约莫二十出头，身材高挑挺拔，穿着一身利落的深蓝色劲装，长发用一根木簪简单束在脑后。
她面容姣好，但眉眼间带着一股挥之不去的锐气与疲惫，左颊有一道淡淡的、新愈合不久的疤痕。
腰间悬着一柄造型古朴的连鞘长剑，剑柄磨损严重，显然经常使用。
她大步走来，目光如刀般刺向范平，尤其是在他手腕的标记上停留良久，眼中毫不掩饰地闪过厌恶与警惕。
“云栖，不得无礼。”云崖子淡淡道。
原来她就是云栖——之前在古径祭坛处，范平曾看到过她遗留的痕迹。
她是云崖子的女儿，也是灵枢谷年轻一辈中，少数几个还保有战力和探索勇气的人。
云栖在云崖子身前停下，行了一礼，但目光依旧锁在范平身上：“父亲，此人携带‘彼岸标记’，乃是行走的污染源！您为何带他入谷？万一标记失控，引来源源不断的熵蚀怪物，谷中老弱如何抵挡？”
她的声音不小，周围的守墓人后裔们都听到了，人群中响起一阵不安的骚动。
云崖子平静地看着女儿：“他同时携带三枚完整的‘门钥’碎片。这是三千年来，第一个集齐三枚碎片的后来者。”
云栖瞳孔微缩，显然被这个消息震了一下，但随即咬牙道：“那又如何？历代记载中，集齐碎片却最终堕落、反成归墟先锋的例子还少吗？何况他还有标记！双重危险！”
“正因如此，他才需要我们的帮助。”云崖子缓缓道，“标记可以净化，至少……可以暂时封印。而碎片，是修复大阵、彻底解决归墟之患的唯一希望。”
云栖还想争辩，云崖子抬了抬手，止住了她的话头。
“此事我自有决断。”
他的语气不容置疑，转而看向范平，“范小友，随我去‘观星台’。有些事，需要让你知晓。星漪，你也来。”
他又看向云栖：“你去通知几位长老，半时辰后，观星台议事。”
云栖狠狠瞪了范平一眼，终究不敢违抗父命，躬身应了声“是”，转身快步离去。
范平随着云崖子，沿着一条被岁月磨得光滑的石阶，向着山谷最高处那座最为显眼的建筑走去。
沿途，他能感受到四面八方投来的目光。
有老人的审视，有妇人的担忧，有孩童的好奇，也有年轻战士毫不掩饰的敌意。
星漪走在他身边，时不时用独角碰碰他的手，传递来安慰的意念。
“不必在意。”
云崖子头也不回地道，“他们经历了太多背叛与失去。厉沧海……曾经是他们最尊敬的长辈之一。”
范平心中一凛。
终于，他们抵达了石阶尽头。
这是一处位于山巅的露天平台，地面由整块的、布满天然星纹的黑色玉石铺就。
平台中央，矗立着一座高约三丈的、由不知名银色金属打造的复杂仪器——它由数十个大小不一的同心圆环嵌套而成，每个圆环上都刻满了密密麻麻的、流动着微光的古老符文。
圆环正在以不同的速度和方向缓缓旋转，发出低沉而规律的嗡鸣。
这就是“观星台”——或者说，是灵枢谷的“大阵监控中枢”。
平台边缘，已经等候着三位老人。
两男一女，皆白发苍苍，身穿与云崖子类似的深青长袍，手中各持不同的法器——一人持罗盘，一人捧玉册，一人握铜铃。
他们的气息比谷中其他人浑厚许多，但也都带着明显的衰老与疲惫。
见到云崖子带范平上来，三位长老的目光齐刷刷落在范平身上，尤其是他手腕的标记。
“云崖，你真的决定了？”
手持罗盘的老者沉声道，他面如枯木，眼神锐利。
“此子身上变数太多。”
捧玉册的老妪缓缓摇头，声音沙哑，“标记已至二级侵蚀，碎片集齐却未认主，更与厉沧海有过接触……风险太大。”
握铜铃的老者没有说话，只是轻轻摇动铜铃。
铃声响起的瞬间，范平感到手腕的标记猛地一烫，三枚碎片同时震颤，发出一道微弱的抵抗波动。
云崖子走到平台中央，仰头看着缓缓旋转的星仪圆环。
“正因变数太多，才可能是转机。”
他缓缓道，“大阵的衰败速度，比我们预估的更快。按照目前趋势，最多再有三十年，核心屏障将彻底崩溃。到那时，归墟裂隙全面爆发，莫说灵枢谷，整个蓬莱、乃至东海沿岸，都将沦为死地。”
三位长老沉默。
“我们固守了三百年，等待了三百年。”
云崖子转过身，目光扫过众人，“等来的，是厉沧海的背叛，是熵蚀的渗透，是灵脉的枯竭，是人才的凋零。若再继续‘稳妥’下去，结局只有一种——”
他指向星仪圆环上，某一片区域正在不断闪烁、明灭不定的符文：
“‘周天星辰大阵’彻底停转，归墟吞噬一切。”
平台上鸦雀无声。
只有星仪圆环旋转的嗡鸣，和远处山谷中隐约传来的溪流声。
许久，持罗盘的老者叹了口气：“你想怎么做？”
云崖子看向范平：“第一步，净化‘彼岸标记’。用‘净灵枢’的残余力量，配合守墓人秘传的‘封邪仪轨’，尝试将标记暂时封印，延缓其侵蚀。”
“净灵枢的能量已经所剩无几。”
老妪皱眉，“上次为云栖祛除熵蚀残留，消耗了将近三成。若为此子封印标记，至少需消耗五成。万一失败……”
“若成功，他便能相对安全地使用碎片力量。”云崖子道，“而碎片，是修复大阵、乃至……执行他提出的‘第三条路’的关键。”
“第三条路？”
三位长老同时看向范平。
范平定了定神，将自己关于“建立可控屏障之门、达成动态平衡”的想法，简明扼要地阐述了一遍。
听完后，三位长老面面相觑，眼中都露出震惊之色。
“这……这几乎就是上古‘巡天者’最初的设计理念！”持铜铃的老者失声道，“你是如何得知的？”
范平想了想，决定透露部分实情：“碎片……会传递一些破碎的信息和感悟。当我集齐三枚，在特定环境下，它们会‘共鸣’，让我‘看到’或‘想到’某些东西。”
这不算完全的实话，但也不算谎言。
碎片确实在传递信息，只是更多细节来自他前世的知识体系与这个世界的融合推演。
三位长老交换了眼神，似乎在用某种秘法交流。
片刻后，持罗盘的老者缓缓点头：
“若真能如此……或许真是天不绝我守墓人一脉。但前提是，他能掌控标记，而非被标记掌控。”
云崖子看向范平：“你可愿尝试‘净灵枢’封印？事先说明，此过程凶险异常。标记会激烈反抗，若你心智稍有动摇，便可能被彻底侵蚀，沦为只知毁灭的怪物。即便成功，也会承受巨大痛苦，且封印并非一劳永逸，需定期加固。”
范平几乎没有犹豫：“我愿意。”
他没有退路。
标记不除，他永远是行走的灾厄，不仅危及自身，更会牵连所有亲近之人。
“好。”
云崖子眼中闪过一丝赞赏，“明日辰时，举行仪轨。今夜你好好休息，养精蓄锐。星漪，带他去‘客居石屋’。”
星漪点了点头，示意范平跟上。
走下观星台时，范平回头看了一眼。
四位长老依旧站在星仪下，仰头望着那些旋转的圆环和闪烁的符文。
夕阳的余晖洒在他们苍老的背影上，拉出长长的、孤独的影子。
他们守了太久，等了太久，也绝望了太久。
而现在，一个带着巨大风险与变数的“后来者”，或许是他们最后的希望。
范平握紧了拳。
当夜，范平躺在石屋简陋的木床上，枕着散发着清香的干草，望着窗外璀璨得不像真实的星空，久久无法入睡。
手腕上的标记，在寂静中传来一阵阵隐晦的搏动，仿佛有生命般。
而储物空间中的三枚碎片，也传来微弱而温暖的共鸣，像是在安抚，又像是在鼓励。
就在这时——
“吱呀。”
木门被轻轻推开一道缝隙。
一道高挑的身影，无声无息地闪了进来。
是云栖。
她手中握着那柄古朴长剑，剑已出鞘半寸，在黑暗中泛着冰冷的寒光。
她走到床边，低头看着“熟睡”的范平，眼神复杂。
最终，她没有拔剑。
只是用低不可闻的声音，冰冷地说道：
“你若敢伤我族人分毫……”
“我必杀你。”
说完，她转身离去，如来时般悄无声息。
门重新合上。
床上的范平，缓缓睁开了眼睛。