嘉佑四年，九月深秋，北风猎猎，宫中梧桐落叶如雨。大宋京师汴京，金瓦宫墙在斜阳下映出一片肃穆。自五虎大将征战西域班师回朝，群臣于朝堂论功行赏，仁宗赵祯大喜，亲自为诸将册封王爵。诸将辞谢之后，获准告假还乡，限以三年为期，届满即须回京复职辅国。时光流转，如今尚是第二年，众将仍在故乡未归。
彼时大宋虽称海内升平，然边地寇扰之祸从未断绝。自太祖赵匡胤开基以来，太宗赵光义、真宗赵恒接位相承，至今传至仁宗，虽有忠良在朝、将才辅国，仍难绝外患纷扰。真宗在位时，曾遭辽国大举南侵，兵围澶州，朝廷危急万分，幸赖宰相寇准力主御驾亲征，方保得江山无虞。至仁宗赵祯在位四十余年，虽治世仁厚，却也因宽柔有余、刚断不足，致使边患仍时有复燃。
此时南疆突报异动，南蛮之地，交趾一带，原为广源州首领稼智高所据，忽然反叛，自称“南天国王”，调兵遣将，进犯邕州。南疆州府望风披靡，百姓惊惶逃散，文武官员朝夕告急，边报如飞雪连篇而至。
一日清晨，仁宗尚未退朝，正端坐龙案之上批阅奏章。忽有皇门官疾步奔入，俯伏金阶之下，高声奏道：
“启禀陛下，南天国王稼智高遣使臣进京，递交表文一道，求陛下御览。”
赵祯眉头一皱，神情顿冷：“这稼智高逆贼，前月已闻其起兵侵掠之报，边关本章接连上奏，朝廷尚未发兵，只为顾念劳民之苦。谁想他越发狂妄，如今竟遣使入贡，所图何事？宣他进殿。”
皇门官领命而去。不多时，南天国使臣着异服，手持表章，行至金阶，拜伏在地，口称：
“南天国使臣叩见大宋皇帝，谨奉本国王命，献表一通，愿陛下圣寿万年。”
赵祯面无表情，只道：“呈上。”
近侍将奏章展开于龙案，赵祯一目十行，刚读几句，脸色顿时铁青。
表章之中，大肆狂言，直言“天下为天下人之天下，非一家之私产”，更指斥大宋“圣德不及尧舜”，暗讽仁宗无德。甚至威胁道：“若能识时务，便割云贵两粤之地，以换和平；若仍执迷不悟，便发兵北上，铁骑踏中原，焚城掠地，玉石俱焚！”
龙案应声一震，赵祯勃然变色，一掌拍案，大怒道：
“放肆！这南蛮贼子好大胆子，竟敢妄言辱朕，简直找死！”
朝中群臣闻言皆惊，纷纷低头不语，殿上气氛顿时凝滞如冰。
赵祯怒不可遏，随即传旨：
“将这使臣绑出午门，立斩示众，以儆效尤！”
御前金甲侍卫应声上前，将使臣按倒。那南天国使者闻听天子震怒，又听得要斩自己，脸色登时惨白，连连叩头，惊惶大叫：
“陛下明鉴！微臣奉命来京，仅为传书送表，并不知书中言辞悖逆！此表乃我国王亲笔，微臣并无胆敢审阅，更不敢参与！请陛下明察，饶我性命！”
他额头叩地不止，额角破裂，血迹斑斑，满脸惶恐之色。
仁宗赵祯看完南天国表章后，虽未斩使，却心中怒火未平，望着那跪伏在地的使臣，冷声斥道：“大胆逆贼，还敢多言！你既是奉命而来，本无死罪。但这口出狂言之书，你虽不预谋，却难辞其咎。死罪可免，活罪难逃！”
语毕，喝令左右：“将此人打四十军棍，驱逐出境，沿途监押，直到出关为止。”
命令一下，殿前两侧金甲武士应声而出，将那使臣当场按倒，绑于殿前丹墀之下，当着文武百官的面，结结实实打了四十棍。使臣痛苦难当，面如死灰，额头冷汗涔涔，口中虽不敢喊叫，眼中却满是惊惧哀怜。
赵祯冷目扫视，指着那使臣喝道：“回去告诉你家那狗蛮王，让他伸长狗头候着！我大宋天兵将至，非但不死擒，定要活剐碎尸，叫他知道天朝不可辱！”
那使臣听罢，心胆俱裂，只得忍痛叩首，眼含泪水，哑声谢恩：“谢陛下不杀之恩。”随后在兵丁押解之下，发往开封，准备驱逐出境。
仁宗赵祯目送使臣拖着伤躯远去，怒火仍未平息，回身重新翻阅那封逆书，眸中杀意更盛，猛然一拍案几，大声喝道：“可恼！这逆贼猖狂至此，简直不把我中原放在眼里！朕便是舍了这江山，也要亲提天兵，诛他满门，洗我国耻！”
话未说完，只见文班之中走出一位大臣，手执奏简，快步跪倒在阶前，疾声谏言：“陛下不可——不可轻动御驾！”
赵祯低头一看，来人正是朝中最负声望的铁面直臣——包拯。天子见之，立刻命侍从将他扶起，亲赐锦墩而坐，道：“包卿不必多礼，坐下言之。”
包拯谢恩落座。赵祯面色仍怒，对他说道：“包卿，这南疆逆贼稼智高犯我边地，烧杀邕州，朕本已忍辱未发。如今又敢上书狂言，实是欺我大宋无人！朕意欲亲征，以雪国耻！卿为何上前谏阻？”
包拯恭声回奏：“陛下，古往今来，边疆之患，历代皆有。南蛮此次犯界，实因边地久无良将守备。如能起一位智勇兼备之人，带兵出征，定能平乱剿贼，何须圣驾亲临涉险？”
赵祯追问：“既然如此，卿心中所荐何人，可替朕分忧？”
包拯肃然起身，躬身道：“臣愿荐一人，能统大军，三日收功。此人便是平西王——狄青。”
赵祯闻言，神情微动，沉默片刻后说道：“此人功勋卓着，西征方归，朕实不忍再劳其身。”
包拯正色道：“陛下体恤臣下，仁恩可感，但所谓‘食君之禄，担君之忧’，乃臣子本分。国难当前，正是狄青之用武之时。”
赵祯听罢，叹息一声，点头赞道：“卿言为国之计，朕自当从命。”随即命近侍草诏一道，交予包拯，命其火速前往山西，召狄青进京受命。
朝会至此方散，百官退朝。包拯接旨即刻启程，带随从一行，直奔山西而去。
再说此时的平西王狄青，自从凯旋归故土，便携狄太后与双阳公主安居于王府。日月流转，不觉已至十月小阳春，秋风送爽，天高气清。
一夜月明如洗，银辉洒满庭院。狄青心情畅快，命人备下美酒佳肴，于西楼设宴，与公主对酌赏月。楼上灯火通明，丝竹悠扬，宫娥翩然起舞，气氛温馨安然。
夫妻同席，觥筹交错。狄青举起金杯，望向双阳公主，语气温和而深情：
“贤妻，这些年我戎马征战，九死一生，方立些微功勋得赐王爵。但若无你在身边扶持鼓励，我恐难撑到今日。今日安享荣华，皆是你的一半功劳。我敬你一杯。”
双阳公主微笑起身，执杯正容说道：“王爷之命，我怎敢不从？”话音落，便举杯一饮而尽。
她又娓娓开口，语气温婉而不失端庄：“妾常记王爷所言，‘夫为妻之天’，妇人一生所依倚者，正是夫君。昔日王爷以一介武夫，从戎沙场，身经百战，为国立下赫赫战功，方有今日显赫。妾身得以陪伴左右，共享荣光，深感庆幸，亦愿敬上一杯，贺王爷功成名就。”
言罢，唤宫娥重新斟满香醇美酒，亲自双手捧杯送至案前。狄青望着她温柔婉顺的神情，眼中闪过一丝感念，微微一笑，道：“公主过誉了。我狄青不过尽臣子之责，怎敢当如此美言？”他接过金杯，仰首饮尽。
良夜如洗，月色洒落于西楼朱栏之上，宫女倚瑟而坐，丝竹之声缠绵不绝。狄青与公主一边小酌，一边话旧，时光悄然流转。
忽然楼外一阵光华闪动，只见正南方向一缕红光如焰，透过雕花窗棂映入楼中。二人抬首望去，但见一颗硕大星辰，光芒灿然，仿佛碗口般自南天滚滚而来，撞入月轮之侧，顷刻间化作数百小星，如流萤乱舞，竟将明月围绕足有半个时辰方才散去。
双阳公主脸色微变，轻声惊呼：“不好！南方贼星冲犯太阴，这是兵灾之兆，必有战乱将起，国家恐难安宁。”
狄青闻言，眉头紧锁，凝视着夜空，回问道：“夫人此言何据？”
双阳公主缓缓点头，神情凝重：“妾虽非术士，但自幼熟读星图，此象凶兆分明。南方贼星犯太阴，主兵灾之乱，极可能是南疆动荡。”
狄青默然不语，目光深沉，缓缓吐声：“倘真如所言，南疆有难，圣上定会召我入朝领兵前往。”
公主闻言神色更急，连忙劝道：“王爷，你方才也看见星变异象，凶气逼人。贼星犯月，非同小可。妾恐此番出征主帅命中不吉，吉凶未卜。妾意以为，明日应当早早入朝上表，辞官归隐。我等夫妻躬身奉养老太君，抚育孩儿，在林泉之间安度余年，岂不比身陷刀兵更胜百倍？”
狄青面色一沉，语气变得坚定：“公主，请勿再言。我狄青出身寒微，自戎马起家，赖圣恩隆厚，封爵加身，位极人臣。今日得享尊荣，怎能贪图安逸？若国家有难，我怎可坐视不理？忠臣报国，当竭忠竭力，粉骨碎身犹未足也。公主，你竟教我明知有难而退避，这于心于义，如何说得通？”
双阳公主仍不死心，柔声劝道：“妾非劝你贪生，实是星象不利，恐有灾劫。为人若能识变趋吉，避祸护身，何尝不是智慧之道？王爷难道明知前路险恶，还要一意赴死不成？”
狄青淡然一笑，语气不悲不怒，却如磐石般坚定：“夫人此言差矣。我狄青为人，求的是忠义双全，求的是青史留名。自幼修武学兵法，不为富贵，只愿为国出力。生死本是天命，岂能因一时凶象便妄自退缩？若为趋避而玷忠义之节，我狄青将何以立于天地之间？”
听他慷慨言辞，双阳公主满眼凄然，只觉胸口发闷，再无言语劝阻，良久，拭泪举杯道：“王爷此志，妾不敢阻。方才言语若有僭越，尚望王爷见谅。”
狄青连忙接过酒杯，语气缓和：“夫人无需如此。你一番情意，我心中自明。”
他顿了顿，目光望向夜空：“既然夫人能察此星象凶变，恐怕京师早有边报。明日我便回朝探视消息，若果真有难，当领旨征讨南蛮，安定边疆，再归与你团聚。”
双阳公主闻之大惊，眼中泪光复涌，急声道：“王爷，你可知道，妾之所以苦劝，不过一片担忧。你为国家也罢，为圣恩也罢，可终究也是妾的夫君，孩儿的父亲。若真刀兵见面，一朝不测，叫我母子如何安生？”
狄青闻言低下头去，沉思良久，终缓声道：“既然夫人忧心至此，明日之事容后再议。”
夜已三更，庭院寂静，风吹残灯。公主吩咐宫娥撤下余宴，夫妻二人携手回宫，于房中歇息。
这狄青，乃武曲星下凡，生而具忠义之志，为大宋擎天之柱、架海之梁。他一心报国，血性中藏着对苍生之念，纵有星象警兆，亦无畏无惧。公主之言情理兼备，言辞恳切，然狄青从来不以生死为计，不以吉凶为谋，他那不肯退让的刚烈，正是忠臣之本色。
这一夜，月华如水，忠义与柔情交织，生死与责任交锋，而天命已在冥冥之中，将他们再次推向风云之巅。