岩壁之下，江明月背靠冰冷岩石，胸膛微微起伏。
凶鳄那震耳欲聋的咆哮似乎还在河谷间回荡，夹杂着河水奔腾的轰鸣，敲打着他的耳膜。他低头，看向紧握在手中的那块残破木板。
木板约莫两只长宽，边缘参差不齐，象是被暴力撕裂或岁月侵蚀所致。材质是一种他从未见过的深褐色木头，入手沉重，即便腐朽，依旧能感到其木质本身的坚韧。最关键的，是木板表面那一道清淅的、笔直的凿痕，以及旁边几个模糊的、类似榫卯结构的凹陷。
人工的痕迹，确凿无疑！
他指尖拂过那道凿痕，感受着其边缘的平整，绝非野兽爪牙或自然风化所能形成。这证明，在这片看似蛮荒凶险的山林之外，确实存在着拥有一定技艺的智慧生灵，极可能就是人类！
一丝希望如同微弱的火苗，在他心中燃起。有文明，就意味着可能有交流，有聚集地，有离开这片绝地、甚至打探古月和蓝宝下落的可能！
他将木板小心收好，目光再次投向河谷下游。那道突如其来的炽热红光……是某种符录？还是箭矢？无论是何物，其威力不俗，且目的明确，是为了阻挡凶鳄。是友非敌的可能性似乎更大一些。但在这完全陌生的地界，他不敢轻易下结论。
当务之急，是离开这片危险局域，并沿着这条可能通往文明世界的河谷继续南行。
他仔细感知四周，确认那凶鳄并未追来，或许是被那火焰所阻，又或许是它的领地意识使其不愿远离巢穴太久。不敢耽搁，他立刻动身，沿着徒峭的河岸，向下游方向快速移动。
这一次，他更加小心，尽量选择植被茂密或岩石嶙峋处行走，避开开阔地带，同时噬蛇灵瞳时刻留意着河面的动静，生怕那凶鳄或其他水怪再从河中暴起发难。
河谷下游的地势逐渐变得平缓，两岸的悬崖慢慢过渡成起伏的丘陵。河面也宽阔了不少，水流不再那么湍急，呈现出一种深沉的墨绿色。
在行进途中，他又陆续发现了一些细微的线索。一段被踩倒后重新生长、但依旧能看出路径痕迹的草丛；一块被移动过、用来垫脚的扁平石块；甚至在一处河湾的浅滩上，看到了半个模糊的、类似靴印的痕迹，虽然被水流冲刷得几乎消失，但在他灵瞳的细致观察下，依旧无所遁形。
这些痕迹断断续续，并不连贯，却坚定地指向南方。
这给了他极大的信心。他不再象无头苍蝇般在密林中乱撞，而是有了明确的方向——循着这些若隐若现的痕迹，向南！
天色再次暗了下来。夜晚的河谷比山林更危险，水边的猎食者纷纷开始活动。江明月找到一处远离河岸、背靠石壁的凹洞，确认安全后，才钻了进去。
洞内干燥，空间狭小，但足以栖身。他点燃了一小堆谨慎收集的干柴，微弱的火光驱散了部分黑暗和寒意，也带来一丝心理上的慰借。
他取出那块木板，就着火光再次仔细端详。除了凿痕和榫卯结构，他还在木板背面发现了一些模糊的、似乎是颜料涂抹留下的暗红色痕迹，以及一道深深的、象是被某种利器划过的刻痕。
“这痕迹……不象是随意留下的。”江明月用手指摩挲着那道刻痕，感受着其边缘的锐利，“倒象是……标记？或者，是争斗留下的？”
他无法确定。这些线索太过破碎，如同散落的拼图，难以窥见全貌。但至少，方向是对的。
他收起木板，一边啃着干粮，一边运转功法恢复真气。脑海中却不由自主地回想起那道炽热红光。那力量属性阳刚暴烈，与他的《古兰蛇皇经》路子不同，更非蛇类阴寒之力。施展那力量的人，实力恐怕不弱。
“会是什么人？修士？猎人？还是……这片土地的守卫？”他暗自揣测。无论如何，能与那先天中后期的凶鳄抗衡，其实力绝非等闲。若相遇，需万分谨慎。
一夜无话。有惊无险。
翌日，天刚蒙蒙亮，江明月便熄灭火堆，清理痕迹，继续踏上南行之路。
越往下游走，河岸两旁的植被逐渐发生了变化。参天古木减少，取而代之的是更多低矮的灌木和开阔的草地。空气中弥漫的原始荒古气息似乎淡了一些，但灵气依旧充沛。
途中，他遭遇了一群在河边饮水的、形似麋鹿但皮毛呈淡金色的生物。它们性情温和，察觉到江明月的气息后，只是警剔地抬头观望，并未攻击。江明月也没有打扰它们，悄然绕行。
他还发现了几处疑似人类短暂停留过的营地痕迹——几块垒砌的石头，一些燃烧殆尽的柴灰，虽然痕迹很旧，但依旧让他精神振奋。
正午时分，他穿过一片茂密的芦苇荡，眼前的景象让他脚步一顿。
前方出现了一条岔路！
不是河流的岔路，而是陆地上的岔路！一条明显是被人为开辟出来的小径，从河谷方向分出，蜿蜒通向西南方向的丘陵地带！小径上杂草较少，地面有被踩实的痕迹，虽然不新，但绝非野兽踩出！
终于！找到了明确的路径！
江明月心中一阵激动。他快步走到岔路口，仔细观察。小径宽约尺馀，蜿蜒向上，消失在丘陵的林木之后。在路口的一块大石旁，他再次发现了人工痕迹——几个模糊的刻痕，象是指引方向的箭头，指向西南方。
是继续沿着河谷南下，还是踏上这条明显是人类开辟的小径，向西南方向探索？
略一沉吟，江明月做出了决定。河谷下游不知还有多远，且水边危险始终存在。而这条小径，直接指向人类活动的局域，可能性更大！
他不再尤豫，转身踏上了这条西南方向的小径。
小径崎岖，但走起来远比在密林和河岸穿梭轻松得多。他沿着路径快步前行，噬蛇灵瞳全力感知着周围，既警剔可能的危险，也搜寻着更多人类活动的蛛丝马迹。
随着不断深入丘陵，周围的景色愈发开阔。他甚至远远看到了几缕袅袅的炊烟，从更远处的山坳间升起！
炊烟！
有人！
江明月的心脏不受控制地加速跳动起来。历经艰险，穿越陌生而危险的山林，他终于看到了回归文明世界的曙光！
他强压下立刻冲过去的冲动，反而更加警剔地放缓了脚步，将自身气息收敛到极致，借助地形和植被的掩护，悄无声息地向着炊烟升起的方向靠近。
他需要先观察，确认那炊烟之下，究竟是友善的村落，还是……别的什么。
希望就在前方，但每一步，都需如履薄冰。