第七十二小时。
观测站内弥漫着一种混合了金属、臭氧和焦虑的味道。秦枫面前的“深渊行者”原型服悬浮在无重力测试舱中，它看起来不像传统的太空服，更像是由流动的银色金属和凝固的规则光编织而成的第二层皮肤。服体表面不时浮现出复杂的几何纹路，那些是秦枫根据苏锦的时间模拟结果刻印的故障抑制协议。
“最终测试结果。”秦枫的声音因连续工作而沙哑，“在中子星表层环境模拟中，生存时间从预估的十一分钟提升至四十七分钟。境数据不足，模拟误差率可能高达±300。”
阿莱克西注视着那套服装。监督环在他的手腕上微微发热，它记录着这里的每一个数据点，每一个决策过程，并实时传输到裁决之刃。但现在裁决之刃上发生了什么，他们一无所知——三小时前，与莫里斯执行长的例行通讯突然中断，之后所有来自裁决之刃的联络都变成了静默。
苏锦坐在测试舱边缘，她的外貌已经稳定在接近四十岁的模样——这是她为时间模拟付出的二十年寿命的具象化。但她的眼睛依然年轻，且更加深邃，那只珍珠白的眼睛里现在能看到缓慢旋转的星云图案。“我在时间预读中看到了一个可能性分支，”她轻声说，“如果我们成功修复锚点，中子星的时间异常会短暂地形成一种‘规则透镜’，透过它……我可能能看到艾丽莎消散时的最后痕迹。”
“那能改变什么吗？”秦枫问。
“不能。但也许能让我们知道她最后是否……”苏锦没有说完，但阿莱克西理解她的意思。艾丽莎的牺牲是存在层面的彻底消散，理论上没有留下任何可追溯的痕迹。但在这个规则异常的区域，也许会有例外。
就在这时，观测站的主屏幕突然强制启动。不是来自裁决之刃的通讯，而是来自织机维度的紧急广播。林晚的影像出现，但她的背景不是织机维度的控制中心，而是一个紧急避难所。
“阿莱克西，听好。”林晚的声音又快又急，“议会强硬派发动了突袭。他们控制了裁决之刃，莫里斯执行长被解除职务并羁押。新的临时执行长是卡利班——你知道他，议会内部最极端的秩序派。他已经下达新命令：要求你们立即交出五钥，返回裁决之刃接受‘保护性羁押’。”
屏幕旁边弹出一段实时画面：裁决之刃的舰桥上，莫里斯被两个执行官押解着离开，一个身材高大、面部完全由金属板覆盖的身影取代了他的位置。那就是卡利班，他的改造程度远超莫里斯——记录者议会内部的一个派系认为，只有彻底摆脱生物形态的脆弱性，才能做出完全理性的决策。
卡利班的机械合成音通过广播传来：“修复者团队，根据议会第722号紧急决议，你们被判定为高规则污染风险源。立即终止所有未经授权的规则操作，交出五钥，返回裁决之刃。这是最后通牒。拒绝执行将导致你们被列为叛变者，议会将采取一切必要措施。”
阿莱克西看了看自己的监督环。它还在工作，还在传输数据——但现在数据接收方已经不是莫里斯了。
“我们有多少时间？”他问林晚。
“卡利班的舰队正在从议会总部赶来，包括三艘‘仲裁者级’战舰。抵达时间：二十四小时后。但他不会等舰队抵达——裁决之刃本身就有足够的武力强制执行命令。”林晚调出裁决之刃的武器数据，“如果你们拒绝，他将在两小时内发动攻击。”
“观测站的防御能力？”
“面对裁决之刃？最多支撑三十分钟。”秦枫已经调出了防御系统状态，“而且一旦开火，第二锚点可能受损。”
阿莱克西思考着。卡利班的行动虽然突然，但符合逻辑：议会强硬派一直担心五钥的力量无法控制，镜渊之子的威胁给了他们借口，而艾丽莎的牺牲和子宇宙的创造（虽然他们只有间接证据）则提供了理由。
“如果我们现在出发前往中子星呢？”苏锦问。
“裁决之刃会追击。”林晚说，“而且卡利班很可能已经通知了镜渊之子——议会内部一直有与镜渊秘密接触的派系。你们可能会陷入两面夹击。”
阿莱克西做出了决定。他走到控制台前，开始输入一串复杂的指令——不是操作指令，而是他与林晚在织机维度预先约定的应急协议。
“你在做什么？”秦枫问。
“给卡利班一个选择。”阿莱克西说，“林晚，启动‘镜像演算’协议，把我们接下来要做的事提前七十二小时推演结果发送给裁决之刃——不，直接发送给议会全体成员。”
镜像演算是织机维度的最强计算能力之一，它能基于当前数据模拟未来可能性。阿莱克西要做的，是向议会展示两个未来：如果他们成功修复锚点，k-719的稳定性将提升17；如果他们被阻止或消灭，镜渊之子将在四十天内完成人造归墟，启动第一次“可控清理”。
“卡利班不会在乎这些数据。”苏锦说。
“但他不是议会唯一的声音。”阿莱克西完成了输入，“镜像演算会同时发送给议会所有派系，包括温和派、中立派，甚至那些隐秘的支持我们的派系。这会引发辩论，拖延时间。”
果然，三分钟后，卡利班的通讯再次接入，这次他的声音里有一丝可以察觉的恼怒：“你们的把戏毫无意义。议会已经授权我全权处理此事。”
“那就来阻止我们。”阿莱克西平静地说，“但你要记住：攻击修复者团队，就是攻击归墟之眼授权的任务。而如果因为这个攻击导致锚点修复失败，导致k-719被清理，历史记录会怎么写？‘记录者议会因内部斗争毁灭了整个宇宙’？”
沉默。即使是卡利班这样的极端秩序派，也无法完全无视这个逻辑。
“你们有四小时。”卡利班最终说，“四小时后，无论你们在做什么，裁决之刃将采取行动。这不是谈判，是宽容。”
通讯切断。
四小时。从观测站到中子星边缘，以深渊行者的推进能力需要两小时。剩余两小时用于潜入和修复——如果一切顺利的话。
“不够。”秦枫说，“最少需要三小时修复时间，这是基于最乐观的估计。”
“那就让修复时间缩短。”阿莱克西走向深渊行者服，“准备出发。苏锦，你的状态能支撑全程吗？”
苏锦站起身，她的身体现在呈现出一种奇异的状态：左半侧是四十岁女性的模样，右半侧则依然透明，能看见规则光流。“我的心镜之力在中子星的时间异常中可能会……放大。我能预见的未来可能从几秒延长到几分钟。但这会加速我的老化。”
“如果我们失败，年龄将毫无意义。”阿莱克西说，“如果我们成功，我们会找到逆转的方法。我保证。”
秦枫启动了最后准备程序。深渊行者服开始分裂成三套，分别包裹住他们。服装接触皮肤的瞬间，阿莱克西感觉到自己的意识与规则场开始融合——就像把大脑的神经元直接接入电路，每一个念头都转化为规则操作指令。这种体验既令人恐惧又令人着迷。
“记住，”秦枫的声音通过服装的内部通讯传来，带着奇怪的共鸣音，“在中子星环境中，不要相信你的常规感知。重力会让空间弯曲，时间异常会让因果关系混乱。你必须完全依赖服装的规则传感器和……五钥的本能。”
阿莱克西点点头。他能感觉到监督环在试图限制五钥与服装的融合，但莫里斯之前提供的永恒摇篮规则种子起了作用——种子在服装核心形成了一个保护性的规则泡，在泡内，监督环的影响被削弱了。
出发。
观测站的气闸开启，三人跃入虚空。在他们身后，裁决之刃的巨大舰影悬停在三千公里外，像一头等待时机的金属巨兽。
中子星在七光分之外，但在规则跃迁通道中，这个距离只需要两小时。深渊行者服自动导航，秦枫则监控着所有系统读数。苏锦开始进入预读状态，她的呼吸变得缓慢而深沉，右半侧的透明区域中，规则光流开始加速旋转。
第一小时，一切正常。
第二小时，警报响起。
“检测到镜面舰队活动。”秦枫调出传感器数据，“不是二十七艘……是三十五艘。他们提前抵达了，而且布下了包围网。”
屏幕上，三十五艘镜面战舰排列成一个复杂的几何阵型，正好覆盖了中子星的所有接近路径。更糟糕的是，它们正在向中子星表面发射某种装置——那些装置看起来像是巨大的镜面棱柱，插入中子星的外层后，开始反射和扭曲本已异常的时间流速。
“他们在干什么？”阿莱克西问。
苏锦的预读给出了答案：“他们在制造一个……时间迷宫。任何进入中子星区域的物体，都会被随机抛入不同的时间流速层。这样我们即使突破舰队，也会在时间迷宫中迷失。”
“有办法破解吗？”
“需要找到迷宫的核心节点。”苏锦的眼睛中闪烁着未来可能性，“我看到了三个可能的节点位置，但每个都有镜面战舰重兵防守。”
阿莱克西评估着形势。他们有四小时总时间，已经用掉两小时。剩下的两小时需要突破舰队、破解时间迷宫、潜入中子星核心、修复锚点。
不可能的任务。
除非……
“秦枫，如果我们不破解迷宫，直接冲进去呢？”
“那我们可能会被抛入一个时间流速极慢的层次，外界一小时，内部可能只有几秒钟，根本来不及修复锚点。或者被抛入时间流速极快的层次，在进入核心前就已经老死或蒸发。”
阿莱克西看向那颗疯狂旋转的中子星。在它的极点处，引力扭曲的光线形成了两道螺旋状的光弧，那是物质被吸入前的最后舞蹈。而锚点就在那地狱的中心。
“苏锦，我要你预读一个可能性：如果我们使用永恒摇篮规则种子，在时间迷宫中强行创造一条稳定通道，需要多少力量？”
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苏锦闭上眼睛。她的衰老速度肉眼可见地加快——几秒钟内，她的外貌从四十岁变成了五十岁，然后是六十岁。当她睁开眼睛时，眼中有血丝，但目光清晰。
“八分钟的通道够我们进入核心吗？”
秦枫计算着：“深渊行者的最大潜入速度……够。但进入核心后，我们就失去了规则种子的保护，要完全靠服装和五钥抵抗百亿倍重力和规则异常。”
阿莱克西做出了选择。这不是基于计算的选择——计算显示成功率低于15。这是基于信念的选择：修复锚点，拯救k-719，证明艾丽莎的牺牲、潮汐议会的凝固、所有人的付出不是徒劳。
“准备启动规则种子。”
深渊行者服开始变化。三套服装的规则场相互连接，形成一个三角形的稳定结构。阿莱克西取出永恒摇篮规则种子，那枚晶体现在发出炽热的光芒，仿佛在渴望被使用。
“启动。”
种子破碎了。
不是物理上的破碎，而是规则层面的释放。一股古老、原始、纯粹的秩序之力爆发出来，在中子星周围混乱的时间迷宫中撕开了一条笔直的通道。通道内部，时间流速稳定在正常值的10倍，重力梯度被抚平，连中子星疯狂的磁场都被暂时隔绝。
但代价立即显现。
监督环发出刺耳的警报，阿莱克西感觉到它开始收紧，开始试图切断他与五钥的连接。卡利班的通讯强行接入：“检测到违规规则操作！立即终止！重复，立即终止！否则将视你们为敌对目标！”
阿莱克西没有理会。他引导着五钥之力——动态平衡维持通道稳定，结构稳定加固服装，边界定义锁定目标坐标，信息流转同步三人意识，基石密钥提供最后的坚持。
八分钟倒计时开始。
他们冲入通道。
镜面舰队反应迅速。十艘战舰向通道发射了镜面反射束，试图扭曲或关闭它。但规则种子的力量超出了他们的技术范围——这是奠基者级别的力量，镜渊之子只是永恒摇篮的后继者，而非同等存在。
但镜渊之子有别的办法。
莉娜的声音出现在公共频道中——不是通过通讯，而是直接通过规则共振，在中子星的极端环境中，这种方式反而更有效。
“阿莱克西，停手。”她的声音里有一种奇怪的平静，“你们在犯一个错误。锚点不能修复。”
“为什么？”阿莱克西一边维持通道一边回应。
“因为这个锚点的设计有问题。”莉娜说，“几何造物在安置它时，在核心植入了一个隐藏协议：当k-719的文明发展到某个阶段时，锚点会自动启动‘规则重置’，将宇宙恢复到更原始的稳定状态。镜渊之子不是在破坏锚点，而是在尝试解除这个重置协议。”
这个信息让所有人震惊。
“证据呢？”秦枫问。
“永恒摇篮的原始设计图，在议会档案的最高密级中。”莉娜说，“莫里斯知道，但他不敢说。卡利班也知道，但他认为重置是必要的——他相信大多数文明发展最终都会走向自我毁灭，定期重置才是仁慈。”
苏锦在预读中搜索这个信息的真实性。几秒后，她睁开眼睛，眼中充满困惑：“我……我看到了这个信息的多个时间线版本。在某些可能性中，它是真的。在另一些可能性中，它是镜渊之子制造的虚假记忆。我无法确定。”
阿莱克西感受着五钥的反应。如果锚点真的有重置协议，五钥应该会有某种共鸣——它们是奠基者遗物，与锚点同源。
但他感觉到的只是锚点的痛苦，就像受伤的生物在哀鸣。
“即使你说的是真的，”阿莱克西说，“解除协议需要用这种掠夺性的方式吗？你们在杀死锚点，不是治疗它。”
“因为重置协议已经部分激活。”莉娜说，“你们修复前三个锚点的行动，触发了某种连锁反应。第四锚点现在处于‘预重置’状态，如果完全激活，k-719的物理法则将在三十天内逐渐回归到初始值。光速会变慢，引力常数会增大，复杂物质结构会分解——大多数碳基文明无法在这种变化中生存。”
倒计时：五分钟。
他们已经穿过了一半的路程。中子星的核心在传感器上显现出诡异的读数：那里不仅仅是极端物理环境，还有某种……活着的规则结构。
“所以你们的解决方案是抽干锚点的能量，让人造归墟取而代之？”阿莱克西问。
“人造归墟至少是可控的。”莉娜说，“我们可以设定标准，只清理那些真正无可救药的文明，而不是无差别重置所有存在。这是进步，不是退步。”
阿莱克西想起了他与神的对话，想起了新宇宙的理念，想起了“第二个机会”。
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“我不同意。”他说，“重置也好，可控清理也好，都是剥夺选择权。文明应该有权利犯错，有权利在错误中学习，有权利获得第二次机会。”
“理想主义。”莉娜的声音里有一丝悲哀，“我曾经也这么想。直到我看到太多文明在错误中不是学习，而是毁灭自己和其他人。直到我被自己信任的议会背叛。阿莱克西，现实是残酷的。有时候，限制自由是为了防止更大的灾难。”
倒计时：三分钟。
他们已经接近中子星表面。从这里看，这颗恒星更像是一个疯狂旋转的银灰色球体，表面不是固态，而是由中子超流形成的诡异流体，在百亿倍重力下依然起伏着千米高的“波浪”。
秦枫突然报告：“检测到锚点的求救信号……但信号内容变了。不再是规则崩溃的警报，而是……‘警告：重置协议激活中。距离完全激活：九本地日’。”
莉娜说的是真的。
至少部分是真的。
苏锦的预读给出了更多信息：“锚点内部有两个协议在冲突。原始的重置协议，以及镜渊之子植入的掠夺协议。它们正在相互攻击，而锚点的意识……它在痛苦中尝试同时满足两个协议，结果就是自我毁灭。”
阿莱克西明白了现状。修复锚点不只是修复损坏，而是要在两个致命的协议中找到一个第三条路。
“我们需要与锚点对话。”他说。
“在中子星核心？怎么对话？”秦枫问。
“五钥是钥匙，也是桥梁。”阿莱克西回忆起与神的交流，“如果我们能建立连接，也许能理解锚点真正的需求。”
倒计时：一分钟。
规则种子的力量开始衰退。通道边缘开始出现波动，时间迷宫的力量开始渗透进来。
莉娜的最后一句话传来：“我会给你们一个机会。镜渊舰队不会攻击你们进入核心。但九天后，如果你们没有找到解决方案，我们将启动备用计划：彻底摧毁锚点，防止重置协议完成。这不是威胁，是最后期限。”
镜面舰队真的让开了道路。
阿莱克西不知道这是陷阱还是真诚的提议，但此刻别无选择。
通道尽头，他们抵达了中子星的核心边界。
这里没有物质意义上的“表面”。中子星的核心是一个由简并态物质构成的诡异领域，物理法则在这里变得模糊，规则本身开始可塑。深渊行者服发出承受极限的警报，百亿倍重力即使被服装抵抗了99999，剩余的0001仍然足以在瞬间压碎任何常规存在。
而在这一切的中心，第四锚点悬浮着。
它不像前三个锚点是装置或结构，而是一个……伤口。一个在现实结构上的裂口，裂口中涌动着原始规则流，那些规则流正在逐渐凝固成新的物理常数——更原始、更简单、更“稳定”的常数。
重置协议已经开始了。
阿莱克西伸出手，不是物理的手，而是五钥之力延伸出的规则触须。
他触碰了那个伤口。
那一瞬间，他看到了宇宙的诞生，看到了几何造物如何在虚无中编织规则，看到了锚点被安置时的初衷：不是为了控制，而是为了给这个人工宇宙一个成长的框架。
但框架不应该成为牢笼。
重置协议的本意是在文明发展走入不可挽回的死胡同时，提供一次重启的机会。但协议的设计者没有想到，有些文明能在绝境中找到出路，有些错误能开出意想不到的花朵。
锚点的意识在痛苦中低语：它不想重置，但它被设计成这样。就像一把刀，被造来切割，即使它不想伤害任何人。
阿莱克西理解了。
修复不是关闭重置协议，也不是允许重置发生。
而是给锚点一个选择。
就像他们给神一个选择，就像新宇宙的理念。
倒计时归零。
规则种子的力量完全消散。深渊行者服暴露在中子星核心的完整环境中。
秦枫的警报尖叫：“服装完整性开始下降！预计完全失效时间：二十二分钟！”
苏锦开始加速预读所有可能的修复方案。她的外貌衰老到七十岁，然后八十岁，然后——
阿莱克西停止了她的预读。“够了。我知道该怎么做。”
他调动全部五钥之力，不是修复锚点，也不是对抗协议。
而是向锚点提出一个问题：
“你想要什么？”
锚点的回答不是语言，而是一道直接注入意识的规则脉冲。
它想要自由。不是从责任中自由，而是从预设的命运中自由。它想成为守护者，而不是刽子手。它想相信文明能自己找到出路，即使那条路充满错误和痛苦。
阿莱克西转向秦枫和苏锦：“我需要你们的同意。如果我们给锚点自由，它可能会选择完全关闭，让k-719失去这个稳定点。也可能选择继续工作，但以它自己的方式。结果无法预测。”
秦枫看着服装的失效倒计时：十九分钟。“如果我们不做什么，二十二分钟后我们都会死在这里。而锚点会在九天后重置宇宙。所以……我同意。”
苏锦虚弱地点头，她已经说不出话。
阿莱克西开始操作。
五钥之力注入锚点的核心，不是强制修改，而是提供可能性：你可以选择重置，可以选择关闭，可以选择继续以旧方式工作，也可以……找到你自己的方式。
锚点沉默了十秒。
在中子星环境中，十秒是永恒。
然后它做出了选择。
伤口开始愈合，但不是恢复原状。规则流从凝固状态重新变得流动，但它们不再遵循预设的参数，而是开始自我组织，形成一种新的、动态的稳定模式。重置协议没有被删除，而是被转化为一个“紧急备用选项”的锚点同时判定危机不可逆转时，才会启动。
同时，锚点向阿莱克西传输了一个数据包：关于第五、第六、第七锚点的真实信息。那些信息让阿莱克西倒吸一口冷气。
但他没有时间细看，因为深渊行者服开始解体。
秦枫启动了紧急撤离协议。服装剩余的能量全部用于制造一个一次性的规则跃迁泡，目标坐标：织机维度最近的接收站。
但跃迁需要八秒启动时间。
而服装的完整失效时间：七秒。
他们在中子星核心多停留了一秒。
那一秒，在百亿倍重力和规则异常中，阿莱克西看见了锚点最后传输给他的景象：一个身穿镜面装甲的身影，站在某个行星表面，仰望着天空，脸上有一滴眼泪正在滑落。
那是莉娜。
然后跃迁启动。
他们消失了。
在中子星轨道上，莉娜看着传感器中锚点的信号变化。重置协议被转化了，掠夺协议被清除了，锚点以一种新的模式继续工作。
她的副官问：“统御者，需要追击吗？”
莉娜沉默了很久。
“不。”她最终说，“给他们九个月。如果九个月内他们能修复剩下三个锚点……也许我们的路，真的错了。”
她转身离开舰桥，留下一个无人理解的命令：
“镜渊舰队，撤退。”
而在织机维度的接收站，阿莱克西、秦枫和苏锦从跃迁泡中跌出。服装完全解体，苏锦陷入昏迷，她的生理年龄停留在八十五岁的样子。秦枫浑身是血，但还清醒。阿莱克西手中的数据包正在闪烁——那是关于第五锚点的真相：
它不在某个行星或星域中。
它在“概念生物”的国度里。
而那个国度，正在被一种比镜渊之子更古老的恐惧，从内部吞噬。