殿内铜炉轻燃，热气裹着松香在梁柱间游走，却压不住那一片死寂。
秦始皇的手指还搭在玉匣上，指尖一动未动，像一块沉入水底的铁。
沈砚跪在红毯上，额头抵着掌心，后背湿透的衣料贴在皮肤上，凉得发僵。
他不敢抬头，但能感觉到赵承业的目光仍钉在自己背上。
那不是恨，是急，是眼看着刀子落空、猎物脱钩的暴躁。
就在这时，一道声音从文官列中响起。
“陛下。”
李斯出列一步，冠带齐整，语气平得像在读一份寻常公文。
“臣已让人查过，九江郡丞李大人说，新安的栈道、磨坊确实方便了百姓，楚墨自始至终没做过反事。”
话音落下，没人出声。
可这短短几句，却像一把凿子，直接撬开了卡在所有人喉咙里的那块石头。
沈砚猛地一震，手指几乎要抠进地毯里。
他知道李斯不会无的放矢，但这话是从“郡丞”口中说出的。
不是村民，不是衙役，是朝廷命官，是正儿八经的地方主官反馈！
这意味着，新安的事，已经不再是沈砚一个人在喊，而是被体制内的人实打实认下了。
赵承业脸色瞬间变了。
他原本还等着皇帝一句“证据不足”，好顺势再咬一口“私通墨家”“藏兵于民”，可现在，连郡丞都站出来作证，他这套说辞立马就成了空中楼阁。
“栈道通粮路，磨坊省人力。”
李斯继续道，声音不高，却字字清晰，“九江郡丞称，邻县已有三村派人去新安学建水磨，连颍川那边都有文书来问机关图样。此等利民事，何罪之有？”
他顿了顿，补了一句：“臣以为，若因此治罪，恐寒天下实干之吏的心。”
这话没点名，可谁都听得出来，矛头直指赵承业。
秦始皇终于动了。
他缓缓转过头，冕旒下的目光落在赵承业身上，声音冷得像冬夜井水。
“你说沈砚通贼，还有其他证据吗？”
赵承业张了张嘴。
他想说“栈道可藏兵”，可李斯刚说了，栈道天天有人走，邻县都在学；
他想说“磨坊能铸械”，可郡丞明明白白回了，那是用来磨面的，连图都外传了；
他甚至想扯“楚墨出身不正”，可沈砚自己都承认了，皇帝也没当场翻脸，反而让他继续说——说明这事，在陛下眼里，早就不算“通贼”。
他嘴唇微颤，喉头滚动，最终只挤出几个不成调的音节：
“……臣……臣……”
支吾半天，一个字都说不出来。
手心全是汗，袖口已被他攥得发皱。
他站在大殿中央，冠带歪斜，脸色由红转白，再由白转青，像一张被火烤过的纸，眼看就要烧穿。
沈砚依旧跪着，可肩膀微微松了些。
他知道，最危险的时刻过去了。
刚才那番辩解，是他拼着前程赌出来的活路；而李斯这几句话，则是把那条路铺成了官道，连皇帝都没法再睁眼说黑。
秦始皇盯着赵承业，看了足足三息。
没有怒斥，没有拍案，只是轻轻一抬手，指尖再次敲了敲玉匣。
“嗒。”
和刚才一样的声音。
可这一次，落下去的不再是悬念，而是审判的前奏。
赵承业双腿一软，差点跪下，硬是咬牙撑住才没倒。
他终于明白——自己不是来查沈砚的。
他是来给自己挖坑的。
李斯归位，神色如常，仿佛刚才只是汇报了一件寻常差事。
可谁都知道，这一记助攻，直接把局势从“生死一线”推到了“胜券在握”。
沈砚低着头，额角一滴汗滑下来，砸在红毯上，洇开一小片深色。
他没笑，也没松口气。
因为他清楚，这场仗还没打完。
赵承业还没倒，账本还没亮，真正的清算还在后头。
但现在，至少他能站着等了。
而不是跪着求活。