永琏的身子经圆明园一番调养，虽未恢复如初，总算有了起色，弘历这才率众返回紫禁城。
然而回宫不久，皇后眼见永琏再无法习武，那份望子成龙、欲保其嫡子绝对优势的焦虑便再度占据了上风。
她认定，永琏既已失武途，更须在文治上做到无可挑剔，必须彻底碾压庶长子永璜与纯嫔所出的永璋，如此才算不负她的期望，不负嫡子身份，所以愈加催促他上进。
不到一月，永琏再度病倒。
皇后这次心有余悸，未敢立时报与弘历，只命太医悄悄诊治，待永琏稍见好转，她便又忍不住催促其加紧用功。
如此反复两三次，永琏那本就脆弱不堪的身体终于彻底垮下。
时值深秋，天干物燥，宫中老树枯叶与偶尔飘入的芦花絮成了最可怕的诱因，永琏哮喘猛然发作，来势汹汹，呼吸艰难，险象环生，再也无法遮掩，直接惊动了弘历。
弘历闻讯赶来，见永琏面青唇紫、奄奄一息的模样，又听太医隐晦提及“不可劳累、不可忧思过重”哪里还不明白又是皇后在背后违背他的意思强迫永琏读书。
顿时怒火中烧，当众严词申饬皇后“不知爱惜皇子，苛求过甚”！
皇后又悔又怕，自此每日亲力亲为守在永琏榻前照料，不敢稍有懈怠。六宫嫔妃亦皆屏息凝神，纷纷为二阿哥祈福，一时间宫中气氛压抑非常，无人敢在这当口争奇斗艳，触帝后霉头。
而金玉妍这个时候并不忘记“复仇”她买通了负责往冷宫送膳的粗使嬷嬷，日日给如懿送去的皆是肥腻不堪、几近馊坏的肉食，期望她变得痴肥，
更在其中掺入少量长期服用会损伤关节、易致风湿的药物。
得知如懿试图通过寄卖绣品换取些许用度，她便指使人将暗中帮忙的侍卫凌云彻痛打一顿，并毁去所有绣品，断了如懿这条微薄的生路。
知晓海兰省吃俭用偷偷接济如懿，她也时时寻机找海兰的麻烦。
这日，海兰思念冷宫中的姐姐，又想到金贵人时常找自己麻烦，让自己没时间去见姐姐，心中苦闷，便在御花园偏僻处放起一只风筝，盼着那高高飘起的纸鸢或许能越过宫墙，给如懿带去她还好的讯息。
不料此举被金玉妍知道。
金玉妍正愁无处再加一把火，就把皇后引来了正好抓到海兰放风筝的事，在皇后看来，此刻任何与“玩乐”沾边的行为都是对病中嫡子的不敬。
金玉妍在一旁幽幽叹道：“二阿哥正在病中，六宫上下无不忧心祈福，海答应倒有这等闲情逸致……莫不是觉得二阿哥的病，与己无关么？”
这话如同火上浇油。
皇后连日来的压力、自责与恐惧瞬间化为怒火，厉声斥责海兰“毫无悲悯之心，不知规矩”，罚她就在原地跪着反省，何时知错，何时方可起身回宫。
金玉妍心中得意，面上却做出恭顺模样，主动表示愿替皇后分忧，派人“看顾”海兰，以免她阳奉阴违。皇后正值心烦意乱，未及细想便允了。
皇后离去不久，原本晴朗的天空骤然阴沉，狂风卷集着乌云，不过片刻，豆大的雨点便砸落下来，旋即电闪雷鸣，暴雨如注。
海兰孤零零跪在御花园冰冷的石板路上，顷刻间浑身湿透。
雨水混着泪水在她脸上肆意横流，巨大的委屈与无助淹没了她。
金玉妍派来“看守”的太监远远躲在廊下，冷眼旁观，并无丝毫通融之意。
海兰只觉得这天地间的风雨，与后宫人心的阴冷一般，无情地摧折着她。
而此刻的储秀宫，正殿内亦是一片混乱。
突如其来的惊雷炸响天际，吓得原本安静呆坐的阿箬浑身剧颤，发出一声凄厉的尖叫，随即扑倒在地，蜷缩着瑟瑟发抖，泪水汹涌而出，嘴里发出破碎的、充满恐惧的呜咽。
弘历恰在殿中，见状急忙上前将她紧紧搂入怀中安抚。然而阿箬受惊过度，竟猛地抓住弘历的手，狠狠一口咬了下去！
锐痛传来，弘历倒吸一口凉气，却不敢用力挣脱，生怕伤了她下颚。
殷红的血珠迅速渗出，顺着阿箬的嘴角蜿蜒流下，染红了她苍白的脖颈，她却仍死死咬着，如同受困小兽在做最后的挣扎。
弘历忍痛，一面轻拍她的背，一面不断亲吻她的发顶、耳侧，用极尽柔和的嗓音反复哄慰：“泠儿不怕……朕在这里……雷公打不到泠儿……松口，乖，松口……”
或许是他的安抚起了作用，或许是她力竭，阿箬终于松开了牙关。
弘历的手上已留下一圈深刻的、渗着血的牙印。阿箬脱力般靠在他怀里，身体仍在剧烈发抖，神智混乱中，破碎的呓语脱口而出。
“我错了……奴才错了……”
“娴……娴贵妃……饶了……饶了奴才吧……求求您……”
弘历听在耳中，心中一沉。
阿箬话语中透出的极度恐惧与哀求。
她在向如懿求饶？如懿平日不是最宽和、最纵容泠儿的么？
为何泠儿在神智混沌、全无伪装的此刻，会这般恐惧地向她求饶？
难道……如懿私下曾对泠儿有过苛待甚至体罚？
是了，若非如此，泠儿此刻也不能是这个样子，更何况她如今这般模样，绝无可能故意构陷。
看来，自己这位曾经的“娴妃”，或许真有他不曾了解的另一面。
而且……娴贵妃？
自己何时封过如懿为贵妃？
难道……是她见高曦月晋了贵妃，自己却只是妃位，心中不忿，私下让宫人以此称呼，聊以自慰？
若真如此，她那副淡泊名利的模样，岂非全是伪装？
思及此，弘历眼中闪过一丝复杂的冷意，有种被人愚弄的恼火。
他搂紧怀中颤抖不止的阿箬，声音放得愈发低沉温柔，却带着一种奇异的、近乎催眠的笃定：
“泠儿不怕，听朕说……你现在是泠嫔，是朕亲封的嫔主。乌拉那拉氏，她现在是庶人，是奴才。你是主子，她再也欺辱不了你。”
“乖，不怕了……以后，以后朕让你做贵妃，让她……跪在你脚下，给你磕头认错，好不好？”
他反复说着类似的话，不知是这些话起了作用，还是阿箬终于哭闹得筋疲力尽，她渐渐停止了颤抖和呓语，在他怀里沉沉睡去，只是眼角泪痕未干，长长的睫毛上还沾着细小的泪珠。
弘历轻轻将她放回榻上，盖好锦被，看着自己手上那圈带血的齿痕，又看了看阿箬沉睡中仍不时惊悸一下的面容，心中对冷宫里那位“故人”的观感，已然蒙上了一层浓重的疑云与冷意。