晨光熹微中，陈朔、赵铁柱、李文以及黑山村的二十余名青壮，跟随着昭武校尉韩明的五名骑兵，离开了世代居住的山村。
回首望去，破败的村落和送行亲人模糊的身影渐渐隐没在群山之中，每个人的心头都沉甸甸的，既有对未来的迷茫，也有一丝被时势推动的决然。
行了大半日，黑山城的轮廓出现在眼前。那是一座依山而建的土城，城墙不算高大，但此刻却显得格外肃杀。城头飘扬著残破的“赤霄”旗帜，城门处守卫森严，进出的兵士面带疲惫与戾气，空气中弥漫着紧张和萧瑟。
与陈朔想象中旌旗招展、军容鼎盛的大军营地不同，眼前的赤霄军更像是一群刚刚经历过惨败的惊弓之鸟。营寨扎得有些凌乱，随处可见包扎著伤口的士兵，他们眼神或麻木，或凶狠，缺乏一股昂扬的锐气。
韩明将陈朔一行人带到靠近城墙根的一处营区，对一名管理名册的文书官交代了几句，便带着亲兵离开了，甚至没有再多看陈朔一眼。对于他这样的中层军官而言，招募一队本地乡勇，不过是补充损耗兵员的一件寻常小事。
那文书官抬起眼皮，懒洋洋地扫了陈朔他们一眼，尤其是在他们手中简陋的猎叉和柴刀上停留片刻，嘴角撇了撇，带着毫不掩饰的轻视。
“名字，籍贯，年龄，报上来。”他的声音干涩，毫无感情。
登记造册，领取号衣和身份木牌。所谓的号衣，不过是粗麻布染成的暗红色短褂，上面用墨写着一个歪歪扭扭的“赤”字，不少还带着破损和污渍。兵器倒是换发了，但都是些军中淘汰的劣质品，刀口卷刃，枪头锈蚀。
他们被编入了一个新的“火”（最低编制，约十人），火长是一个名叫刘老四的老兵油子，满脸横肉，眼神浑浊，浑身散发著汗臭和酒气混合的味道。
“新来的？”刘老四斜眼看着陈朔他们，吐了口唾沫，“老子不管你们以前是干什么的，到了这儿，是龙得盘著，是虎得卧著！一切听老子的！听见没有？”
赵铁柱眉头一拧就要发作，被陈朔用眼神死死按住。
“听见了，火长。”陈朔垂下眼睑，语气平静。
刘老四对他们的“识相”似乎还算满意，但随即就开始立规矩：“营里的规矩，新兵蛋子，头三个月的饷银，孝敬火长一半！有什么好吃的，好用的，先紧著老兵！晚上守夜、打扫茅厕这些脏活累活，都是你们的！明白吗？”
这是赤裸裸的盘剥和压迫。李文脸色发白，其他村民也面露愤懑。但陈朔依旧点头：“明白。”
他知道，初来乍到，没有根基，冲动只会招致更残酷的打压。他需要时间观察，需要隐忍。
到了晚饭时间，所谓的饭食，不过是一人一碗能照见人影的稀粥，外加一个不知道掺杂了多少麸皮、硬得能砸死人的粗粝窝头。
赵铁柱看着手里的食物，难以置信：“这这喂猪都不吃！我们在村里好歹还能吃饱！”
旁边一个老兵嗤笑一声：“新来的，有得吃就不错了！还想吃好的？立了军功再说吧！”
陈朔默默地喝着粥，嚼著窝头，感受着粗糙的颗粒划过喉咙。他观察著周围：老兵们显然有自己弄食物的渠道，或者克扣了新兵的份额，吃得相对好些。底层士兵之间也分著小团体，互相提防，甚至为了争抢一点食物残渣而推搡叫骂。
军纪涣散，等级森严，资源匮乏。这就是赤霄军的现状，也是这个时代大多数军队的缩影。
陈朔心中暗忖：在这里，想要活下去，并且活出个人样，就必须尽快掌握力量，创建自己的秩序。这个小小的“火”，就是他的起点。
夜晚，营帐内鼾声、磨牙声、梦呓声此起彼伏。陈朔躺在硬邦邦的通铺上，毫无睡意。赵铁柱在他旁边，也翻来覆去。
“朔哥，这鸟地方，真憋屈！”赵铁柱压低声音抱怨，“那刘老四什么东西，也敢骑在咱们头上拉屎！”
“小点声。”陈朔低声道，“铁柱，记住，这里不是黑山村。在这里，拳头大不一定有理，但没拳头，一定没理。我们刚来，势单力薄，要学会藏锋。”
“那要藏到什么时候？”
“藏到我们看清楚这里的门道，藏到我们有机会，把‘我们的规矩’变成‘这里的规矩’。”陈朔的声音在黑暗中异常冷静。
就在这时，旁边铺位一个阴阳怪气的声音响起：“哟，新来的，嘀咕什么呢？是不是在商量怎么孝敬刘火长啊？”
说话的是同伙的一个老兵，名叫王癞子，是刘老四的跟班，白天就属他对陈朔等人最为刁难。
陈朔没有理会，闭上了眼睛。王癞子讨了个没趣，骂骂咧咧了几句，也睡下了。
但这敌意，如同营帐外夜晚的寒气，无声地渗透进来。
第二天一早，天还没亮，急促的梆子声就响彻营地——集结操练。
睡眠不足，加上劣质的食物，让许多新兵精神萎靡。操练的内容也极其简单枯燥，无非是列队、行进、基本的劈砍动作。教官态度粗暴，动作稍有不对，非打即骂。
陈朔凭借这具身体的本能和超越时代的理解力，学得很快，动作标准，引起了教官一丝不易察觉的讶异。但赵铁柱性子直，动作大开大合，与教官要求的死板格式多有不合，挨了好几鞭子，后背上顿时浮现出几道血痕。
他气得双眼通红，拳头攥得咯咯响，但看到陈朔警示的眼神，还是强行忍了下来。
操练结束，刘老四派下任务：陈朔这一伙新兵，负责去营区外围挖掘新的排水沟。这是最苦最累的活之一。
干活时，王癞子和其他几个老兵抱着胳膊在一旁监工，嘴里不干不净地嘲讽。
“动作快点！没吃饭啊？”
“瞧你们那怂样，还杀过溃兵？吹牛的吧！”
赵铁柱忍无可忍，猛地将铁锹往地上一插，怒视王癞子：“你说什么？！”
王癞子没想到赵铁柱敢顶撞，愣了一下，随即恼羞成怒：“嘿！还敢瞪眼？反了你了！”说著就走上前来，伸手就要推搡赵铁柱。
陈朔一步挡在赵铁柱身前，目光平静地看着王癞子：“王哥，铁柱性子急，您别跟他一般见识。这活儿我们肯定干完，不耽误。”
他的态度不卑不亢，既拦住了冲突，也没让己方显得软弱可欺。
王癞子被陈朔看得有些发毛，悻悻地收回手，骂了一句：“算你小子识相！赶紧干活！”但眼神中的怨毒却更深了。
晚上，疲惫不堪的新兵们沉沉睡去。陈朔却保持着警觉。
果然，到了后半夜，几条黑影悄无声息地摸到了他们营帐附近。借着微弱的月光，陈朔认出为首那人正是王癞子，他们手里似乎还拿着短棍之类的家伙。
看来，白天的冲突并未结束，王癞子是想趁夜报复，给他们这些新来的一个“深刻”的教训。
军营之中，这种私下斗殴只要不闹出人命，上官往往睁一只眼闭一只眼。
陈朔心中冷笑，轻轻推醒了身旁的赵铁柱和李文，又用极低的声音提醒了其他几个警觉的村民。
“抄家伙，准备。”陈朔的声音冷得像冰。他深知，在这种地方，第一次被欺负如果不狠狠打回去，以后将永无宁日。这不是退让的时候，是立威的时候！
帐外的黑影越来越近，已经能听到他们压低的笑声和污言秽语。
陈朔握紧了白天干活时偷偷藏起来的一根坚硬的短木棍，眼神锐利如即将扑食的猎鹰。
是时候，让这些老兵油子知道，他们这批“新兵”，不是任人拿捏的软柿子了。