总管府的书房内，气氛凝重。卡卡暁税旺 罪鑫漳截埂欣筷平南军的“橄榄枝”，中军的“暗示”，飞鸟纹的潜伏者，境内土匪的异动，针对林枫的谣言如同一张错综复杂的网，将陈朔笼罩其中。
“将军，此事绝不可轻信。”林枫率先打破沉默，指著平南军的书信，“雷豹新败，陨星谷被毁，他们非但不怒，反而主动示好退兵？此乃黄鼠狼给鸡拜年，必有所图。其真实目的，或许是缓兵之计，争取时间调整部署；或许是故意示弱，诱我松懈，再施以雷霆一击；更甚者是想麻痹我等，以便飞鸟纹或其他暗手行事。”
陈朔点头：“先生所言极是。那中军的指令呢？大将军似乎乐见其成。”
林枫沉吟道：“中军态度微妙。或许大将军真有借助谈判窥探平南军虚实，乃至分化瓦解之意。但也不排除军中另有其人，希望将军您与平南军接触，无论结果是战是和，都可能陷入被动，乃至授人以柄。”
陈朔冷笑：“看来，想让我在这棋盘上乱动的人，不少啊。”
“正是。”林枫目光锐利，“故此，我方万不可被牵着鼻子走。需以我为主，掌控节奏。”
陈朔站起身，踱步至窗前，望着府外渐暗的天色，心中已然有了决断。
“平南军不是想谈吗？那就谈！”他转过身，目光炯炯，“李文，以总管府名义，回复平南军。就说本总管感念其罢兵息战之诚意，愿遣使回访，商谈边境互市、划定缓冲之具体事宜。使节人选就由你兼任，再从府中挑几个精干文吏。”
李文有些意外，但仍躬身领命：“属下遵命。”
“记住，”陈朔叮嘱，“此行不为成事，只为探听虚实，拖延时间。态度要不卑不亢，具体条款可慢慢扯皮。尤其留意平南军内部是否有异常动向，其将领对飞鸟纹组织是何态度。”
“铁柱，”陈朔又看向赵铁柱，“那个耳朵后有鸟形胎记的家伙，继续盯死！但不要打草惊蛇。加派人手，监控所有可能与外界联系的渠道，尤其是信鸽、快马。我要知道，他到底在等谁，或者，在向谁传递消息！”
“好嘞！俺这就去布下天罗地网！”赵铁柱领命而去。
“马彪，”陈朔对一直沉默的马彪道，“边境防务不可松懈。平南军后撤，你部前出二十里，创建前哨，但切忌冒进。同时，抽调精锐，对境内那些突然活跃的土匪，进行重点清剿！要快，要狠！我要让背后资助他们的人，血本无归！”
“末将领命！”马彪抱拳，眼中闪过厉色。
马彪的行动雷厉风行。他亲率一部精锐，根据“听风卫”提供的线索，直扑几股土匪的老巢。这些土匪虽然得了些资助，但毕竟乌合之众，在训练有素、装备精良的官军面前不堪一击。数日之内，三股最大的土匪被连根拔起，匪首授首，从贼众口中，果然逼问出他们近期得到了“北面来的商人”资助，得了兵器钱粮，任务是袭扰靖安府周边的屯田点和商路。
“北面来的商人”陈朔得到汇报，冷笑更甚。平南军在南，这“北面”指的自然是赤霄军控制区的方向。虽然未必是中军，但定然是军中或地方上某些与他不睦的势力。
与此同时，赵铁柱那边也有了进展。那个潜伏的飞鸟纹成员极其谨慎，数日来只是偶尔在客栈附近观察市井，并未与任何人接触。直到第三日夜里，他终于有了动作——悄悄潜出客栈，并未前往任何民居或商铺，而是直奔靖安府内一家新近开业不久、专卖西域香料和奇珍的货栈！
“西域货栈？”陈朔得到消息，眉头紧锁。飞鸟纹组织，何时与西域商人扯上了关系？还是说，这货栈本身就是他们的掩护？
“不要惊动，监视货栈所有人等出入。”陈朔下令，“尤其是与那个胎记男接触过的任何人。”
数日后，李文作为陈朔的使者，抵达平南军前线大营。接待他的并非主将，而是一名姓徐的参军，态度客气中带着疏离。
谈判桌上，李文按照陈朔的指示，提出了一系列关于互市地点、货物种类、税收比例以及边境缓冲区非军事化的详细建议，条款细致甚至有些苛刻，摆足了认真谈判的架势。
那徐参军显然没料到赤霄军方面如此“认真”，应对起来颇有些左支右绌，许多条款不敢擅专，需要“回禀上峰”。谈判进程缓慢，成了名副其实的“扯皮”。
李文趁机观察平南军营内情况，发现其守备森严，但士卒面上并无多少大战将临的紧张，反而隐隐有些懈怠。他通过一些隐秘渠道打探到，平南军高层近期似乎确有“议和”的意向，但内部争议不小，主战派势力依然强大。更重要的是，他隐约听到风声，平南军似乎与“北边”的某位大人物有所接触，具体内容不详。
“北边的大人物”李文将消息传回，陈朔与林枫对视一眼，心中警铃大作。这“北边”，可能指的是赤霄军中军，也可能是飞鸟纹组织背后的支持者！
就在李文与平南军扯皮，马彪清剿土匪，赵铁柱监视货栈之时，靖安府内，一场针对林枫的谣言风暴却有愈演愈烈之势。甚至开始有不明身份的士子聚集，联名上书总管府，要求“彻查林姓幕僚之来历，以安军民之心”。
压力，开始向林枫汇聚。
林枫本人却依旧从容，甚至主动向陈朔提出：“将军，谣言止于智者，然众口铄金。为免将军为难，不若暂时免去林枫军师之职，以平民议。”
陈朔断然拒绝：“荒唐！我若因几句谣言便疑忌先生，与自断臂膀何异？此事非但不能退，更要反击！”
他眼中寒光一闪：“他们不是想查先生的来历吗？好！本总管就给他们一个‘来历’！”
次日，总管府发布告示，言军师林枫乃“隐世大贤之后，通晓古今，胸怀韬略”，因感念陈朔将军保境安民之德，特出山辅佐。并列举了林枫辅政以来，清丈田亩、鼓励垦荒、整顿商贸、完善军制等一系列政绩，称其为“靖安之福，百姓之幸”。告示最后严正声明，再有造谣诽谤、离间主臣者，一经查实，以扰乱军心、通敌论处！
此告示一出，配合著刚刚取得的剿匪胜利和边境“和谈”的进展，舆论风向顿时为之一变。公开的谣言迅速平息下去。
然而，暗流涌动更甚。
当夜，那家被监视的西域货栈后门悄然打开，那个耳朵后有胎记的飞鸟纹成员，与一名做西域商人打扮、帽檐压得很低的中年男子匆匆而出，趁著夜色，直奔西门方向！他们显然接到了什么紧急命令，或者察觉到了危险，准备撤离！
“动手！拿下！”一直在暗处监控的赵铁柱立刻下令！
潜伏在周围的“听风卫”精锐瞬间暴起！弩箭破空，直取那两人双腿！
胎记男反应极快，闻风而动，身体诡异地一扭，竟避开了大部分箭矢，只被一支擦伤小腿。他反手掷出数枚淬毒的飞镖，同时口中发出尖锐的唿哨！
那西域商人打扮者则身手笨拙许多，顿时被射中大腿，惨叫倒地。
胎记男根本不理会同伴，身形如鬼魅般向街巷深处窜去，显然是想独自逃遁！
“想跑？！”赵铁柱怒吼一声，如同巨鹰般从屋顶扑下，手中长枪带着凌厉的劲风，直刺胎记男后心！
胎记男被迫回身抵挡，手中多了一对短刃，与赵铁柱战在一处。此人武艺诡异高强，短刃招式狠毒，竟与赵铁柱打得难解难分。
但周围的“听风卫”已经合围上来，弓弩齐指。胎记男知道无法脱身，眼中闪过一丝绝望的疯狂，猛地咬向衣领！
“又想服毒！”赵铁柱早有防备，枪杆猛地横扫，狠狠击在其腮帮上，将其打得满口鲜血，牙齿崩落，那藏在衣领中的毒囊也掉了出来。
胎记男被生擒活捉。那名西域商人也一同被拿下。
经连夜突击审讯（林枫亲自参与），胎记男熬刑不过，终于招供。他确是飞鸟纹组织“星君”麾下的“信使”，此次潜入靖安府，任务有二：一是监视陈朔集团动向，尤其是林枫；二是与这家西域货栈的“掌柜”（即那名商人）接头，传递“星君”的密令，并获取组织提供的活动资金和情报。
而那名西域商人，则供出了一个令人震惊的消息：他这条线与平南军内部某位“大人物”亦有暗中联系，负责传递一些“不方便明面往来”的信息和物资。此次“星君”密令的内容之一，便是设法挑动赤霄军内部对林枫的猜忌，若能促使陈朔罢免或疏远林枫，便是大功一件！
飞鸟纹、平南军内部某些人、赤霄军内部某些不满陈朔的势力一条若隐若现的黑色链条，终于浮出水面！
陈朔看着审讯记录，面沉如水。
这盘棋，对手落子，比他预想的更加阴险，也更加庞大。