五月十六日申时，斜阳如血，将天边染成一片熔金与赤红交织的壮丽画卷。风尘仆仆的沉冰与韦文采，携两名护卫，踏着崎岖山道，终于赶回了藏于丘陵深处的野鸡窝矿场。
长兴县煤山镇，不过是连绵天目山脚下一隅方圆七八里的平地，而野鸡窝矿场，就窝在这平地边缘，被一座形如龟壳的孤山夹在中间，形成两头通透的小山坳——地势隐秘，易守难攻，正是藏龙卧虎之所。
此番二人赴苏州府探察情报，来回五日。几日未归，竟觉营地已焕然一新，恍若隔世。
大敌将至，煤矿早已停采。煤堆如山，黑压压地堆积在矿口，无人问津——如今最紧要的，不是挖煤，而是练兵。白米白面管够，一日三餐热腾腾地端上，兄弟们的气色明显好了许多，筋骨也渐渐恢复。铁血兄弟会，正从一群饥疲矿工，向一支有组织的武装悄然蜕变。
此时正值晚饭时分，营地中央炊烟袅袅，喧闹鼎沸。那座新立的议事大厅，屋架刚刚搭起，木料还带着新鲜的松香，而厅内那张宽大的会议长桌，却已稳稳当当地摆在那里，仿佛一座即将见证历史的祭坛。
徐奇迹正与沉先生商议事务，忽见几人归来，立刻迎上前去，满脸笑意：“辛苦了！兄弟们，真是辛苦了！”
沉冰与韦文采抱拳行礼，沉声道：“会首，我等已探明苏州府情形，安全归来，特来复命。”
沉冰，年方二十，沉墨卿独子，虽无功名，却自幼读书，文武兼修，眉宇间有书卷气，亦有风霜痕。韦文采，二十五岁，已有秀才功名，谈吐儒雅，目光沉静，是矿场上三位“有功名者”之一。另两位，一是沉先生，一是被囚禁的于仁。
“这会儿吃饭还得等半个时辰。”徐奇迹拍了拍沉冰的肩，“你这一趟跑得辛苦，先去歇息。你们俩立下大功，今晚兄弟们就在议事厅这张桌子上聚餐，一来接风，二来庆功。沉冰去跟你父沉先生说一声，杀头羊，加菜！”
他转头看向韦文采，语气陡然温和：“焕之，你随我来，到公事房喝杯茶，缓缓神。”
两人一前一后步入那间以石头砖砌成的公事房，勤务兵李明贵已麻利地沏上一壶莫干黄芽，茶香袅袅，如丝如缕，缭绕在简陋却整洁的屋中。
徐奇迹，铁血兄弟会的会首，近来思虑颇深。他知道，这帮兄弟，多数是大字不识的矿工，只要管饱、有令即行，便足以驱使。保安队的训练也极简单：列队、突刺、格挡——三五个动作，日复一日，练到肌肉成记忆。复杂的东西，他们听不懂，也不需要懂。
可真正能托付大事的，是那些有脑子、有学问的人。
沉先生年迈，于仁被囚，眼下能倚重者，唯沉冰与韦文采。尤其是韦文采——秀才出身，通晓律法、文书，更难得的是，心性沉稳，有士人风骨。
矿场条件艰苦，石头房仅两间卧室、一间公事房。原先是沉先生与徐奇迹各居其一，其馀兄弟挤在临时搭建的木板房里，睡大通铺，寒暑难避。如今沉冰归来，便与父亲同住；而徐奇迹竟亲自开口：
“韦兄，若不嫌弃，你我同居一室。这几日，我已命人添了张床榻。”
李明贵应声而去，收拾房间。
韦文采一怔，连忙推辞：“这如何使得？我怎敢僭越。”
徐奇迹一笑，目光诚恳：“不瞒韦兄，我年长你一岁，今年二十六，字开物。你我皆是果决之人，不必拘泥虚礼。你叫我开物，我唤你焕之，岂不更显亲近？”
韦文采略一沉吟，拱手道：“那小弟便躬敬不如从命了。兄台唤我焕之即可。”
两人相视而笑，携手在紫檀木八仙桌旁落座。茶烟袅袅，光影斑驳，一时间，屋内静得只闻茶沸之声，却涌动着一种无需言说的默契——那是文人相交的温润，是乱世中难得的知音之感。
气氛正融洽，徐奇迹忽正色道：“焕之贤弟，苏州府情形如何？”
韦文采放下茶盏，神色微凝：“苏州府隶属南直隶，下辖一州七县——吴县、长洲、常熟、吴江、昆山、嘉定、太仓州、崇明县。富甲天下，赋税占全国十分之一，乃江南织造、棉布之心脏。”
“吴县与长洲为附郭县，同城而治，双县共理，权柄交错。现任知府寇慎，字永修，号礼亭，同官人氏。万历四十四年进士，历任刑部、工部，后调虞衡司郎中。天启六年上任，勤政爱民，赈灾减赋，劝民垦荒，织绸兴业，百姓称颂。”
他顿了顿，声音低了几分：“更难得的是，他在周顺昌案中，周旋于阉党与百姓之间，以智化解，保全无数性命，虽因此得罪魏忠贤，却无悔无惧。此人……堪称良吏。”
徐奇迹点头，目光如炬：“那于府呢？可有动静？”
“于府大门紧闭，闭门谢客，未见异动。”韦文采低声道，“但……我叔父，韦清正，已任苏州府推官，掌理刑名。”
“哦？”徐奇迹眼中精光一闪。
“我亲眼见我大兄出入推官府，千真万确——正是我叔父的长子。”
话音落下，屋内骤然寂静。
徐奇迹猛地起身，双手紧紧握住韦文采的手，用力之甚，指节发白：“焕之！你……你竟有此机缘！这真是天助我铁血兄弟会！”
他激动地踱步数圈，心中翻江倒海：韦文采若此时相认叔父，便可脱离这险地，入府衙为吏，甚至借势平反旧案，何等风光？可他却选择归来，重返这朝不保夕的矿场。
为什么？
他凝视着韦文采的眼睛，缓缓道：“焕之，我知你非寻常人。但我不解——你叔父位高权重，只要你相认，一切皆可化解。而此处，刀锋在颈，生死难料。你为何不走？”
韦文采沉默片刻，抬眼直视徐奇迹：“开物，你问我为何不走？”
他声音不高，却字字如钉：
“第一，血仇未报。我父死于权贵之手，当时叔父进京赶考，失了联系。很多事情还没有理清楚，不好贸然行动。第二，我若相认，叔父必受牵连。魏党耳目遍布，一纸弹劾，便可毁其清名。我不能累他。第三，铁血兄弟会虽草创，却有肝胆，有志气。他们信我，我便不能弃。第四……”他微微一顿，目光如炬，“你徐开物，我看不清楚……”
“有格局，有担当，你所图者，为何？我韦文采孑然一身，很多事情我都想过。读书十载，若只为保全身家，岂不负了平生所学？”
徐奇迹怔住，良久，缓缓坐下，眼中竟有微光闪动。“焕之，不是我有意挑拨，在我看来，你的叔父很可能也是魏党耳目。”
“好一个徐开物，果然智慧超群，的确，能在天启七年到江南为官的，必然是投靠了阉党的。所以，放在我们面前的是截然不同的两条道路。既然，右边的道路随时可以去走，那我尝试着先走一走左边的。”
徐奇迹，原以为，人皆趋利避害。可眼前这书生，明明十分理智，却又做出了十分冒险的选择。
却以理智与道义，压过了私欲与安危。
这不是愚忠，而是清醒的决择。
他忽然明白：韦文采不走，不是因为无路可走，而是因为——他选择了一条更难的路。
一条以智谋为刃、以道义为盾、以兄弟为誓的路。
“好！”徐奇迹猛然拍案，声震屋梁，“有焕之在此，何愁大事不成！”
他重斟一杯茶，递至韦文采面前：“从今日起，你我不仅是同室，更是同道。铁血兄弟会，需你这等有学问、有风骨的人，志同道合的人来定方向，立规矩，掌文书，谋长远。”
韦文采接过茶，微微一笑：“愿为开物效犬马之劳。”
茶烟袅袅，夕阳已沉。议事厅那边，杀羊的声响传来，兄弟们的笑语渐起。而在这间小小的公事房里，两颗心，因信念而靠近，因理想而共鸣。
乱世之中，最珍贵的不是权势，不是安逸，而是——有人懂你，有人信你，有人愿与你共赴深渊。
而铁血兄弟会的火种，正从这一盏茶、一席话、一次选择中，悄然燃起，终将燎原。