康熙四十七年的第一场秋雨，来得又急又冷。
雨水敲打着陈家新置办的青瓦屋檐，汇成细流顺着檐角滴落。已是亥时三刻，陈府前院的书房里却还亮着灯。陈文强正对着账本皱眉——煤窑的产量上去了，可运输成本却因连日阴雨翻了近一倍。
“东家，有人叩门。”老管家陈福披着蓑衣进来，神色有些异样，“是辆青篷马车，没挂灯笼，但看规制……不寻常。”
陈文强心头一跳。自打接了怡亲王那份非官方的订单，他这处新置的宅子便没少来“不寻常”的客人。有来打探虚实的，有来寻求合作的，也有来敲竹杠的。
“几个人？”
“就一位，披着斗篷，看不清脸。但车夫递来的名帖……”陈福将一张素色纸笺放在桌上。
纸笺上无字，只印着一枚小小的祥云纹——怡亲王府的暗记。
陈文强猛地站起：“请到西厢暖阁，我马上过去。吩咐下去，今夜之事，任何人不得多嘴。”
雨声渐密。
西厢暖阁里，炭火烧得正旺。这是陈家自己改良的“高效煤炉”，三面裹着紫檀木雕花罩子，既雅致又保暖。客人已褪去斗篷，背对着门，正打量着墙上挂着的一幅《西山采煤图》——那是陈文强请画匠按自家煤窑实景绘制的。
“草民陈文强，拜见……”陈文强进门便欲行礼。
那人转过身来，摆了摆手：“不必拘礼。深夜冒昧，实是有要事。”
灯光下，来人三十出头模样，面容清瘦，眉眼间有股掩不住的疲惫，正是怡亲王胤祥本人。陈文强虽在王府见过他两次，却都是隔着众人远远一瞥，这般面对面私下相见，还是头一遭。
“王爷请上坐。”陈文强压下心头惊诧，亲自斟茶。
胤祥却不坐，踱步到煤炉前，伸手感受着温度：“你这炉子，比上月送进府的又改良了？”
“是。加了双层烟道，热效提了三成，也更省煤。”陈文强谨慎应答，“王爷若需要，明日便可送几套新式样的过府。”
“不只是炉子。”胤祥转过身，目光如炬，“陈文强，你可知本王今夜为何而来？”
窗外雨声潺潺，衬得室内愈发寂静。
胤祥从袖中取出一卷薄册，放在桌上：“你先看看这个。”
陈文强展开册子，越看越是心惊。这是一份京城及京畿地区今冬炭薪供需的预估册，密密麻麻的数据显示，若照往年惯例，今冬柴炭缺口将达三成以上。而最要命的是，册末用朱笔批了一行小字：“柴炭行会已暗中串联，欲趁冬需抬价五成。”
“王爷，这是……”
“户部右侍郎私下递来的。”胤祥端起茶盏，却不喝，“柴炭行会那帮人，背后站着的是谁，你可知道？”
陈文强摇头。他虽然和传统柴炭商有过冲突，但多是市场层面的价格战和地盘争夺，更深的水，他没敢趟。
“是内务府几个掌事的太监，还有……”胤祥顿了顿，“八哥府上的一位管事。”
陈文强心头一凛。八阿哥胤禩，如今在朝中声望正隆，与太子党明争暗斗已是公开的秘密。若柴炭之事牵扯到阿哥党争，那便是滔天巨浪。
“本王不与你绕弯子。”胤祥直视陈文强，“你的蜂窝煤和改良煤炉，本王试用了两个月。若能在京城推广，今冬炭薪之危可解大半。但如此一来，你便彻底站在了柴炭行会的对立面，他们背后的人，也不会放过你。”
“王爷的意思是……”
“皇阿玛已下密旨，要平稳渡过今冬。”胤祥压低声音，“本王需要你在三个月内，将蜂窝煤的产量翻五倍，煤炉翻三倍。京城四九城，本王给你开三个专卖铺面，税赋减半。但条件有两个——”
陈文强屏住呼吸。
“第一，价格必须压住，蜂窝煤要比市价低两成；第二，”胤祥目光深沉，“此事不能以本王的名义办，所有明面上的往来，都只能是你陈家的生意。”
书房里只余煤炉里炭火细微的噼啪声。
陈文强脑中飞快盘算。五倍产量意味着要再开两处煤窑，投入至少五千两；三倍煤炉需要扩建工坊，招募新匠人；低价销售，前期必然是亏本买卖……
但另一面，这是怡亲王亲自递来的橄榄枝，更是打入京城核心市场的绝佳机会。若此事办成，陈家便不再是普通商贾，而是与国计民生挂了钩。
“草民……”陈文强深吸一口气，“需要七天时间准备详细章程。”
胤祥眼中闪过一丝赞许：“好。七日后，还是此时，会有人来取。”他起身披上斗篷，走到门口又停住，“陈文强，此事若成，本王保你陈家三代富贵。若败……”
他没有说完，推门没入雨夜。
送走胤祥，陈文强立即敲响了召集家人的铜铃。
半刻钟后，陈家主厅灯火通明。陈文强的妻子李氏、长子陈继业、二弟陈文盛、三妹陈秀娥，以及这两年招揽的几位得力管事，全都到了。
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“这么晚，出什么事了？”李氏见丈夫神色凝重，不由担心。
陈文强将事情简要说了一遍，隐去了八阿哥的部分，只强调是怡亲王交代的差事。
厅内顿时炸开了锅。
“五倍产量？咱们现在两处煤窑已经忙不过来了！”管煤窑的刘老四第一个跳起来，“且不说人手，光是洗选煤的池子就不够用！”
“低价两成销售，那是要亏钱的啊！”账房先生拨着算盘，眉头拧成了疙瘩，“按现在的成本，每卖出一百斤蜂窝煤，要倒贴三钱银子。若是五倍产量……”
“王爷开的铺面固然好，可柴炭行会那帮人能善罢甘休？”陈继业毕竟年轻，想得更直接，“去年咱们在城南跟他们打过一场，伤了好几个伙计。若真大规模抢他们生意，怕是要出人命！”
众人七嘴八舌，反对之声占了多数。
一直沉默的陈文盛突然开口：“大哥，这事……恐怕不止是生意。”
陈文强看向弟弟。文盛这两年跟着他打理紫檀家具的生意，与各路人物打交道多了，眼界开阔不少。
“怡亲王是何等身份？若要平抑炭价，一道手令让顺天府去办就是，何须私下找咱们一个商户？”陈文盛缓缓道，“还要咱们不能打着他的旗号……这说明，王爷不想让人知道这事是他主导的。”
“你是说，朝中有人不想让炭价平稳？”李氏听出了弦外之音。
陈文盛点头：“而且这人，恐怕连怡亲王都要顾忌三分。”
厅内安静下来。所有人都意识到，这已不是简单的商业决策，而是牵扯进了他们根本无力抗衡的旋涡。
“爹，咱们推了吧。”陈继业劝道，“咱们家现在有煤窑、有紫檀铺子、秀娥姑姑的古筝学堂也办起来了，日子够红火了，何必冒这个险？”
陈文强看向一直没说话的三妹陈秀娥：“秀娥，你怎么看？”
陈秀娥这两年教授古筝，常出入官宦人家后院，听到的传闻不少。她轻声道：“大哥，我上月去李侍郎家教琴，听夫人说起，今冬炭薪之事，皇上在朝会上发过脾气。若是咱们能帮上忙……那是天大的机缘。”
“可也是天大的风险！”陈继业急道。
“风险与机遇，来来都是一体两面。”陈文强终于开口，目光扫过众人，“你们都忘了，三年前咱们全家还挤在城南破院里，冬天连柴火都烧不起？”
他站起身，走到窗前。雨已停了，夜空露出一弯残月。
“咱们能有今天，靠的是什么？是敢为人先。别人不敢挖的煤，咱们挖了；别人看不上的蜂窝煤，咱们做了；别人觉得紫檀家具太贵不好卖，咱们偏偏做精了卖给达官贵人。”
他转过身，眼神坚定：“现在，机会又来了。怡亲王选咱们，是因为咱们有实力，也因为咱们是白身，没有那么多牵扯。这事若是办成了，陈家就真正在京城扎下根了。若是怕了……”
“爹，我不是怕！”陈继业涨红了脸，“我是担心咱们全家！”
“担心是对的。”陈文强拍拍儿子的肩，“所以咱们不能蛮干。刘老四——”
“在！”
“明天一早，你去西山找赵把式，问他愿不愿意带人来入股新煤窑。告诉他，技术咱们出，本钱咱们出六成，他出四成，分利对半。”
“啊？这……这不是便宜他了？”
“要快，就得让人有利可图。”陈文强又看向账房，“王先生，你算笔账：如果产量上去，用咱们新琢磨的‘流水洗选法’，成本能降多少？如果煤炉工坊改成流水作业，一个匠人一天能做几个？”
账房先生噼里啪啦打了一阵算盘，眼睛亮了：“东家，若是真能按您说的法子，成本能降两成半！煤炉产量也能翻一番！”
“至于柴炭行会……”陈文强沉吟片刻，“文盛，你明天去趟年小刀那儿。”
陈文盛一愣：“找那个混混头子？”
“他现在可不是混混了。”陈文强笑了，“上次帮咱们摆平城南那场冲突，我给了他一条蜂窝煤的销售路子，听说现在手下有三十多号人，正经做起了转运生意。你告诉他，新开的三个铺面，货运保全的活儿全包给他，抽一成利。”
“大哥这是要借力打力？”
“江湖有江湖的规矩。年小刀这人讲义气，咱们给他活路，他自然护着咱们。”陈文强环视众人，“还有什么问题？”
众人面面相觑，原先的担忧竟被这一条条安排化解了大半。
李氏终于开口：“当家的，既然你都想好了，那就干吧。咱们全家一条心，什么坎过不去？”
家庭会议散后，已是子时。
陈文强独自回到书房，却没有睡意。他推开后窗，夜风带着雨后的清冽扑面而来。穿越到这个时代已经四年，从最初的生存挣扎，到如今拥有多元产业，每一步都如履薄冰。
怡亲王的订单是天大的机遇，也是巨大的陷阱。他刚才在家人面前表现出的自信，其实只有七分。另外三分，是深深的忧虑——关于朝局，关于那位未曾谋面却已感受到其存在的“八阿哥”。
他从抽屉暗格取出一本特殊的笔记。牛皮纸封面，内页是用自制炭笔写的简体字，记录着他这四年来所有的技术改良、商业策略，以及对这个世界权力格局的分析。
翻到最新一页，他提笔写下：
“康熙四十七年秋，胤祥密访。柴炭危机背后疑似八爷党动作。机遇：若能平稳解决今冬取暖问题，可得怡亲王乃至皇帝信任。风险：彻底得罪内务府及八爷党，可能遭报复。”
“应对策略：1 拉拢西山赵把式，快速扩大产能；2 改良生产流程降成本；3 联合市井势力年小刀，保障物流安全；4 所有账目做两套，明面上完全独立，避免直接牵连怡亲王……”
写到此处，他笔锋一顿，又添上一行：
“5 秘密研发‘无烟煤’技术。现有蜂窝煤烟仍大，若能在今冬前试制成功，将是决定性优势。”
这是他一直暗中进行的项目。穿越前他是机械工程师，但对化工也有些了解。这几个月的试验显示，通过特殊洗选和添加某些天然矿物，确实能大幅减少煤烟。
正思索间，窗外忽然传来一声极轻的叩响。
陈文强警觉：“谁？”
一张字条从窗缝塞入，随即脚步声快速远去。他展开字条，上面只有八个字：
“八爷已留意，小心账簿。”
没有落款，字迹歪斜，像是用左手写的。
陈文强心头一紧，将字条凑到烛火上烧成灰烬。窗外夜色深沉，远处的更鼓声隐约传来——三更天了。
他知道，从这一刻起，陈家的命运已不由自己完全掌控。怡亲王的订单是登天梯，也是悬顶剑。而那位在暗处的“八爷”，就像潜伏在黑夜中的猛兽，不知何时会扑出。
但他没有退路。
陈文强吹灭蜡烛，在黑暗中静静坐了许久。直到东方泛起鱼肚白，他才喃喃自语：
“既然要玩，就玩把大的。”
晨光熹微中，他铺开纸张，开始绘制新的煤窑布局图。第一笔落下时，指尖微微颤抖，但很快便稳了下来。
远处传来鸡鸣声，新的一天开始了。而陈家的风暴，才刚刚掀起序幕。