九月霜降，京城迎来第一场早雪。
陈宅新置的三进院落里，屋檐下挂着一排精致铜铃，风过时叮当作响。庭院东南角那株百年老槐已被精心修剪，树下摆着陈文强上月刚购得的太湖石——这是暴发户最直白的宣言。
正厅内，炭火烧得正旺。改良第三代的双层蜂窝煤炉静静立在厅中央，炉身紫铜包边，雕刻着简单的缠枝纹。炉上铜壶嘶嘶吐着白气，满室暖意与茶香。
“东城三家柴炭铺昨日同时降价三成。”陈文强将手中账册轻轻放在紫檀嵌螺钿茶几上，声音平静得反常，“西市‘永丰炭行’的刘掌柜，前天夜里被人发现淹死在护城河支流里——衙门说是失足。”
妻子林婉捏着绣帕的手紧了紧：“这是第几个了？”
“开春以来，第四个。”陈文强走到窗边，看着庭中渐密的雪片，“前三个都是意外：走水、坠马、急病暴毙。这位刘掌柜，三天前还托人捎信，说想跟咱们谈谈合作。”
十二岁的长子陈明远从侧厅掀帘进来，肩头落着未拍净的雪：“爹，怡亲王府的管事刚走，说王爷下月初要二十套精装煤炉，给各房姨太太屋里用。另外……”他顿了顿，“管事私下说，让咱们近日行事低调些，朝里有人递了折子，说民间私采煤矿、聚敛巨富，恐生变故。”
陈文强转过身，脸上露出穿越以来最复杂的表情——那是现代项目经理面对突发风险时的凝重，与古代商人嗅到危机时的本能警觉的混合体。
“意料之中。”他走回炉边，伸手烤火，“咱们三个月内，把蜂窝煤卖进半个京城，柴炭行的生意少了四成。断人财路如杀人父母——只是没想到，他们手脚这么快。”
林婉忧心忡忡：“要不……先把西山的煤窑停一停？王爷既然提醒，总是有缘由的。”
“停了煤窑，咱们拿什么供王府的订单？拿什么养活新雇的那二百矿工、五十个匠人？”陈文强摇头，“暴发户最大的困境就是：上了快车道，刹车已经坏了。”
他忽然想起穿越前看过的一句话：资本的原始积累总是沾着血污。只是那时他在会议室里对着ppt高谈阔论，而今血污可能就要溅到自家庭院了。
晚膳后，陈宅正厅门窗紧闭。
这是陈家的传统：每逢大事，全家聚议。只是如今座上多了几位新面孔——煤窑的二管事赵铁柱、负责煤炉作坊的老师傅周大锤、还有三个月前投奔来的表亲李茂才，此人曾在山西做过账房，被陈文强聘为外柜。
“先说好消息。”陈文强让长子展开一幅手绘的京城地图，“咱们的煤炉，现在东至朝阳门，西到阜成门，北至安定门，南到永定门，共有三十七个代售点。按周师傅改良的第三代炉子，这个冬天至少能卖出五千套。”
周大锤搓着满是老茧的手，憨笑：“主要是东家设计的那个‘风道隔板’巧妙，省煤，烟少。不少大户人家遣人来问，能不能定制铜鎏金的款式。”
“坏消息是，”陈文强用竹竿点了点地图上几个标记红圈的位置，“这七家柴炭行，背后是同一个东家——‘裕丰商号’。而裕丰的幕后，是内务府一位姓郭的管事。”
厅内空气一凝。内务府，那是皇家的管家机构。
表亲李茂才捋着稀疏的胡须，声音压低：“我托旧日同乡打听过，这位郭管事，与九贝勒府走动甚密。”
九贝勒胤禟，康熙第九子，以善于经商、富可敌国闻名朝野。
林婉手中的茶盏轻轻一颤，发出细微磕碰声。
“所以刘掌柜的死，不是单单的行会倾轧。”陈文强放下竹竿，“是有人要把我们当成肥羊，要么一口吞下，要么……”
“杀羊儆猴。”十六岁的长女陈静姝轻声接话。她最近跟着母亲学管家，眉宇间已褪去稚气，“爹，咱们是不是该找棵大树？”
“怡亲王就是现成的大树。”陈明远道，“王府这半年的煤炉、紫檀摆件、还有二妹去教格格弹筝，这份人情不算浅。”
陈文强却摇了摇头：“怡亲王是贤王，也是聪明人。他可以因为‘欣赏’而照顾小生意，但若咱们主动求庇护，性质就变了——那等于把他拖进商贾之争，甚至皇子间的暗斗。”
穿越者的历史知识在此刻泛起：胤祥此时虽得康熙信任，但九龙夺嫡已暗流汹涌。一步踏错，满盘皆输。
“那怎么办？”林婉问。
陈文强走到厅中那台煤炉前，打开炉门，用铁钎拨了拨炭火。橙红火光映在他脸上，明暗交错。
“做三件事。”他转身，语速平稳如念项目计划，“第一，明日开始，所有煤窑、作坊、铺面，进出货账目做两套——一套真的，一套‘准备给人看的’。茂才表哥，这事你亲自办。”
李茂才郑重点头。
“第二，周师傅，你带徒弟们加紧研制第四代煤炉——我要一个‘只有咱们能做，别人仿不了’的机关。材料用最好的，工本不必省。”
周大锤眼睛一亮：“东家，我近来琢磨了个‘回旋风道’的雏形……”
“第三，”陈文强看向儿女，“明远继续盯着王府那条线，但只谈生意，不谈是非。静姝，你明日开始跟着婉娘学看账，咱们家的女眷不能只管内宅。”
最后，他看向窗外越下越大的雪。
“至于那位郭管事……他不来找我，我也会去找他。”
五日后，酉时三刻，天已黑透。
陈宅大门被急促叩响。门房老张提着灯笼开门，见一辆无标识的青篷马车停在阶前，车夫是个戴厚毡帽的壮汉，脸遮在阴影里。
“陈老板可在家？”车内传出一个尖细的声音。
陈文强正在书房核对山西运来的焦炭样品，闻报后沉吟片刻：“请到东花厅，炉子烧旺些。”
来人身穿灰鼠皮袄，头戴瓜皮帽，约莫四十岁年纪，面白无须，手指纤细。他进门后并不急于落座，而是先环视厅中陈设——紫檀桌椅、官窑花瓶、墙上是新购的董其昌山水赝品，每一样都透着新贵的底气与俗气。
“陈老板这宅子置办得不错。”来人微微一笑，自行在上首坐下，“鄙姓郭，在内务府当差。”
“郭管事大驾光临，蓬荜生辉。”陈文强示意上茶，“不知深夜到访，有何指教？”
郭管事接过茶盏却不饮，用杯盖缓缓拨着浮叶：“指教不敢当。只是近来听人说，陈老板的蜂窝煤生意做得风生水起，连怡亲王府都用上了，实在令人佩服。”
“糊口的小买卖，仰赖各位主顾抬爱。”
“小买卖？”郭管事轻笑一声，“西山三个煤窑，城里两处作坊，日进斗金，这若还是小买卖，京城大半商铺都得关门了。”
陈文强不接话，只静静看着对方。
郭管事放下茶盏，身体微微前倾：“明人不说暗话。陈老板，你的生意挡了不少人的路。刘掌柜怎么死的，想必你也猜得到一二。今日我来，是给你指条活路。”
“愿闻其详。”
“九贝勒爷听说你是个能人，有意招揽。你把煤窑和作坊的六成股献上，贝勒爷保你生意畅通无阻。日后内务府的采买，宫中炭敬，少不了你的份。”郭管事顿了顿，声音压低，“至于怡亲王那边……贝勒爷自会替你周旋。”
厅内只闻炭火噼啪。
陈文强忽然笑了：“郭管事，陈某是个粗人，不懂朝堂上的弯弯绕绕。但我知道一个理儿——脚踩两条船，容易掉水里。”
郭管事脸色一沉。
“王爷待我不薄，陈某虽是个商贾，也知‘信义’二字怎么写。”陈文强起身，走到窗边，背对着来客，“烦请转告贝勒爷：陈某的生意，永远敞开与任何人公平买卖。但若是想强取豪夺……”
他转过身，脸上笑容已收，眼神是穿越前在谈判桌上逼退对手时的锐利。
“陈某虽是小民，却也读过几本书。《大清律例》里，私占民产该当何罪，想必贝勒爷比陈某清楚。若真闹到御前，陈某大不了舍了这份家业，也得讨个公道。”
郭管事霍然站起，脸上青白交错：“好，好！陈文强，你有胆色！咱们走着瞧！”
马车碾雪而去的声音渐远。
林婉从屏风后转出，脸色苍白：“你把他得罪死了。”
“不得罪，他就能放过我们？”陈文强重新坐下，揉了揉眉心，“婉娘，咱们现在就像抱着金砖走夜路。要么把金砖分出去大半求平安，要么……”
“要么怎样？”
“要么把夜路走成阳关道，让谁都不敢拦。”
又三日，陈文强接到怡亲王府的帖子：王爷请他去西山别院赏梅。
帖子是陈静姝带回来的——她这半月每隔三日去王府教一位小格格弹筝。“爹，送帖子的嬷嬷说，王爷近日得了一幅唐寅的真迹，想请您品鉴。”
陈文强心知，品画是假，谈事是真。
西山别院位于香山脚下，原是前明某位驸马的庄园，后被康熙赐予胤祥。陈文强的马车到达时，已是午后。雪后初晴，满山皑皑中点缀着点点红梅，确实雅致。
胤祥在暖阁见他。这位以“侠王”着称的皇子今日穿常服，外罩银狐皮斗篷，正俯身赏玩案上一盆素心腊梅。
“文强来了？坐。”胤祥头也不抬，“你瞧这梅，枝干嶙峋却暗藏生机，像不像你现在的处境？”
陈文强心头一跳，躬身道：“王爷慧眼。草民近日确实遇到些麻烦。”
胤祥这才直起身，示意侍女上茶。“老九的人找过你了？”
“是。内务府郭管事。”
“你怎么答的？”
“草民说，只愿公平买卖，不敢高攀。”
胤祥盯着他看了片刻，忽然大笑：“好个‘不敢高攀’！你这推脱说得妙。”他敛了笑容，踱步到窗前，“老九经商的手伸得是长了点。不过你放心，他暂时动不了你。”
陈文强不解。
“你那煤炉，前几日太后宫里也用了。”胤祥转身，眼中闪过一丝笑意，“太后有咳疾，往年烧炭总嫌烟气呛人。你那带‘风道隔板’的炉子，烟少，暖和，老太太喜欢得很。昨日还问起是谁琢磨出的这巧物。”
一股热流涌上陈文强心头——这是意外之喜，更是护身符！
“当然，太后不会亲自过问商贾之事。”胤祥坐回主位，“但这份‘喜欢’，就是你的保命符。老九再贪，也不敢在这当口动太后赏识的人。”
“王爷提点之恩，草民没齿难忘。”
“别忙着谢。”胤祥摆手，“我叫你来，是另有事。开春后，我要去一趟江南督办河工。你那煤炉若能再轻便些，方便水路运输，或许沿河工地上能用。”
陈文强瞬间领会：这是官方的、光明正大的订单！一旦接下，他的生意就不再是“私采煤矿的暴发户”，而是“承办官务的皇商”！
“草民一定竭尽全力！”
离了别院，陈文强心情激荡。马车行至半山腰时，他忍不住掀帘回望——暮色中的别院如一头蛰伏的巨兽，安静而威严。
这就是权力。它既能吞噬你，也能庇护你。
而他，一个穿越者，正小心翼翼地在这巨兽的阴影下，开辟自己的天地。
回到京城时，华灯初上。
陈文强特意让马车绕道西市，想看看自家煤炉的销售情况。“暖安居”铺面前果然排着队，几个伙计忙得满头大汗。铺子檐下挂着的“陈记蜂窝煤”灯笼在寒风中摇晃，投下温暖的光晕。
这一刻的成就感，是穿越前任何一单项目成交都无法比拟的——这是实实在在的、改变生活的创造。
然而马车刚拐进离家两条街的巷子，车夫忽然“吁”了一声。
“老爷，前面好像有火光……像是咱们家的方向！”
陈文强心头一紧，掀开车帘。东南方夜空泛着不正常的橙红，黑烟滚滚升腾——那正是陈宅所在的方位！
“快！”
马车在石板路上疾驰。越近家，焦糊味越浓，人声嘈杂越响。待转过最后一个街角，陈文强看到了一幕让他血液几乎凝固的场景：
陈宅东侧围墙内火光冲天！那是……煤炉作坊的位置！
街面上挤满了人。左邻右舍正帮着提水救火，水龙车的吱呀声、呼喊声、木材爆裂声响成一片。林婉被两个丫鬟搀着站在街对面，身上披着不知谁给的棉斗篷，脸色惨白如纸。
“爹！”陈明远脸上沾着黑灰，从人群中挤过来，“作坊……作坊起火了！周师傅和三个徒弟还在里面抢东西！”
“人呢？救出来没有？！”
“刚出来两个，周师傅和最小的那个学徒还没……”话音未落，作坊里传来一声巨响——屋顶塌了！
火焰冲天而起，映红了半条街。
陈文强站在原地，看着自己三个月心血在火中化为灰烬。热浪扑面而来，他却觉得浑身冰冷。
这不是意外。
他猛地转头，扫视围观的人群。一张张或惊恐、或同情、或好奇的脸在火光中明灭不定。然后，在街角阴影里，他瞥见一个戴毡帽的背影——和那夜郭管事的车夫，身形极像。
那人似乎察觉到了他的目光，迅速隐入黑暗。
“老爷！周师傅出来了！”一个家仆喊道。
只见两个满身焦黑的汉子互相搀扶着从侧门冲出，年长的那个怀里紧紧抱着一只铁匣子——那是陈文强设计的第四代煤炉图纸和核心零件！
周大锤被扶到陈文强面前，脸上灼伤起泡，却咧着嘴笑：“东家……图纸……保住了……”
说完便昏了过去。
火势在二更天才被彻底扑灭。作坊烧毁大半，所幸未殃及主宅。救火的人群逐渐散去，只留下一地泥泞和水渍，空气中弥漫着焦臭。
陈文强站在废墟前，默默看着余烬中偶尔跳起的火星。
林婉走过来，轻轻握住他的手：“人没事就好……东西还能再做。”
“他们烧作坊，是警告。”陈文强声音嘶哑，“下次，可能就是烧宅子，或者……”
他没说下去。
远处传来打更声：三更天了。
陈文强最后看了一眼废墟，转身回府。走到门槛时，他停步，对身后的长子说：
“明远，明天一早，你去趟西山煤窑，把赵铁柱叫回来。”
“爹要做什么？”
陈文强跨过门槛，身影没入宅内的黑暗，只有声音飘出来：
“咱们得让所有人知道——陈家的火，不是那么好点的。”
夜色深处，最后一颗火星在废墟中闪烁了一下，终于彻底熄灭。
但某个更炽热的火种，已在人心深处点燃。