夜半的金陵城，本该万籁俱寂。
陈乐天却被一阵急促的砸门声惊醒。掌灯推窗的瞬间，他看见街对面新开张不足三日的“天工紫檀阁”门前，已是一片狼藉——两扇雕花门板断裂在地，铺内隐隐传来木料被砸的闷响，几条黑影正从门内窜出，消失在巷尾浓雾中。
账房先生抖着声音来报：“东家，库房三箱上等紫檀料……全被人浇了桐油。”
陈乐天握紧窗棂，指节泛白。南下的第五十七天，江南给了他第一记闷棍。
晨光熹微时，铺子前的狼藉已被收拾干净。
陈乐天蹲在门槛边，捻起一撮沾了桐油的木屑。油味刺鼻，混合着紫檀特有的苦香，在晨风里散成一种讽刺的气息。账房老周低声说：“昨夜打更的刘老头说，看见‘福隆木行’的二掌柜在附近转悠。”
福隆木行，金陵城木材行当的老字号，掌柜姓胡，据说背后有江宁织造衙门某位师爷的干股。
“报官了吗？”陈乐天问。
“报了，衙役来看过，说是‘贼盗滋事’，让咱们自己多防备。”老周苦笑，“话里话外暗示，新来的不懂规矩，难免磕碰。”
规矩。陈乐天咀嚼着这个词。自正月携五万两南下，他在金陵城西买下这处铺面，雇了六名匠人、两名账房，又从福建订了第一批紫檀料。他以为凭着自己从父亲陈文强那儿学来的生意经，加上前世对明清家具的了解，做高端紫檀家具生意该是水到渠成。
却忘了江南商界的水，比北方的煤矿巷道更深更浊。
“东家，咱们是不是……”老周欲言又止。
陈乐天站起身，拍了拍手上的灰：“铺子照常开。今日起，门口挂上那块‘北地精工，御用同源’的牌子。”
“可咱们哪来的御用……”
“我爹在京里，煤炉生意已经传到宫里杂役处。”陈乐天眼神冷静，“话不说满，留三分余地。但气势不能输。”
这是陈文强在信里教他的：“在南边做生意，七分实，三分虚。虚实之间，就是活路。”
辰时初刻，铺门重开。断裂的门板换了新的，匠人们当街刨料，紫檀香飘了半条街。有好奇的百姓驻足，陈乐天亲自端了条凳请人坐，又让学徒奉上粗茶——这是他改良过的“体验营销”：不急着卖货，先让人感受木料质感、工艺精细。
半晌午，第一位客人上门。
是个穿湖绿杭绸直裰的中年文士，身后跟着小厮。他在那套仿明式官帽椅前站了许久，手指摩挲扶手处的雕花：“这缠枝莲纹，是北工？”
“先生好眼力。”陈乐天上前，“匠人是从山西请的，祖上在平阳府做过王府木作。”
“刀工倒是细腻。”文士点头，“价格呢？”
“这套六椅一几，二百八十两。”
文士挑眉：“福隆木行那边，类似工料的，不过二百两。”
陈乐天微笑：“福隆的紫檀料多来自暹罗，纹理粗直。咱们这批是印度小山口料，您细看这金星——阳光下有金丝浮光。再者，”他轻叩椅背，“榫卯全暗，通体无钉。坐三十年，不松不响。”
文士沉吟片刻，竟真坐下试了试。起身时，说：“我姓顾，在秦淮河边有处别院。下月乔迁，需订一套书房家具。你们可接定制？”
“接。先付三成定金，出样稿您过目，满意后再开工。”
顾先生当场下了五十两定钱。老周收银子时手都在抖——这是铺子开张以来第一笔大单。
陈乐天却不敢松懈。他知道，这只是开始。
午后，一封家书到了。
是妹妹陈巧芸从姑苏写来的，用的还是他们自创的“简化密语”——夹杂着阿拉伯数字和拼音首字母，外人看来如天书，自家人一读便明。
“兄长安：已抵姑苏三日，昨日受王御史家宴请奏琴。席间弹《高山流水》改版（加入轮指技法），满座皆惊。御史夫人询师从，答曰‘北地异人所传’。有三位闺秀当场求教，似可开授琴班。另：闻金陵木材行多有行帮，兄需谨防‘软刀子’。妹芸，三月十二。”
陈乐天心头一暖。巧芸那边进展顺利，她天生的艺术灵气加上穿越带来的现代音乐理论，在这时代简直是降维打击。信中提到的“软刀子”，让他警醒——昨夜砸店是“硬刀子”，更可怕的是那些看不见的排挤。
果然，末时刚过，麻烦来了。
两个衙役模样的汉子进门，说是“巡检司查税”。账本翻了一炷香时间，最后指着一条记录：“这批紫檀料从福建入关，税单上写的是‘杂木’。按律，紫檀属贵重木料，税率加三成。你们这税，得补。”
老周急了：“官爷，卖家给的税单就是这样，我们……”
“卖家的单是卖家的事。”为首的麻脸衙役敲着桌子，“在金陵地界卖，就得按金陵的规矩缴。漏税嘛，轻则罚款，重则封店。”
陈乐天按住老周，上前拱手：“不知要补多少？”
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“粗略算算，二百两吧。”
简直是明抢。铺子现在全部流动银子也就三百多两。
陈乐天沉吟片刻，忽然笑道：“二位官爷辛苦。税自然要补，只是眼下账上现银不足。这样——铺里刚到了一批海南黄花梨小料，我让匠人赶制两方‘镇纸’，雕上青松白鹤图，最宜文房清玩。三日后备好，连税银一并奉上，如何？”
两人对视一眼。黄花梨镇纸，市价一方也得二三十两，加上现银……
“陈掌柜是个明白人。”麻脸衙役脸色缓和，“那就三日。”
送走瘟神，老周几乎要哭出来：“东家，这、这不成无底洞了吗？”
“破财消灾。”陈乐天平静道，“但消的是小灾。得找个能镇住场子的‘护身符’。”
他想起了哥哥陈浩然。
上月家书中提到，浩然已通过李卫的关系，在江宁织造曹頫府中谋了个幕僚文书的位置。虽然只是边缘角色，但毕竟是织造府的人。
曹家——纵然知道这个家族未来有塌天之祸，但眼下，在金陵地界，这三个字还是金字招牌。
“备纸笔。”陈乐天说，“我给浩然写封信。”
信是傍晚送出的。
用的是商行间常见的信封，但内里有两层：外层是寻常问候，内层用密语写了实情。这是陈文强设计的“夹心信”，即便被截，一时也难破译。
等待回信的三天里，陈乐天做了三件事：
一是拜访了金陵城西的“鲁班会馆”——本地木匠行会。他带了四色点心，以晚辈礼求见会首赵老爷子。不谈生意，只请教“南工北匠之别”。赵老爷子见他诚恳，倒也说了些真话：“金陵木作，讲究‘藏巧于拙’。你们北工太显刀锋，适合王府衙门，却不合江南文人的含蓄脾胃。”
二是重新调整铺面陈列。将那些繁复雕花的家具往后挪，前面摆上线条简洁的明式款。又请人写了幅对联挂在门口：“木有本性顺纹而治，匠无定法因材施工”。这是从现代设计理念里化出来的——强调材质本身的美。
三是让匠人连夜赶制那两方黄花梨镇纸。他亲自画图：青松取黄山迎客松神韵，白鹤姿态参考宋徽宗的《瑞鹤图》。雕工上，要求“浅浮雕为主，重在神似”。
第三日午后，两件事同时发生。
陈浩然的回信到了，极简短：“已知悉。三日后申时，玄武湖畔‘听雨茶楼’，引见一人。兄勿多问，届时便知。”
几乎同时，那位顾先生去而复返，还带了两位友人。三人对着新陈列的家具啧啧称奇，当场又订了一套茶室家具，定金一百两。
老周收银子时，悄声对陈乐天说：“东家，那位穿竹叶青袍子的，好像是江宁布政使司的刘经理……”
陈乐天心中一凛。布政使司掌管一省财政，经历虽是从六品小官，却是实权位置。
而更让他意外的是，顾先生临走时似是无意地说：“陈掌柜，福隆木行的胡掌柜，有个表亲在巡检司当书办。做生意嘛，有时难免要拜拜码头。”
这是提醒，也是示好。
陈乐天深揖谢过。转身时，他望见街对面福隆木行的招牌，在夕阳下泛着暗沉的光。
硬刀子和软刀子，他大概都见识过了。
三日后，申时初。
陈乐天独自来到玄武湖畔的听雨茶楼。这是家老字号，二楼雅座用屏风隔开，临湖一面是雕花长窗，可望见湖上画舫点点。
他在“松涛”间坐下，点了一壶雨前龙井。
约过了一炷香时间，楼梯传来脚步声。陈浩然先出现，一身青布直裰，比离家时清瘦了些，但眼神更显沉静。他身后跟着个四十来岁的男子，面容普通，穿着半旧的藏蓝绸衫，唯有一双眼睛锐利如鹰。
“这是周先生。”浩然简单介绍，“在织造府管些杂务。”
陈乐天起身行礼。周先生拱手还礼，坐下后也不寒暄，直接道：“令弟大致说了情形。福隆木行的事，我可传两句话：第一，胡掌柜的表亲李书办，上月因贪墨漕粮册费，已被按察使司盯上，不出半月必出事；第二，福隆去年有三批‘御用级’紫檀以次充好，其中一批流入了苏州某位致仕侍郎府中。此事若掀开，福隆招牌难保。”
句句要害，字字见血。
陈乐天背后发凉，不是怕，而是惊——这位周先生能轻描淡写说出这些，绝非“管些杂务”那么简单。更让他心惊的是浩然的处境：来金陵才多久，就能接触到这等人物？
“周先生大恩，晚辈不知如何报答。”陈乐天诚恳道。
周先生摆摆手：“不必。我与今弟有旧，顺水人情罢了。”他抿了口茶，话锋一转，“不过陈某倒是好奇——你们北地来的商号，为何偏要做紫檀这趟浑水？金陵木行百年格局，外来者多半铩羽而归。”
陈乐天心念电转，决定吐露几分真意：“回先生，晚辈做紫檀，并非只为牟利。家父常说，木有木性，人有人格。紫檀质地坚硬、纹理沉静，历百年而不腐，恰如君子之德。如今市面紫檀家具，多追求奢靡雕饰，反而掩了木料本真。晚辈想做的，是‘让木说话’的家具。”
“让木说话……”周先生重复了一遍，眼中闪过异彩，“有意思。你铺子门口那对联，也是这个意思？”
“正是。”
周先生沉吟片刻，从袖中取出一枚小小的铜牌，放在桌上：“这是织造府‘采办外协’的凭证。持此牌，可优先采买官仓放出的一批陈年紫檀料——是早年三藩之乱时抄没的存货，品质极佳，价格只有市价六成。”他顿了顿，“不过有两个条件：其一，这批料做出的家具，须有一套送入织造府，供曹大人鉴赏；其二，今后三年，你铺子每年需无偿为织造府修缮十件老旧木器。”
陈乐天心跳加速。这是天大的机遇，也是巨大的风险——和曹家绑得更深了。
他看向浩然。弟弟微微点头，眼神中有种他看不懂的复杂。
“晚辈……接下了。”陈乐天拿起铜牌，触手冰凉。
周先生起身：“今日之事，出我口，入你耳。”言罢便下楼离去。
雅间里只剩兄弟二人。陈乐天急问：“这位周先生到底……”
“哥。”浩然打断他，声音极低，“在江南，有些事知道得越少越好。你只需记住：咱们陈家现在像走钢丝，一头是商机，一头是危机。周先生今日伸的竹竿，能帮咱们平衡几步，但最终还得靠自家站稳。”
窗外湖风袭来，带着水汽的凉。陈乐天忽然想起离京前夜，父亲陈文强在煤炉作坊里对他说的话：“南下去闯，骨头要硬，腰要软，眼睛要亮。最重要的是——无论走多远，记得咱们一家四口，是拴在一根绳上的蚂蚱。”
他握紧手中的铜牌，边缘硌得掌心生疼。
“浩然，你在曹府……究竟在做什么？”
弟弟望着湖面渐起的暮霭，良久才答：
“我在看一座金山，怎么慢慢变成沙堆。”
话音未落，楼下忽然传来一阵喧哗。有茶客惊呼：“快看！湖上那艘最大的画舫……是不是走水了？！”
兄弟二人扑到窗边。只见湖心一艘三层画舫正冒起浓烟，火舌已舔上船帆。更令人心惊的是，那画舫桅杆上挂的灯笼，分明是江宁织造府的官制样式。
浩然的脸色瞬间惨白如纸。
“那是……曹大人今晚宴请江西巡抚的官船。”
湖风忽然大了，带着焦糊味扑进窗来。
火势在暮色中愈发明艳，映得半湖泛红。救火的小船如蝼蚁般围拢，哭喊声、碎裂声随晚风断续飘来。
陈浩然的手死死扣住窗棂，骨节嶙峋泛白。陈乐天瞥见弟弟额角渗出细密的冷汗——那不全是惊恐，更像某种深切的、知悉内情的战栗。
“官船防火历来严苛，怎会无故走水？”陈乐天低声道。
浩然的喉结滚动了一下，声音哑得陌生：“三天前，那艘船的修缮……是福隆木行接的。”
一句话，冰锥般刺进陈乐天的脊背。
楼下传来茶客的议论：“听说今儿船上有批江西来的‘冰蚕锦’，是要送进宫的年礼！”“这下完了，锦缎最怕火……”
“哥。”浩然忽然转身，眼中有什么东西在急剧冷却，“铜牌收好。从此刻起，你我今日未曾见过周先生，也未听过任何关于福隆的话。”
“可那火——”
“火就是火。”弟弟截断他的话，抓起搭在椅背的外衫，“记住，咱们只是来喝茶的北方商人，什么都不知道。”
他快步下楼，融入惊慌张望的人群中。陈乐天追到楼梯口，却见浩然在门口稍顿，回头望了他一眼——那眼神复杂得令人心悸：有警告，有决绝，还有一丝掩不住的、深渊边沿的恐惧。
窗外，官船的火光映红了弟弟远去的背影。
陈乐天攥紧怀中那枚尚带体温的铜牌。织造府的采办凭证，福隆木行的修缮记录，突如其来的官船大火……这些碎片在脑海里疯狂旋转，却拼不出一幅完整的图景。
他只隐隐觉得，今夜玄武湖上的这把火，烧穿的恐怕不止是一艘官船。
而周先生给的这根“竹竿”，或许比想象中更烫手。
茶楼掌柜开始驱散客人：“各位爷对不住，官府可能要来查问，今日茶水免单……”
陈乐天最后望了一眼湖面。火光倒影在水中扭曲晃动，像一条挣扎的赤龙。
他转身下楼时，听见身后某个雅间里，传来茶盏轻轻叩击桌面的声音。
三短一长，似是无意，又像某种信号。
脚步未停，陈乐天的后背却绷紧了。
——这金陵城的水，到底有多深？