夜半三更，江宁织造府西跨院的账房里，灯还亮着。
陈浩然盯着桌案上那摞足有半尺高的账册，指尖发凉。账册最上面摊开的那页，朱红批注如血渍般刺眼——“乙字库缎匹亏空七百三十匹，对不上。”
门外传来打更声，三更天了。
他推开窗，深秋的寒气灌进来，远处主院方向却隐约飘来丝竹声——那是曹頫在为三日后老夫人七十大寿排演堂会。阖府上下都在为这场寿宴忙得脚不沾地，唯有这间账房，静得像口棺材。
陈浩然闭上眼睛，脑海里闪过三天前李管事晕倒前那张惨白的脸。这位管了织造府库房二十年的老账房，是在核对乙字库年终盘存时突然呕血倒地的。当时陈浩然正好送一份誊抄的贡品清单过去，亲眼看见老人倒下时手里还死死攥着那本要命的账册。
“陈先生，您救救我师父……”李管事的徒弟小顺子跪在他面前，额头磕得青紫，“师父说，这事捅出去，库房上下十几号人都得掉脑袋。可若不报，等宫里来人年检时发现，那就是欺君之罪……”
陈浩然扶起小顺子时，手也在抖。他穿越前是个历史系研究生，不是会计。可这几个月在曹府幕僚生涯让他明白一件事：在这雍正朝的江南织造府，账本上的数字，真的能要人命。
尤其是曹家这种早已被皇上盯上的“肥肉”。
“陈先生还没歇下？”
门口传来温和的询问。陈浩然回头，看见曹頫身边的长随曹安提着食盒站在门外，脸上挂着惯常的恭敬笑容。
“大老爷吩咐厨房给各房值夜的先生们添些夜宵。”曹安将食盒放在桌上，目光似无意地扫过摊开的账册，“呦，您还在核乙字库的账？李管事这一病，可辛苦您了。”
陈浩然不动声色地合上账册：“分内之事。寿宴在即，大老爷才真是辛劳。”
“谁说不是呢。”曹安叹了口气，一边布菜一边低声道，“老夫人这场寿宴，光是从苏州请的戏班子就要花这个数。”他伸出三根手指，“可您知道吗？上月宫里拨下来的三万多两绸缎织造银子，到现在还没到账。户部那边卡着，说是要等年羹尧案彻底结了才放款。”
陈浩然心头一紧。年羹尧倒台是雍正三年的事，现在已是雍正五年末，余波居然还在震荡。
“那寿宴的开销……”
“拆东墙补西墙呗。”曹安压得更低，“大老爷让把明年春天要进贡的云锦先挪了三百匹出来，送到几个相熟的典当行——自然是瞒着宫里的。可这窟窿，迟早得填。”
食盒里的莲子羹还冒着热气，陈浩然却一口都咽不下。他想起父亲陈文强在最近一封密信里的警告：“曹家亏空之巨，史上留名。儿切记，账目之事能避则避，实在避不开，留痕存证，万不可签字画押。”
可他现在，已经避不开了。
曹安离开后，陈浩然重新打开账册。这次他换了个思路——不用这时代的四柱清册核算法，而是用穿越前做学术研究时处理数据的办法。
他取来一沓白纸，按时间顺序列出乙字库近五年的出入库记录。红色代表异常出库，蓝色代表补库延迟，黑色是正常流程。两个时辰后，当窗外泛起鱼肚白时，一幅清晰的脉络图在他面前展开。
所有的异常，都指向同一个人：采办处副管事，赵德海。
而赵德海，是曹府大管家曹顺的妻弟。
次日清晨，陈浩然顶着乌青的眼圈去见曹頫。
书房里檀香袅袅，曹頫正在临帖，笔下《兰亭序》行云流水。这位袭职江宁织造近二十年的曹家当家人，今年不过四十出头，面容清癯，气质儒雅，若不是眉宇间那抹化不开的郁色，任谁看了都会以为是位闲云野鹤的名士。
“浩然来了？坐。”曹頫搁笔，示意丫鬟上茶，“乙字库的账，理出眉目了？”
“回大老爷，初步核了对不上之数，约七百三十匹各色锦缎。”陈浩然将连夜整理出的简表呈上，刻意隐去了那张彩色的脉络图，“亏空主要集中在最近两年，尤其今年下半年，几乎每月都有异常出库。”
曹頫接过简表，目光扫过几行数字，神色未变，只端起茶盏抿了一口：“你怎么看？”
这个问题很危险。陈浩然斟酌着词句：“账目记录模糊，多处只有‘备用’二字，未有详细去处。若能找到经手人细细核对……”
“经纪人李管事重病昏迷，他的徒弟小顺子一问三不知。”曹頫放下茶盏，瓷器碰在黄花梨桌面上，发出清脆的响声，“赵德海今早递了辞呈，说是老母病重，要回湖州侍疾。马车天没亮就走了。”
陈浩然后背渗出冷汗。曹頫什么都知道。
“那这亏空……”
“寿宴后再说。”曹頫起身走到窗前，望着院子里已经开始悬挂的红灯笼，“眼下最要紧的，是让老夫人高高兴兴过完这个寿辰。宫里会来人，江南道监察御史、苏州织造、杭州织造的人都会到。不能出半点差错。”
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他转过身，目光落在陈浩然脸上：“李管事的账房之位不能空着。从今日起，你暂代账房管事，寿宴前后所有支出入库，你亲自把关。乙字库的旧账……”他顿了顿，“封存。等过了这阵子，我亲自处理。”
陈浩然行礼领命，手心全是汗。暂代账房管事——这等于把他推到风口浪尖。寿宴开销巨大，各路打点、人情往来，每一笔都是糊涂账。管好了是应该，管不好就是替罪羊。
更何况，他手里还握着那份足以让赵德海乃至曹顺掉脑袋的脉络图。
退出书房时，在廊下遇见曹顺。这位曹府大管家五十来岁，圆脸富态，永远笑眯眯的。
“陈先生年轻有为啊。”曹顺拱手，“日后账房的事，还要多费心。有什么需要支应的，尽管吩咐。”
“不敢，还要仰仗大管家提点。”陈浩然回礼，抬起头时，正好看见曹顺眼底一闪而过的冷光。
接下来两天，陈浩然忙得脚不沾地。
寿宴的开销流水般从他手中过：戏班子定金一千二百两、酒席食材采购八百两、扬州定制寿礼一千五百两、各府贺礼回礼预算两千两……曹家虽然账面亏空，排场却一点不能省。光是寿宴当日要用的景德镇定制“万寿无疆”餐具，就花了三百两。
第二天下午，陈浩然在核对采办清单时，发现了问题。
一批标注为“上等血燕五百两”的采购，报价比市价高出三成。他找来采办处的账房询问，对方支支吾吾，最后才说这是赵德海离职前最后经手的一单。
“赵管事说，是给宫里某位公公预备的年礼，要走特别渠道，所以价高……”
陈浩然不动声色地记下，当晚就用陈家改良的密码写信给南京城里的陈乐天。他们兄妹有一套基于现代拼音和数字代换的加密通信方式，即便信被截获，外人看来也只是一串毫无意义的数字。
信中他只提了一件事：速查市面上血燕的真实行情，以及最近是否有宫里的采购渠道在江南活动。
第三天，寿宴前夜，陈乐天的回信通过芸音雅舍的琴谱传递进来。解密后的内容让陈浩然心沉到谷底——血燕价格平稳，宫里近期并无大宗采购。而赵德海所谓的“特别渠道”，经陈乐天托年小刀旧部的关系打听，指向一个苏州的绸缎商，那人恰好是曹顺的表亲。
账房里烛火摇曳。陈浩然面前摊着三份文件：乙字库亏空脉络图、血燕采购异常记录、以及曹顺这些年来经手的所有与苏州方面往来的账目摘要——后者是他这三天借口整理旧档，从浩如烟海的文书中一点点筛出来的。
所有的线索，像散落的珠子，渐渐串成一条线。
曹顺通过赵德海虚报采购价格，套取银两；再用乙字库的锦缎填补部分亏空，制造账目混乱；所得钱财，一部分流入曹顺苏州亲戚的生意，另一部分……陈浩然想起曹安那夜的话，户部的款子迟迟不到，曹頫需要钱维持织造府运转和人情往来，有些事，只能睁一只眼闭一只眼。
窗外传来急促的脚步声。小顺子慌慌张张冲进来：“先生！李管事……李管事醒了！他说要见您！”
陈浩然霍然起身，抓起那三份文件塞进怀中，吹灭蜡烛。账房陷入黑暗的瞬间，他看见门外廊下，一道人影一闪而过。
是曹顺身边的那个哑仆，专门负责夜里巡更的。
李管事的房间药气弥漫。老人躺在榻上，脸色蜡黄，眼睛却异常清明。他屏退了所有人，只留陈浩然和小顺子。
“先生……老朽时日无多了。”李管事颤抖着从枕下摸出一本薄薄的册子，封皮无字，“这账……这账不能在我这儿断了。曹家待我恩重，可我……我对不起朝廷……”
陈浩然接过册子，翻开第一页，呼吸一滞。
那是另一套账。记录的不是锦缎匹数，而是白银——一笔笔从织造府流出，通过曹顺、赵德海等人，最终去向不明的白银。数额之大，让他头皮发麻：仅雍正四年至今，就有八万七千两。
“这些银子，有的去了苏州做绸缎生意，有的……进了京里某些大人的口袋。”李管事每说一句都要喘半天，“大老爷知道吗？他……他当然知道。可知道了又能怎样？曹家这些年，早就是个空架子了。宫里年年要贡品，花样要翻新，数量要增加，可拨的银子却一年比一年少……不弄这些钱，织造府早垮了。”
“那乙字库的亏空……”
“补不上了。”李管事惨笑，“今年春天宫里突然要加急五百匹蟒袍，料子要从云南运，工时赶不上，大老爷只好让我从乙字库先挪了三百匹顶上去。本想着秋后补回来，可秋后的款子……户部一直没批。”
陈浩然握紧手中的册子。这薄薄几页纸，重如千钧。
“先生，老朽求你一件事。”李管事突然挣扎着要坐起来，小顺子连忙扶住，“这本册子……不能让它毁了，也不能让它现在见光。曹家现在，经不起查了。您……您找个妥当地方收好。若真有那么一天……至少能给后人留个明白。”
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话音未落，门外传来喧哗声。曹安的声音响起：“大老爷请陈先生即刻去书房，有急事相商！”
陈浩然迅速将册子塞入怀中，与那三份文件叠在一起。起身时，李管事抓住他的袖子，用尽最后力气低语：
“小心……小心王书吏。他是……是京里派来的人……”
王书吏？陈浩然愣住。那是半个月前刚调入账房的新人，沉默寡言，做事一丝不苟，他还曾暗自庆幸有个得力帮手。
门外催促声又起。陈浩然拍了拍李管事的手，转身出门。廊下灯火通明，曹安提着灯笼，脸上没了往日的笑意。
“先生快些，大老爷等着呢。”
穿过重重院落时，陈浩然下意识摸了摸怀中那叠纸。它们烫得像火炭，灼烧着他的胸口。走到书房门口，他深吸一口气，推门而入。
曹頫背对着门站在窗前，屋里还有一个人——正是王书吏。他此刻垂手立在书案旁，神情恭谨，却在陈浩然进门的瞬间，抬眼看了他一眼。
那眼神，平静得像口古井，深不见底。
“浩然来了。”曹頫转过身，脸上带着倦意，“刚接到消息，京里派来贺寿的钦差，除了礼部的官员，还有都察院的一位御史。明日就到。”
他顿了顿，目光扫过陈浩然和王书吏：
“寿宴期间的账目，从此刻起，由你们二人共同执掌。每一笔进出，需双人核验、双人签字。这是规矩。”
王书吏躬身：“遵命。”
陈浩然也行礼，却觉得怀中那叠纸沉得快要坠破衣襟。他抬起头，正对上王书吏再次投来的目光。
这一次，他看清了那眼底深处一闪而过的、锐利如刀的光。
窗外秋风骤起，卷落一树黄叶。远处戏班子还在排演，咿咿呀呀的唱腔飘过来，唱的是《满床笏》里郭子仪寿辰的段落：
“一朝富贵荣华至，谁知阶下隐危机……”
夜还很长。而这场寿宴，注定不会太平。