九月初，秋风渐凉。
镇国侯府账房里，叶凌薇坐在紫檀木大案后，面前摊着厚厚一摞账本。春儿在一旁研墨，小菊帮着整理票据。
“大小姐，”账房先生老吴站在案前，小心翼翼，“这是府里八月的开支账。老太君那边的用度、各院月例、下人月钱、日常采买……总共支出三百二十两。”
叶凌薇接过账本，一页页翻看。
字迹工整，条目清晰，每一笔都有票据对应。老吴管账三十多年，是府里的老人了，做事一向谨慎。
“吴先生辛苦了。”叶凌薇点头，“账目清楚，开支也合理。只是……”
她指着其中一项：“大厨房采买鲜肉，上月是一百二十斤，这个月变成一百五十斤。府里人口没增，怎么多出三十斤？”
老吴额角冒汗：“这个……是厨房张妈说的，说天凉了，各院主子想吃些暖身的，就多买了些。”
“多买的肉，都进了谁的肚子？”叶凌薇放下账本，“去把张妈叫来。”
不一会儿，张妈来了。四十多岁的妇人，身材微胖，眼神躲闪。
“张妈，”叶凌薇语气平静，“上月府里买肉一百二十斤，这个月一百五十斤。多的三十斤，用在哪里了？”
张妈搓着手：“回侧妃，是……是各院主子要加菜。三夫人说想喝排骨汤，五小姐说想吃红烧肉，还有……”
“三夫人上月告假回娘家，这个月十六才回来。”叶凌薇打断她，“五小姐吃素半年了，府里谁不知道？”
张妈脸色一白。
“张妈，”叶凌薇站起身，走到她面前，“我在庄子上种药，一斤肉多少钱，心里有数。市价鲜肉十五文一斤，你报账却是二十文。三十斤肉，你贪了一百五十文。还有米面、菜蔬……要不要我一笔一笔跟你算？”
张妈腿一软，跪下了：“侧妃饶命！老奴……老奴只是一时糊涂！”
“一时糊涂？”叶凌薇摇头，“吴先生，张妈这样的，按府里规矩该怎么处置？”
老吴躬身：“贪墨主家财物，轻则罚月钱，重则赶出府。”
“那就按规矩办。”叶凌薇坐回案后，“张妈贪墨的一百五十文，从月钱里扣。再罚三个月月钱，以儆效尤。若再有下次，直接赶出去。”
张妈哭哭啼啼地磕头：“谢侧妃开恩！谢侧妃开恩！”
“下去吧。”叶凌薇摆摆手，“好好当差，别动歪心思。”
张妈走后，老吴擦擦汗：“侧妃，是老奴失察……”
“不怪你。”叶凌薇道，“府里人多事杂，难免有疏漏。从今日起，账房立新规矩——所有采买，必须两人同行，票据必须两人签字。每月账目公开，各院都可以来查。”
老吴一愣：“公开账目？这……这合适吗？”
“有什么不合适？”叶凌薇道，“府里的钱是大家的钱，花在哪里，该让大家知道。公开透明，才没人说闲话。”
正说着，门外传来脚步声。
老太君扶着丫鬟进来了。
“祖母怎么来了？”叶凌薇赶紧起身，扶着老太君坐下。
“听说你在查账，过来看看。”老太君看着案上的账本，“查得怎么样？”
叶凌薇把张妈的事说了。
老太君点头：“你处理得对。侯府家大业大，最怕底下人手脚不干净。你管着家，该严就要严。”
她顿了顿：“不过，公开账目……是不是太过了？各院都有各院的花销，有些不便让人知道。”
“祖母放心。”叶凌薇温声道，“公开的是总账，各院的私账不公开。只是让大家都知道，府里的钱花在了正地方，没被谁贪了去。”
老太君想了想，笑了：“你这孩子，心思通透。好，就按你说的办。”
她又问：“你那庄子，最近怎么样？”
“挺好的。”叶凌薇笑道，“第二茬薄荷收成好，卖了八十两。义诊也搞起来了，帮了不少穷人。”
“义诊的事我听说了。”老太君拍拍她的手，“做得对。咱们侯府，不能只顾着自己享福，也该为百姓做点事。”
她看着叶凌薇，眼神欣慰：“当初你刚回来时，我还担心你年纪小，撑不起这个家。如今看来，是我多虑了。这个家交给你，我放心。”
这话分量很重。
叶凌薇心头一热：“祖母……”
“好了，你忙吧。”老太君站起身，“我回去歇着。有什么难处，尽管来找我。”
送走老太君，叶凌薇回到案前，继续看账。
春儿小声说：“大小姐，老太君这是……彻底把家交给您了。”
“是啊。”叶凌薇轻声道，“责任更重了。”
九月初十，慈云寺后山亭。
联盟各家掌柜又聚在一起。这次人更多了——除了原来的九家，又新加入了四家药铺，总共十三家。
亭子里坐得满满当当。
叶凌薇拿出新账本：“八月的总账算清了。联盟十三家铺子，总利润四百五十两。按规矩，留三成做公中资金，剩下的各家分红。”
新加入的几家掌柜倒吸一口凉气。
“四百五十两？这么多！”
“我们铺子以前一个月最多赚二十两，加入联盟才半个月，就分了十五两！”
孙掌柜笑道：“这才刚开始。下个月新货到了，利润还能更高。”
叶凌薇点头：“蜀地刘记的黄连，关外胡家的人参，这个月底就能到。辽东陈家、云贵苗家的货，下月初到。各家回去准备好库房，货到了及时分发。”
陈老板问：“侧妃，咱们的义诊还继续吗？”
“继续。”叶凌薇肯定道，“不仅继续，还要扩大。从下个月起，联盟十三家铺子轮流义诊，每家负责两天。贫苦病人凭证明，免费诊脉，成本价取药。”
周掌柜皱眉：“侧妃，义诊是好事，可长期这么搞……支出不小啊。”
“公中资金就是干这个的。”叶凌薇道，“咱们赚钱了，回馈社会是应该的。而且，义诊能攒口碑。百姓信咱们，生意才会长久。”
赵掌柜点头：“侧妃说得对。我们铺子搞了两次义诊，来看病的人多了，买药的也多了。虽然义诊赔钱，但其他生意赚了，算下来还赚了。”
“就是这个理。”叶凌薇笑道，“做生意不能只看眼前。眼光放长远，路才走得宽。”
正说着，亭子外头来了个人。
是林澈。
他今天穿了一身青衫，手里拿着个锦盒，站在亭外，笑意温和。
“林公子？”叶凌薇有些意外，“你怎么来了？”
“路过，听说你们在这儿议事，过来看看。”林澈走进亭子，对众人拱手，“打扰各位了。”
孙掌柜连忙起身：“林公子客气了。您帮我们打通货源，是我们的大恩人。快请坐！”
林澈坐下，把锦盒递给叶凌薇：“叶姑娘，一点心意。”
叶凌薇打开锦盒，里面是一支白玉簪子，雕着兰花，素雅精致。
“这……”
“听说你管着侯府，又要忙联盟的事，辛苦。”林澈温声道，“这簪子不算贵重，就当……辛苦费。”
亭子里安静了一瞬。
几位掌柜互相看了看，都露出会心的笑容。
叶凌薇脸微红：“林公子太客气了。”
“应该的。”林澈转向众人，“各位，我今日来，还有个消息要告诉你们。”
“什么消息？”
“柳家最近不太安分。”林澈道，“他们在江南找了新的药材商，价格压得很低，想重新垄断西北货源。另外，他们还勾结了几个官员，想找你们的麻烦。”
孙掌柜脸色一变：“找我们麻烦？怎么找？”
“查税。”林澈道，“柳家买通了户部的人，说要查联盟各家的账。税务这块，最是麻烦，稍微有点问题，就能罚得倾家荡产。”
众人哗然。
“这……这可怎么办？”
“咱们的账目都清楚，不怕查！”
“清楚有什么用？官字两张口，说你不对，你就是不对！”
叶凌薇神色平静：“林公子，消息可靠吗？”
“可靠。”林澈点头，“我有个朋友在户部当差，亲口告诉我的。柳家这次是下了血本，非要扳倒你们不可。”
亭子里一片沉默。
许久，叶凌薇开口：“各位别慌。咱们的账目清楚，不怕查。但为防万一，从今日起，各家账目都要做两份，一份明账，一份暗账。明账给官府看，暗账自己留着。所有票据都要保存好，一笔不能少。”
孙掌柜问：“侧妃，要是官府故意找茬……”
“那就让他们找。”叶凌薇冷笑，“咱们行得正坐得直，不怕找茬。实在不行，还有老太君，还有侯府。柳家能勾结官员，咱们就不能找靠山了？”
她顿了顿：“不过，最好的办法是让柳家自己乱起来。”
“怎么乱？”
叶凌薇看向林澈：“林公子，柳家在江南找的新药材商，您了解吗？”
“了解。”林澈道，“姓胡，做药材生意十几年，口碑一般，但价格便宜。柳家就是看中他价格低，才跟他合作。”
“价格低，必然有猫腻。”叶凌薇道，“劳烦林公子帮我查查，这个胡老板的药材，有没有问题。比如以次充好，比如掺假……”
林澈眼睛一亮：“叶姑娘的意思是……”
“柳家不是要查我们的税吗？”叶凌薇微笑，“那咱们就查他们的药。药材有问题，可是要出人命的。到时候，不用咱们出手，官府自会收拾他们。”
众人面面相觑，随即都笑了。
“妙啊！”
“以其人之道还治其人之身！”
“侧妃高明！”
林澈也笑了：“叶姑娘这招，釜底抽薪。好，我这就去查。”
九月十五，户部果然来人了。
三个穿着官服的小吏，带着文书，先到了济世堂。
“奉户部之命，核查药材铺税务。”为首的小吏板着脸，“账本拿出来。”
孙掌柜早有准备，捧出厚厚一摞账本：“官爷请过目。”
小吏翻开账本，仔细查看。从年头查到年尾，从进货查到销售，一笔一笔，清清楚楚。
查了一个时辰，没查出问题。
小吏皱眉：“你们的药材，进价怎么这么低？”
“回官爷，我们是联盟采购，量大，价格自然低。”孙掌柜恭敬道，“而且我们有自己的药田，自产自销，成本更低。”
“药田？”小吏一愣，“在哪？”
“城南庄子。”孙掌柜道，“官爷若不信，可以去看看。”
小吏们互看一眼，收起账本：“下一家。”
一连查了联盟五家铺子，账目都清楚，税务都合规，一点毛病挑不出来。
小吏们的脸色越来越难看。
最后到了宝芝堂。
孙掌柜亲自接待，泡了好茶，态度恭敬。
“官爷辛苦了。”他递上账本，“这是我们宝芝堂的账，请过目。”
小吏翻开账本，看了几页，忽然指着一项：“这笔进货，为什么没有票据？”
孙掌柜凑过去看：“哦，这是从蜀地刘记进的黄连。票据有的，我这就找。”
他让伙计拿来一个木匣子，里面整整齐齐码放着所有进货票据。抽出那张黄连的票据，上面清清楚楚写着数量、价格、日期，还有刘记的印章。
小吏没话说了。
查了一整天，一无所获。
三个小吏垂头丧气地走了。
他们刚走，林澈就来了。
“查得怎么样？”叶凌薇问。
“查清了。”林澈压低声音，“那个胡老板的药材，果然有问题。人参掺萝卜干，鹿茸掺牛骨，黄连里掺树皮……以次充好，掺假严重。”
叶凌薇眼睛亮了：“证据确凿？”
“确凿。”林澈道，“我买通了他铺子里的伙计，拿到了掺假的样品，还有他进货的账本。铁证如山。”
“好。”叶凌薇点头，“孙掌柜。”
“侧妃。”
“把这些证据，匿名送到官府。再找几个说书先生，把柳家卖假药的事，编成故事，在茶楼酒肆里讲。”
孙掌柜会意：“老朽明白。保管三天之内，全京城都知道柳家卖假药！”
三天后，京城炸开了锅。
茶楼里，说书先生拍着惊堂木：“各位听客，今日咱们不说三国，不说水浒，单说这京城一桩奇案——堂堂柳记药铺，竟卖假药害人！”
底下听众哗然。
“假药？真的假的？”
“千真万确！”说书先生道，“人参里掺萝卜干，鹿茸里掺牛骨，黄连里掺树皮……这哪是药？这是要人命啊！”
“怪不得柳家的药便宜！”
“便宜没好货！这是黑心钱！”
消息传到柳家，柳文彬气得摔了茶杯。
“谁！谁干的！”
管事战战兢兢：“老爷，外面都传遍了……还说官府已经立案，要查咱们。”
正说着，门外传来喧哗声。
几个衙役闯了进来。
“柳文彬，有人告你贩卖假药，坑害百姓。跟我们走一趟吧！”
柳文彬脸色惨白。
九月二十，官府贴出告示。
“柳记药铺贩卖假药，证据确凿。罚银五千两，铺子查封，柳文彬收监候审。”
消息传到慈云寺后山亭，联盟各家掌柜欢呼雀跃。
“柳家倒了！”
“活该！让他们黑心！”
“侧妃英明！”
叶凌薇却神色平静：“柳家倒了，还会有张家、李家。咱们不能松懈。”
她看向众人：“从今日起，联盟立新规矩——所有药材，必须经过三道检验，才能上架销售。设立质检堂，专人负责。谁敢以次充好，逐出联盟，永不录用。”
孙掌柜肃然：“侧妃说得对。咱们要做，就做最好的药，最良心的生意。”
“还有，”叶凌薇道，“咱们的义诊要长期搞下去。赚了钱，不能只顾着自己。取之于民，用之于民，生意才能长久。”
众人纷纷点头。
亭外秋风飒飒，山色渐黄。
叶凌薇望向远方，目光坚定。
经济大权在手，地位已然巩固。
但这只是开始。
她要让济世堂联盟，成为京城药材行业的标杆。
要让侯府，成为真正的仁义之家。
要让所有跟着她的人，都过上好日子。
这条路，她会一直走下去。
带着责任，带着担当。
走到更高更远的地方。