十一月的北疆，已是千里冰封。
慈善学院的“明德堂”内却温暖如春，炭火烧得正旺，三十多名首批学生正聚精会神地听陈老先生讲解《伤寒杂病论》。
叶凌薇悄悄站在窗外，看着那些专注的面孔，心中涌起暖意。这些学生中有农家子弟、有军中遗孤、甚至有被家人嫌弃的女孩，如今都穿着统一的蓝布棉袍，坐在明亮的学堂里，用冻得通红的手握着毛笔，一笔一划地记下先生的话。
“县主，京城的加急信！”小菊气喘吁吁地跑过来，脸色凝重。
叶凌薇接过信，展开一看，眉头渐渐蹙起。
信是春儿写的，字迹比往常急迫：“县主亲启：谣言已传至御前！今日早朝，御史台李御史当庭弹劾您‘借慈善之名收买人心，意图不轨’，称您‘擅动北疆民力，干预地方政务’。更有七名御史联名上奏，要求彻查慈善司账目，召您回京问话！”
信中还附了一份手抄的弹劾奏章副本，措辞激烈，罗列了十条“罪状”，从“擅自挪用朝廷拨款”到“勾结北疆将领”，再到“蓄养私兵”——字字诛心。
林澈闻讯赶来，看完信后冷笑：“终于忍不住了。”
“这些人是谁？”叶凌薇问。
“为首的叫李崇义，是江南李氏的旁支。”林澈指着奏章上的名字，“李氏在北疆有大量田产和矿山，你教百姓种药材、学手艺，断了他们廉价劳力的来源。另外几个御史，背后也都有各地豪强的影子。”
叶凌薇将信纸慢慢折好，神色平静：“他们想用朝廷压我。”
“不止如此。”林澈从怀中取出另一封信，“这是我父亲从京城传来的消息。这些人不仅在朝中弹劾，还暗中联络北疆的几个豪强，准备在本地制造事端，诬陷你强占民田、欺压百姓。”
正说着，门外传来急促的马蹄声。
一个士兵翻身下马，单膝跪地：“县主！青石镇外三十里的王家村出事了！王家庄主带人砸了咱们设在村里的义诊棚，打伤了两个医学生，还说……还说县主占了他家的山地建药田！”
叶凌薇眼中寒光一闪：“来了。”
“我去处理。”林澈起身。
“不，我亲自去。”叶凌薇按住他，“既然他们想看我‘欺压百姓’，那我就让他们看看，百姓到底站在谁这边。”
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王家村外，一片混乱。
十几个家丁手持棍棒，围着一个简陋的草棚。草棚已被砸得七零八落，药材撒了一地。两个年轻医学生被按在地上，脸上带伤。
一个肥头大耳的中年人叉腰站在中间，正是王家庄主王德贵。他指着地上一个老农骂道：“老不死的！这山是我王家的祖产，谁准你让那姓叶的女人开药田的？”
老农跪在地上哀求：“庄主，这山荒了十几年了，县主开药田是为了教咱们种药材，卖钱养家啊……”
“放屁！”王德贵一脚踹翻老农，“那女人就是借慈善之名，占咱们的地！等她种好了药材，转手一卖，银子都进了她的口袋！你们这些蠢货还帮她数钱！”
周围聚集了不少村民，个个敢怒不敢言。
王家在北疆是数一数二的大地主，良田千顷，矿山数座，家中还养着上百家丁。平日里欺男霸女，官府都让他三分。
“庄主说得对！”一个尖嘴猴腮的师爷帮腔道，“那叶凌薇一个女人，不在京城享福，跑咱们北疆来装什么菩萨？分明是图谋不轨！朝廷已经要查她了，你们再跟着她，到时候连坐治罪！”
村民们面面相觑，有些动摇。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
叶凌薇策马而来，身后跟着林澈和二十名北疆军士。她一身素色棉袍，外罩狐裘披风，面如寒霜，目光如电。
“王庄主好大的威风。”她翻身下马，声音清冷，“我慈善司的义诊棚，你也敢砸？”
王德贵见她身后跟着军士，气势先弱了三分，但想到背后的靠山，又挺起腰板：“叶县主，你占我山地，毁我祖产，还有理了？”
“占你山地？”叶凌薇走到那片药田前，“你说这山是你王家的，可有地契？”
“这……”王德贵语塞。
这山确实是荒山，从未办理过地契。北疆地广人稀，许多荒地都是谁开垦就算谁的，但王家仗着势力，常把无主荒地强占为己有。
“没有地契，就敢说山是你家的？”叶凌薇冷笑，“我已查过官府档案，此山名为‘无名山’，确系无主荒地。我慈善学院开垦药田，教授百姓种植之术，所得药材三成归种植者，三成归学院用于教学，四成平价卖给慈善医馆——账目清晰，何来强占之说？”
她转向村民：“各位乡亲，学院可曾强征过你们一分地？可曾白拿过你们一株药？”
“没有！”老农爬起来，激动道，“县主不仅教我们种药，还免费发种子！我家的三亩药田，今年收了二十两银子！比种粮食多了三倍！”
“我家也是！”一个妇人喊道，“我男人在矿上干活，累死累活一个月才二两银子。我跟着县主种药，半年就挣了十五两！”
“县主还给我娘看病，分文不收！”
村民们七嘴八舌，情绪激动。
王德贵见势不妙，色厉内荏道：“你们……你们都被这女人蛊惑了！朝廷马上就要查她，到时候你们都得跟着倒霉！”
“哦？”叶凌薇挑眉，“王庄主消息倒是灵通。不过你怎么知道朝廷要查我？莫非……那些弹劾我的御史，与你有什么勾结？”
王德贵脸色一变：“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查就知道了。”林澈上前一步，从怀中取出一叠纸张，“王德贵，你这些年强占民田三百亩，逼死佃户六人，私开黑矿致死二十余人，贿赂官府掩盖命案——这些罪证，我已搜集齐全。”
他每说一句，就抖出一张纸。有地契副本，有苦主血书，有矿工遗属的证词，甚至还有王德贵与官府往来的账目。
王德贵面如死灰，指着林澈：“你……你是什么人？凭什么查我？”
“凭这个。”林澈亮出一块令牌。
令牌乌金打造，上刻“监察司”三个大字。
全场寂静。
监察司，直属于皇帝的密探机构，有巡查百官、查处不法之权。持此令牌者，如朕亲临。
王德贵腿一软，瘫倒在地。
“拿下。”林澈一挥手。
军士上前，将王德贵及其家丁全部捆缚。
叶凌薇走到村民面前，朗声道：“各位乡亲，我叶凌薇在此立誓：慈善之事，只为救苦济困，绝无私心。若有贪赃枉法、欺压百姓之行，天诛地灭！”
“我们信县主！”老农第一个跪倒。
“信县主！”村民们跪了一片。
叶凌薇扶起老农，对众人道：“今日之事，大家也都看到了。有人不想让咱们过好日子，不想让北疆百姓有饭吃、有衣穿、有病能医。他们怕咱们学了本事，不再受他们盘剥。”
她目光扫过一张张朴实的面孔：“但咱们不能怕！慈善学院会一直办下去，义诊棚会一直设下去，药田会一直种下去！只要我叶凌薇还有一口气在，就绝不会让那些人得逞！”
“誓死追随县主！”不知谁喊了一声。
“誓死追随县主！”声浪如山呼海啸。
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三日后，京城。
乾清宫内，皇帝宇文曜正批阅奏章。御案上堆着两摞折子，一摞是弹劾叶凌薇的，一摞是为叶凌薇辩白的。
“这个叶凌薇，倒是能惹事。”皇帝放下朱笔，揉了揉眉心。
身旁的老太监王德顺低声道：“陛下，老奴听说，北疆那边闹得不小。王家村的王德贵被监察司拿了，供出背后是江南李家和几位御史。”
“朕知道。”皇帝冷笑，“那些人以为朕远在京城，就不知道北疆的事？叶凌薇的慈善司，每月账目都呈报户部，清白得很。倒是这些弹劾的人，个个屁股不干净。”
正说着，殿外传来急促的脚步声。
“陛下！八百里加急！北疆军报！”
皇帝接过军报，展开一看，愣住了。
这不是军情急报，而是一封……万民书。
厚厚的绢布展开，足有三丈长，上面密密麻麻全是手印和签名——有的用朱砂，有的用墨汁，有的甚至是用血按的。
绢布开头写着：“北疆十万百姓联名请愿书”。
下面是一行行歪歪扭扭却力透纸背的字：
“青石镇黑水村一百三十七口人，叩请皇上明鉴：县主叶凌薇救我等性命，授我等生计，乃再生父母。若有小人污蔑县主，我等愿以性命担保县主清白！”
“慈幼学堂五十孤儿叩首：县主娘娘教我读书识字，给我衣食温饱，恩同再造。若有人害县主，我等虽年幼，亦愿以死相护！”
“北疆边军第三营全体将士血书：叶县主建慈善学院，教军中子弟识字明理，救助阵亡将士家属，乃女中豪杰。若有奸人陷害，我十万将士绝不答应！”
一村一镇，一营一寨，密密麻麻，望不到头。
绢布最后，是北疆大将军的亲笔：“臣镇守北疆二十载，未见如此深得民心之善举。叶县主所为，利国利民，功在千秋。若因小人谗言而罪之，恐寒北疆军民之心。臣以项上人头担保，叶县主绝无不轨之心！”
皇帝看着这封万民书，久久不语。
王德顺偷眼看去，见皇帝眼眶竟有些发红。
“好一个叶凌薇……”皇帝喃喃道，“好一个‘天下第一善’。”
他提起朱笔，在弹劾奏章上批了四个大字：“查无实据。”
又在万民书旁批道：“民心所向，善莫大焉。赐‘功德无量’匾，赏黄金万两，以彰其善。”
批完，皇帝对王德顺道：“传旨：御史李崇义等七人，诬告忠良，革职查办。江南李家，罚银十万两，用于北疆慈善。至于叶凌薇……”
他顿了顿：“告诉她，好好做。朕倒要看看，她能把这世道，变得多好。”
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圣旨传到北疆时，已是腊月二十。
青石镇慈善学院张灯结彩，正在准备过年的饺子宴。全院师生加上附近村民，足有五六百人，热闹非凡。
当宣旨太监念到“赐‘功德无量’匾，赏黄金万两”时，全场欢呼雷动。
叶凌薇接旨谢恩，心中却无太多喜悦。
她知道，这一仗虽然赢了，但只是开始。那些利益受损的豪强不会罢休，朝中依然有人视她为眼中钉。
但当她转身，看到那些欢呼的百姓、那些激动的学生、那些眼中含泪的将士遗属时，心中又充满力量。
“县主！”狗剩挤过人群，捧着一碗热腾腾的饺子，“这是我娘包的，猪肉白菜馅，您尝尝！”
叶凌薇接过碗，夹起一个饺子，咬了一口。
真香。
“县主，”林澈走到她身边，轻声道，“京中来信，春儿生了个大胖小子，母子平安。”
叶凌薇眼睛一亮：“真的？取名了吗？”
“取了，叫张念恩。”林澈笑道，“春儿说，要让孩子一辈子记得县主的恩情。”
叶凌薇眼眶微热，抬头望向南方。
京城那么远，又那么近。
她忽然想起前世，自己冻饿而死的那个雪夜。那时她以为，这世间再无温暖。
可如今，她有爱她的人，有她护着的人，有千千万万因她而改变命运的人。
“林澈，”她轻声道，“等开春，我们回京一趟吧。我想看看春儿的孩子，也想……把我们的事，定下来。”
林澈一怔，随即狂喜：“凌薇，你……”
“怎么？不愿意？”叶凌薇挑眉。
“愿意！一千个一万个愿意！”林澈握住她的手，激动得声音发颤，“我这就给父亲写信，让他准备聘礼！不，我亲自回京准备！”
看着他欢喜得像个孩子的模样，叶凌薇笑了。
这笑容，比满院的灯火更明亮，比万两黄金更珍贵。
远处，不知哪个学生带头唱起了北疆的民谣：
“春风化雨润边疆，善心善行美名扬。女子亦能擎天地，菩萨在世佑四方……”
歌声嘹亮，传得很远很远。
叶凌薇知道，这条路还很长。
但她会一直走下去。
带着她的慈悲，她的智慧，她的爱。
让这个世道，一点点变暖。