沈前锋把最后一份账本锁进保险箱时，墙上的自鸣钟敲了四下。
这是他在甬城的第五个安全屋——一栋法式小楼的书房，窗外梧桐叶已经开始泛黄。码头事件过去两周，明面上的追查似乎缓和了，但松井的悬赏告示还贴在城门口，一万大洋的价码足够让很多人动心。
他刚直起身，门铃响了。
三短一长，停顿，又是两短。不是约定的暗号。
沈前锋的手伸向抽屉，那里有一把装了消音器的勃朗宁。他走到窗前，掀开窗帘一角。楼下站着个穿米色风衣的男人，戴着圆框眼镜，手里提着个皮质公文包。典型的洋行职员打扮，但风衣的剪裁和皮鞋的款式，都不是甬城本地能见到的。
英国人。或者至少，在租界生活了很久。
男人似乎察觉到视线，抬头朝窗户方向望了一眼，还抬了抬帽檐。动作自然得不像是偶然。
沈前锋放下窗帘。他可以选择不理会，但对方能找来这里——这个连潘丽娟和黄英都不知道的地址——本身就说明了问题。
他下楼开门。
“沈先生？”男人的中文带着牛津腔，但很流利，“我是《泰晤士报》远东特派记者，詹姆斯·威尔逊。”
“我不接受采访。”
“不是采访。”威尔逊从公文包里取出一个信封，“是关于您上个月在码头区的那篇商业报道。我们报社想购买更详细的独家资料。”
信封没有封口。沈前锋接过来，里面是三张照片。
第一张：码头仓库爆炸后的废墟，角度明显是从高处拍摄的。
第二张：江面上漂浮的汽艇残骸，一块扭曲的金属板上还能看见半截太阳旗。
第三张：最模糊，但最关键——沙洲上，摩托艇搁浅的轮廓，旁边有两个模糊的人影。拍摄距离很远，但能看出其中一个正扶着另一个。
沈前锋抬起头。
“摄影技术不错。”他说。
“长焦镜头，德国货。”威尔逊微笑，“我从教会医院的楼顶拍的。那天晚上天气很好，月光足够。”
“你想要什么？”
“故事。”威尔逊走进客厅，很自然地在一张扶手椅上坐下，“一个南洋商人，如何在日军控制的码头，完成这样一次‘商业活动’。”
沈前锋把照片放回信封，递回去。
“你找错人了。”
“我不这么认为。”威尔逊没有接信封，“沈先生，我知道你在想什么。记者？情报贩子？还是日本人的探子？”他从内袋取出另一个小信封，这次是盖着火漆印的，“看看这个。”
火漆印上是英国皇家海军的锚链徽记。
沈前锋拆开，里面是一张便笺纸，英文手写体：
“威尔逊先生获授权收集远东地区军事技术动态。如能提供相关实物或情报，可按《租借法案》附属条款获得相应补偿。”。
“你们对码头发生了什么感兴趣？”沈前锋把便笺也放回去。
“我们对一切能打击日本海军的事物都感兴趣。”威尔逊身体前倾，声音压低，“尤其是非制式武器。那艘汽艇是被什么击沉的？现场找到了不寻常的金属碎片，燃烧痕迹也显示温度异常高。”
沈前锋想起那枚火箭筒。陈默研究残骸时说过，部分铝合金熔化的状态，确实不像这个时代的装药能达到的效果。
“黑市买的。”他用了和黄英报告里一样的说辞，“德国货，卖家没细说。”
“能介绍卖家吗？”
“死了。交易完第三天，他的船在黄浦江上起火。”
这是真话。那个军火贩子确实死了，虽然死因和沈前锋无关——是青帮内讧。
威尔逊盯着他看了几秒，然后点点头，好像接受了这个解释。
“那么，换一种合作方式。”记者又变回了商人语气，“我们不需要知道来源，只需要知道效果。如果今后再获得类似的特殊装备，或者相关技术资料，我们愿意以市场价的三倍收购。黄金、美元、药品，都可以。”
“为什么？”
“因为我们需要评估。”威尔逊这次说得更直白，“日本海军在太平洋的扩张速度超出了预期。任何能削弱他们后勤和技术优势的方法，伦敦都愿意投资。尤其是那些不在正规武器名录上的方法。”
沈前锋走到窗边，看着外面的街道。
系统界面在视野角落闪烁。后，新任务一直处于“待触发”状态。但现在，一个支线任务弹了出来：
【情报交易抉择】
【选项a：接受英国情报部门的合作提议，可能获得国际资源渠道，但会加深与西方势力的牵连】
【选项b：拒绝合作，保持行动独立性，但可能错过获取稀缺物资的机会】
【注意：选择将影响后续剧情走向及阵营关系】
任务奖励那里是空白的，这意味着系统也在观察他的选择。
！“如果我同意，”沈前锋没有回头，“你们能提供什么？”
“现阶段？信息。”威尔逊说，“我们可以共享部分日本海军在华东地区的部署动态——当然，是不涉及英国利益的部分。还有，如果你需要某些管制物资的进口许可，我们可以协助打通租界的关卡。”
“代价呢？”
“我们要第一手的技术评估报告。不涉及来源，只涉及性能、效果、使用条件。”威尔逊停顿了一下，“以及，如果可能，在同等条件下优先考虑我们的采购请求。”
沈前锋转过身。
“我需要考虑。”
“当然。”威尔逊起身，留下一个电话号码，“这是法租界中央巡捕房的直线，每天下午三点到四点，报我的名字可以接通。”
他走到门口，又停下来。
“沈先生，最后一个问题。纯粹出于个人好奇——你为什么要做这些？一个商人，本可以赚了钱就离开。”
沈前锋沉默了几秒。
“因为我在这里有店铺。”
威尔逊愣了一下，然后笑了，这次是真的笑。
“很好的理由。”他拉开门，“期待你的答复。”
门关上后，沈前锋在客厅里站了很久。
系统界面上，那个支线任务还在闪烁。他没有立刻选择，而是调出了另一个界面——【资源清单】。随着空间扩容到1400立方米，里面存放的东西越来越多：药品、零件、武器、还有上次任务奖励的一套简化版机床图纸。
如果和英国人合作，那些图纸或许能找到更合适的出处。陈默的天赋有限，有些东西需要真正的工业基础。
但潘丽娟会怎么想？
他想起两天前的深夜谈话。她在得知他在通过股票市场做空日资公司时，只是皱了皱眉，说“注意安全”。但这次不一样。和西方情报机构接触，在她的认知里，可能意味着更复杂的东西。
墙上的钟敲了五下。
沈前锋收起思绪，开始检查房间。威尔逊坐过的椅子，碰过的桌面，留下的任何痕迹。他在扶手上发现了一根很短的浅金色头发，在烟灰缸边缘看到了极细微的指纹粉——不是威尔逊留下的，是他自己之前撒的，为了检查是否有人动过房间。
没有异常。
但那张沙洲的照片，始终在他脑海里。
拍摄角度、距离、时间那个英国记者，或者说英国情报官，在码头事件当晚，就在现场附近。而且观察了很久。
松井知不知道这件事？
如果知道，他会怎么利用？
沈前锋打开保险箱，从最底层取出一个小铁盒。里面是半本烧焦的密码本，几卷微型胶卷，还有一张他和潘丽娟、黄英唯一一张合影——当然，三人都做了伪装。照片背面用铅笔写了一行小字：“1940年秋，甬城。”
他把威尔逊留下的电话号码抄在一张便笺上，然后把原件烧掉。灰烬落在烟灰缸里，他用手指捻碎，直到看不出任何字迹。
窗外的天色开始暗下来。
系统任务还在闪烁，但他决定暂时不选。有些决定，需要更多信息，也需要看看其他人的反应。
他锁上门，拉上所有的窗帘，然后打开台灯。从书架后面取出电台——这是系统升级后解锁的便携型号，功率不大，但足以覆盖城区。
频率调到预定的位置。
他戴上耳机，手指放在电键上，停顿了几秒，然后开始敲击。很短的一组电码，内容是：“有新访客，身份英，意图合作。建议暂缓原定会面。”
敲完最后一个点，他关掉电源，拆下天线，把电台重新藏回暗格。
做完这一切，他坐在黑暗里，点了一支烟。
烟头的红光在黑暗中明明灭灭，像远处战线上偶尔亮起的炮火。