王昌、李顺二人，带着通事和番商瓦扬，踏着晃悠悠的小船，来到了不远处一艘大船边。
底舱的木板被“哐当”一声粗暴地掀开，咸腥的海风呼地灌了进去，却怎么也冲不散里头那股子积了不知多久的霉馊味、屎尿臊气，还有那股沉甸甸的、压得人喘不过气的绝望。
火把的光晕勉强照进舱口，照出一片挤挤挨挨、瑟缩蠕动的人影。
一共八十人，像被抽走了脊骨的牲口，用粗麻绳串着手腕，一个连着一个，在船舱底板上蜷了不知多久。
成年男子少得可怜，不过十余人，个个眼窝深陷，颧骨凸出，肋骨隔着单薄的破烂衣裳都能数得一清二楚。
他们大多是庄稼把式，手上还有握锄磨出的老茧，此刻却连抬头的力气都无，只茫然地盯着眼前晃动的光影。
更多的，是些半大不小的少年和丫头。
看身量都才十来岁，本该抽条的年纪，此刻却蒙上了一层死气沉沉的暮色。
一个瘦骨嶙峋的少年，约莫十二三岁，头无力地垂着，嘴唇干裂爆皮，渗着血丝。
他旁边一个更小的女孩，大概只有十岁，扎着枯黄的小辫，脸脏得看不清模样，只剩一双大眼睛。
火光跳进她眼里，盛满了懵懂又深重的恐惧，可她连哭的力气都没有，只是时不时地抽噎一下，瘦小的肩膀跟着一抖一抖。
他们身上的衣裳早就辨不出颜色，破烂得东一缕西一片，露出底下冻得发青的皮肤。
手腕被麻绳勒得又红又肿，好些地方磨破了皮，血混着污垢，结成了硬痂。
长时间的饥饿和干渴，早把他们最后一丝精气神榨干了。
多数人只是瘫坐着，眼神空洞，仿佛灵魂已经先行离去，只剩一具空壳凭着本能维持着微弱的呼吸。
空气里弥漫着一种近乎死寂的安静，只有海涛声、火把噼啪声，以及偶尔几声压抑不住的、痛苦的呻吟。
几个年纪稍大点的少年，还想把身后更小的弟弟妹妹挡住。
可他们自己也是摇摇欲坠，所谓的保护，不过是徒劳地靠得更近些，用自己同样单薄的身体，勉强挡出一点点可怜巴巴的阴影。
瓦扬捂着鼻子，眉头拧成了疙瘩，黝黑的脸上满是嫌弃。
他指着舱底那些瘫软的人影，对着通事叽里呱啦一通急促的爪哇话，语气里透着明显的不满。
通事听罢，转向李顺和王昌，为难道：“瓦扬头人说……这批货，成色太差。”
“半大的崽子，没啥力气，还病恹恹，路上估计得折损不少。按原来说好的价……他亏大了，得减三成。”
“减三成？！”王昌本就因为之前海货的事憋着火，一听这话，眉毛立刻竖了起来，指着瓦扬喝道，
“放屁！这价钱早先就说定了！我们冒着天大的干系在这儿交货，他倒端起架子来了？爱要不要！”
瓦扬虽然汉语不精，但“放屁”、“爱要不要”这几个词，配上同王昌那横眉怒目的架势，意思再明显不过。
他脸色一沉，身后的几名爪哇水手也立刻手按腰刀，面露凶光。
王昌的亲兵见状，“唰”地一声，佩刀出鞘半寸，货船上的气氛瞬间绷紧，剑拔弩张！
火光映照着双方狞厉的面孔，海风里除了腥咸，又添上了浓重的火药味。
“王兄，瓦扬头人，都消消气，消消气嘛！”李顺赶紧挤到两人中间，脸上堆起他那套惯用的圆滑笑容，心里却把王昌这莽夫骂了个狗血淋头，“买卖不成仁义在，好商量，好商量！”
“头人觉得货色欠佳，也是实话。可咱们这行当，本就是看天吃饭，哪能桩桩都如意？不如……各退一步？”
“退个鸟！”王昌脖子一梗，唾沫星子差点喷出来，“老子一步不退！就这个价！嫌次？嫌次你自己找好货去啊！”
通事刚把话翻过去，瓦扬气得呼哧直哧直喘粗气，猛地将腰间弯刀拔出一截！
寒光在火把下倏地一闪，晃得人眼晕。
眼看就要当场火并，突然，了望塔上放哨的亲兵连滚带爬冲了下来，扑到跟前急吼吼地报：
“二位大人！东北边……有船！正朝咱们这儿来，黑乎乎看不清，瞧着……像条渔船！”
这消息像盆冷水，给紧张的气氛降了降温。
王昌一愣，顺着亲兵指的方向望去，漆黑的海面上，确实有个更黑的小点，随着波浪起伏。
“渔船？”王昌不但没放松，神经反而绷得更紧，“这深更半夜的，哪来的渔船？别是官府的人！”
那亲兵低声道：“大人，晚上的渔船很正常。白天打鱼，渔霸看得紧，税抽得狠。有些穷鬼就晚上偷偷出来，碰运气。”
李顺小眼珠一转，脸上忽然露出意味深长的笑容，他拍了拍手，看向仍在怒目相对的两人：“二位，二位！你们看，这岂不是天赐的添头？”
王昌和瓦扬都看向他。
李顺指着那渐近的黑点，压低声，却掩不住话语里的算计：“这黑灯瞎火还敢出海打鱼的，必是穷疯了也饿狠了的壮劳力！身板绝不会差！”
“头人不满意咱们的货，王兄又觉得降价亏了……何不就让手下兄弟们过去，请他们过来坐坐？”
他咧嘴一笑，目光在两人脸上扫过，“要真是壮丁，正好补上这趟的数。头人得了好货，王兄保住了价，岂不两全其美？”
王昌眼睛一亮。
瓦扬听完通事翻译，脸上怒色也渐渐褪去，换上一种掂量的神色。
若船上真是健壮渔民，那这一趟也不算亏。
“李大人说得在理。”王昌率先收起刀，对瓦扬扬了扬下巴，“头人，你看如何？若来的真是壮丁，咱们这价，可就不能再变了。”
瓦扬沉吟片刻，终于“咔”一声把弯刀推回鞘里，点了点头，生硬地挤出个汉字：“……好。”
李顺立刻挥手：“去几个人，驾小船靠过去，看清是什么人。把人都请过来，手脚麻利点！”
几名亲兵应诺，迅速解下系在一旁的小船，举着火把，摇着橹就朝那黑影驶去。
王昌、李顺和瓦扬则回到沙洲稍高处，紧盯着海面。
两艘小船在黑暗中越靠越近，对面那点微光似乎被突如其来的火光惊动，晃动得有些慌乱。
海风呜呜吹着，浪涛翻涌，掩盖了远处的声响。
沙洲上的人只能看见自己派出去的小船上，火把稳定地向前移动，而对面的那点微弱火光，则在原处不安地摇晃。
终于，两团火光撞在了一处。
紧接着，沙洲上众人便瞧见那两团光纠缠在了一块！
火把的光影胡乱挥舞、明灭不定，在浓墨般的海面上划拉出短促又凌乱的弧线。
却也没多久，混乱的火光平息下来。
两团光似乎贴在了一起，开始缓缓地、稳稳地，朝着沙洲这边摇了回来。