曹操真正所能控制的地盘，仅仅只有包括长安在内的关中十几个县而已。
这点地盘，要养活朝廷百官，要供养手中的残兵，还要应对随时可能到来的袁绍大军，可谓是捉襟见肘，步步惊心。
“路漫漫其修远兮……”
曹操长叹一声，正欲与左右继续商讨如何在马腾韩遂之间纵横捭合。
突然，殿外传来一阵脚步声。
“报——！！！”
一名亲卫满脸喜色地冲了进来，“禀主公！大喜！”
曹操眉头一皱，如今这局面，何来大喜？
“何事惊慌？”
“曹子廉，曹子廉将军回来了！”
“什么？”
曹操霍然起身，那双一向沉稳的手此刻竟有些微微颤斗。
自曹洪兵败被擒之后便始终音频全无。
曹操一度以为这个从弟已经战死沙场，为此还暗自垂泪数次。
“子廉……子廉活着回来了？”
如今听闻曹洪归来，如何能不让他惊喜过望？
“快！快宣！”
“算了，不必了！吾亲自去迎！”
刚走到殿门口，便见一个风尘仆仆的身影低着头，步履沉重地跨过门坎。
那人满面胡渣，哪里还有半点昔日大将的威风？
“罪将曹洪……”
曹洪一见曹操，膝盖一软，直接跪倒在地，声音哽咽，竟是羞愧得说不出话来。
“拜见兄长……”
“子廉！”
曹操抢步上前，一把扶住曹洪的双臂，用力将他从地上拽了起来。
“回来就好！回来就好啊！”
曹操拍着曹洪的肩膀，上下打量，见他虽狼狈却无大伤，不由得放声大笑，“孤失了官渡，失了中原，本以为连吾弟也失了。”
“如今苍天有眼，子廉归来，便是折损十万兵马，孤也心安了！”
左右的荀彧、郭嘉及众武将见状，亦是唏嘘不已，纷纷上前围住曹洪，嘘寒问暖。
这种劫后馀生的重逢，在这兵荒马乱之中最是令人感动。
相见半晌，曹洪那激荡的情绪才勉强平复下来。
众人重新入座，曹操命人赐座上茶，这才问起别后之事。
“子廉，你是如何脱身的？那宛城如今又是何等光景？”
曹洪深吸一口气，并未隐瞒，将自己如何被擒，又如何在宛城下被张津利用，最终以诈开城门为代价换取自由的经过，一五一十地说了出来。
说到最后，曹洪放下茶盏，再次离席跪地，满面通红：
“兄长，宛城乃南阳重镇，却因洪贪生怕死，诈开城门，拱手让给了那张津。洪……有负兄长重托，罪该万死！”
然而，曹操却只是沉默了片刻，随即摆了摆手，脸上并无半分怒色。
“子廉，起来吧。”
曹操叹了口气，“那时候，许都已陷，中原尽失。宛城的守军已是无根之木，吾等身陷关中，根本无力支持。那座城，早晚也是守不住的。”
“不是给张津，就是给袁绍。更何况，一座死城，换回一员虎将，这笔买卖，孤觉得——值！”
曹洪闻言，热泪盈眶，重重叩首。
安抚完曹洪，话题自然而然地转到了那个名字上——张津。
曹操手指轻轻敲击着案几，神色变得有些复杂。
“张子度……”
曹操苦笑一声，摇了摇头，“真是没想到啊。当初白马城下，孤知此子武艺不俗，虽未存轻视之心，但也没想到今日之景。”
“谁能料到，短短数月之间，他竟能在那夹缝之中腾挪转移，不仅在新野站稳了脚跟，如今更是全据南阳，成了一方诸候。”
“此子有胆有识，更兼手段灵活，是个难缠的角色。”
说到这里，曹操的眼神中闪过一丝忧虑。
虽然他和张津现在隔着万水千山，中原的争夺也暂时告一段落。
但张津毕竟占据了南阳。
南阳是什么地方？那是连接中原、荆州与关中的枢钮。
往东可图许洛，往南可下襄阳，往西……可是直通武关，威胁关中腹地的。
“如今孤立足未稳，西有马腾韩遂环伺，东有袁绍大军压境。若是这张津再从武关插上一脚……”
曹操眉头紧锁，“不可不防啊。”
就在这时，一直坐在一旁沉默不语的郭嘉，忽然舒展开了眉头，嘴角勾起一抹笑意。
“主公勿忧。”
郭嘉轻咳两声，拱手道，“嘉有一计，不仅可解武关之忧，或许还能帮主公解决西凉诸候这个心腹大患。”
“哦？”曹操眼睛一亮，“奉孝快讲！”
……
数日后。
长安以西，槐里城。
这里是西凉军阀首领马腾的驻扎之所。
相比于长安的残破与威严，槐里城更多了几分西北的粗犷与肃杀。
城墙上旌旗猎猎，往来的士卒多骑高头大马，眼神剽悍。
刺史府内，气氛凝重。
马腾一身戎装，坐在主位上，手中正拿着一封书信，反反复复地看着。
就在昨天，朝廷的使者抵达了槐里，并传达了消息。
曹操已表奏马腾为征西将军，汉帝亲命，令其率西凉众将，南出武关，讨伐张津。
另附一封私信，便是马腾手中这封曹操的亲笔信。
“袁本初狼子野心，既克官渡，必生篡逆之念。”
“今其一统中原，下一步势必要西攻关中，扫平西凉，以成就其吞并天下的野心。”
“操虽不才，愿率残部驻守潼关天险，以当袁绍兵锋，为诸位将军守好此线。”
“然，南阳张津，本系袁绍旧将。”
“此前虽有叛袁之举，但近日闻其放归袁谭，袁绍又资以钱粮兵马，此二人眉来眼去，必有诡计。”
“操恐袁绍明攻潼关，暗使张津出武关偷袭关中后路。”
“唇亡齿寒，关中若失，西凉危矣。”
“故请寿成兄率西凉健儿，趁张津立足未稳，出武关，下南阳，一举将其扼杀。”
“如此，既可除后患，又可得南阳富庶之地以养三军。操愿为后盾，绝无他心。”
马腾看完信，将信纸拍在桌上，环视了一圈坐在下首的众子侄与部将。
“都说说吧。”
马腾沉声道，“曹孟德这葫芦里，卖的什么药？”
南阳，宛城，张津。
打不打？
在西凉军中，现下难以定夺。