扬州城，醉月楼。
陈序坐在二楼角落的雅座，面前摆着一壶清茶，两碟点心。
他的位置很巧妙——既能看清整个二楼大堂，又能瞥见走廊尽头的“听雨轩”雅间，自己却藏在屏风后的阴影里，不引人注意。
韩昶扮作富商模样，坐在隔壁桌，低声汇报：
“大人，查清楚了。周炳化名周福，在广源盐号做账房先生，每月工钱五两，但实际开销至少二十两。差额从哪来的，正在查。”
“他常来醉月楼？”
“每旬必来，都是申时三刻到，酉时末走。每次都要‘听雨轩’，每次都要歌伎小桃红唱曲。”韩昶顿了顿，“奇怪的是，他听曲时从不叫人陪酒，也不与人交谈，就是闭着眼睛听。”
“装模作样。”陈序端起茶碗，“醉月楼是扬州消息最灵通的地方，南来北往的客商、江湖人、甚至官员，都爱来这里。他每旬固定来，固定坐同一个位置，这不是听曲，这是在等人。”
“等人？”
“或者，”陈序放下茶碗，“在传递消息。”
话音刚落，楼梯口传来脚步声。
一个穿着灰色长衫、戴着小帽的中年人走了上来。
正是周炳。
陈序眼神一凝。
三年不见，周炳老了许多，背有点驼，但那双眼睛还是那么精亮，进门就先扫视全场——这是常年做暗事的人的习惯。
他径直走向“听雨轩”。
小二熟络地迎上去：“周先生来了，还是老规矩？”
“嗯。”周炳点点头，进了雅间。
门关上。
“大人，要不要……”韩昶做了个手势。
“不急。”陈序摇头，“等他接头的人出现。”
时间一点点过去。
申时三刻到了。
小桃红抱着琵琶走进“听雨轩”，里面传出咿咿呀呀的唱曲声。
陈序耐心等着。
酉时初，一个穿着绸缎衣裳的胖子上了楼，进了隔壁雅间，看起来就是个普通富商。
酉时一刻，两个江湖打扮的汉子在靠窗位置坐下，大声划拳喝酒。
一切正常。
但陈序的眉头越皱越紧。
不对劲。
太正常了。
周炳这种老狐狸，如果真是来接头，不会这么明目张胆。而且醉月楼人多眼杂，不是传递敏感信息的好地方。
除非……
陈序忽然想到什么。
“韩昶。”
“在。”
“你在这盯着。我出去一趟。”
“大人去哪？”
“广源盐号。”陈序站起身，“如果周炳真是来醉月楼传递消息，那他离开盐号后，盐号里一定有人会有所动作。”
他快步下楼。
刚走出醉月楼大门，一匹快马疾驰而来，停在他面前。
马上的驿使跳下来，恭敬行礼：“陈大人，京师八百里加急！”
陈序接过封着火漆的信筒。
打开，里面是两张纸。
一张是明旨，盖着刑部大印：
“奉圣谕：着刑部郎中陈序，于刑部框架内组建‘特别侦缉组’，专司调查涉及国家安全、境外渗透及清风会相关之重大案件。试运行半年，所需人员、经费由刑部统筹，行动需报刑部备案。钦此。”
另一张是密旨，只有一行字，却是景和帝亲笔：
“朕予汝剑，望汝斩妖。然剑有两刃，慎之慎之。”
陈序看完，沉默良久。
特别侦缉组。
名字比“靖谍房”好听点，权限也大了一点——可以调查“涉及国家安全”的案件了。但还是在刑部框架内，还是要“报刑部备案”。
说白了，还是笼子。
只是笼子稍微大了点。
但皇帝的密旨又透露了另一层意思：这把剑给你了，怎么用，看你自己。但用不好，会伤到自己。
“大人？”驿使小心翼翼地问，“需要回执吗？”
陈序收起圣旨和密旨。
“回执：臣陈序，领旨谢恩。”
驿使翻身上马，疾驰而去。
陈序站在原地，看着手中的密旨。
“特别侦缉组……”
他忽然笑了。
笑得很冷。
“也好。”
“有这块牌子，至少做事方便点。”
他收起密旨，快步走向广源盐号。
盐号位于扬州最繁华的东关街，门面气派，进出的客商络绎不绝。
陈序没有从正门进，而是绕到后巷。
后门虚掩着。
他推门进去，是个堆放杂物的小院。一个伙计正在劈柴，看见陌生人进来，吓了一跳：
“你谁啊？怎么乱闯？”
陈序亮出刑部令牌：“官府查案。你们掌柜呢？”
伙计脸色一变：“掌柜……掌柜在前面招呼客人。”
“带路。”
伙计不敢违抗，领着陈序穿过小院，来到前厅。
广源盐号的掌柜是个五十多岁的老头，正跟客商谈生意，看见陈序进来，愣了一下。
“这位官爷是……”
“刑部特别侦缉组，陈序。”陈序直接报出名号，“来查一桩案子。”
“特别侦缉组？”掌柜一脸茫然，“没听说过……”
“刚成立的。”陈序走到账台前，“你们账房先生周福，现在人在哪？”
掌柜眼神闪烁：“周福？他……他今天告假了。”
“告假去哪了？”
“说是老家来了亲戚，去码头接了。”掌柜赔笑，“官爷，周福犯什么事了？他就是个记账的，胆子小得很……”
“胆子小？”陈序拿起账台上的一本流水账，随手翻着，“胆子小的人，敢做假账？”
掌柜脸色大变：“官爷，这话可不能乱说！我们广源盐号向来守法经营，账目清清楚楚……”
“清不清楚，查了才知道。”陈序合上账本，“从现在起，广源盐号所有账册，全部查封。所有人员，不得离开。特别侦缉组要驻点调查。”
“这……这不合规矩！”掌柜急了，“我们要见扬州府衙的人！要见盐铁司的人！”
“可以。”陈序点头，“你现在就可以去请。但在这之前——”
他盯着掌柜的眼睛。
“你最好想清楚，是配合调查，还是包庇罪犯。”
掌柜的冷汗下来了。
就在这时，后院传来一声轻微的响动。
像是什么东西被打翻了。
陈序眼神一凛，立刻向后院冲去。
韩昶刚好从外面赶回来，两人在院子里撞见。
“大人，周炳离开醉月楼了，往城西方向去了。我让人跟着。”
“先不管他。”陈序指向后院仓库，“这里有问题。”
仓库门锁着。
但锁是新的，锁孔有近期频繁开合的痕迹。
“打开。”陈序下令。
掌柜跟过来，手抖得厉害：“钥匙……钥匙在周福那里。”
“砸开。”
韩昶抽出腰刀，一刀劈下。
锁应声而断。
仓库门推开。
里面堆满了盐包，看起来很正常。
但陈序走进去，用刀划开一包盐。
盐粒洒落。
里面掺着别的东西——
细细的，白色的粉末。
陈序沾了一点，闻了闻。
脸色骤变。
“硝石。”
韩昶也划开几包，全是硝石。
整整一仓库的盐，下面全藏着硝石！
“掌柜的，”陈序转过身，“解释一下？”
掌柜瘫坐在地，面如死灰：
“我……我不知道……都是周福安排的……他说是特殊客户订的货……我真不知道是硝石……私运硝石是死罪啊官爷！”
陈序没理他，继续在仓库里搜寻。
在角落的一个盐包后面，他发现了一个暗门。
推开暗门，里面是个小密室。
密室里没有货物。
只有一张桌子，桌上摊着几张纸。
纸上画着奇怪的符号，还有一些地名、人名。
陈序拿起一张纸。
上面写着：
“丙戌年腊月十五，广陵渡，货三百石，接船‘鹞’。”
“丁亥年三月初七，瘦西湖，会‘清风’使者，议‘惊雷’事。”
“丁亥年五月廿一，盐号密室，收北来密信，焚之。”
最后一行字，墨迹还很新：
“戊子年九月三十，事泄，弃巢。”
九月三十。
就是今天。
陈序放下纸，走出密室。
韩昶跟出来：“大人，现在怎么办？”
“周炳不是去码头接亲戚。”陈序看着手中那些纸，“他是来销毁证据的。但没想到我们来得这么快，他只来得及烧了密信，这些纸没来得及处理。”
“那他现在……”
“他现在不是逃命。”陈序看向城西方向，“他是要去见一个人。”
“谁？”
“那个能保他命的人。”
陈序快步走出仓库。
“韩昶，你留在这里，查封盐号，控制所有人。我去追周炳。”
“大人，您一个人太危险！”
“我不是一个人。”陈序从怀中掏出那份密旨，“我现在是‘特别侦缉组’的主官，有权调动地方衙役。”
他走到瘫软的掌柜面前。
“给你一个戴罪立功的机会。”
掌柜抬起头，眼中燃起希望。
“写下你知道的，所有与周炳往来密切的人。尤其是——扬州官场上，有哪些人收过广源盐号的好处。”
掌柜连连点头：“我写！我写！”
“还有，”陈序补充，“周炳在扬州，除了醉月楼，还常去哪？”
“还……还常去城西的‘静心庵’。每月初一十五，必去上香。”
静心庵。
陈序记下这个名字。
他转身离开广源盐号，翻身上马。
城西，静心庵。
周炳每月必去的地方。
今天不是初一，也不是十五。
但他去了。
为什么？
“驾！”
马蹄踏破扬州城的暮色。
陈序知道，他正在接近某个核心。
某个连皇帝都忌惮的核心。
特别侦缉组的第一案——
就从这只老狐狸开始。