翌日天微亮，晨雾还未散尽，邙山的轮廓在薄雾中若隐若现。张扬早早便去了城西的牙行，花了五十文租下一匹温顺的枣红马，马鬃梳理得油亮，马蹄也裹了软布，走起路来悄无声息。他翻身上马，勒着缰绳慢悠悠往山脚去，沿途的露水打湿了裤脚，风里还带着山间特有的松针气息。
到了寒光寺外，张扬才惊觉今日的热闹远超预期。这座由圣上亲下圣旨敕建的寺庙，平日虽也香火鼎盛，却从未有过这般盛况——山门前的空地上挤满了人，香客们提着食盒、捧着香烛，摩肩接踵地往寺里挤，连周边卖糖葫芦、香灰琉璃的小摊都排起了长队。他勒住马，目光扫过人群，很快便注意到几个穿着青色公服的衙役，腰间挂着长刀，正沿着寺墙来回巡逻，眼神锐利地打量着每一个进出的人。
更隐蔽些的是角落里几个看似普通香客的男子——他们穿着粗布短衫，手里却没拿香烛，反而时不时用眼角馀光扫过人群，手指总不自觉地摸向腰间。张扬心中了然，这定是不良人无疑，瞧他们那紧盯可疑之人的模样，想来是寺里出了什么事，或是在提防着什么。
他翻身下马，将马缰绳递给寺外值守的沙弥，跟着人流往里走。穿过天王殿，便见大雄宝殿前围了更多人，一道粗麻绳圈出了半片空地，空地中央的高台上，正铺着一件璀灿夺目的佛衣。那佛衣以金线绣满莲纹，边缘缀着细小的珍珠，在晨光下泛着柔和的光泽，连衣料都是少见的云锦，一看便知价值连城。
“这位施主，需先观赏佛衣，再入殿拜佛。”旁边的小沙弥见张扬驻足，轻声提醒道，“今日是佛衣展出第二日，博陵崔氏特允百姓瞻仰，只是需按序排队，不可拥挤。”
张扬点点头，顺着队伍往前挪。耳边满是香客们的惊叹声，有人低声议论着佛衣的来历，也有人猜测今日为何会有衙役和不良人值守。他抬眼望去，只见高台上有两个僧人守着佛衣，目光警剔地看着下方，显然也在留意着人群中的动静。
张扬从香烛铺取了早已备好的线香与蜡烛，缓步走到大雄宝殿前的香炉旁。他双手合十，指尖轻捏香烛，目光却不由自主地飘向绳圈中央的佛衣——云锦底料上的金线莲纹在日光下流转，每一颗缀边的珍珠都透着温润的光，连衣料接缝处的针脚都细密得不见痕迹。
“确实是件宝贝。”他在心里暗叹，指尖却忽然泛起一阵熟悉的痒意，那是过去十几年“盗圣”生涯里，每逢见着稀世珍品便会涌上的本能。他下意识地蜷了蜷手指，又很快松开，唇角勾起一抹自嘲的笑——这本能还在，只是那份非拿到手不可的执念，早已淡了许多。
上完香，他没多停留，沿着寒光寺的回廊随意逛了起来。藏经阁外的石阶干净得不见落叶，钟楼的铜铃在风里轻响，一切看似与寻常寺庙无异。可当他经过后院的僧房之时，眼角馀光却瞥见两个僧人正在快步走着，张扬一眼就看出这两个僧人绝对练过武功，最起码轻功很是吓人，走起路来都没有声音，没想到这寒光寺之中还有轻功如此厉害之人。
张扬脚步微顿，心中疑窦渐生。来之前他特意打听过，这寒光寺虽是圣上敕建，却只是座寻常禅院，寺里的僧人都是潜心礼佛的普通出家人，从无习武之说。
待出了寺门，他将枣红马还给牙行的伙计，接过押金时随口问了句：“今日寒光寺的人倒多，还见着不少衙役，是出了什么事？”
伙计一边点数铜钱一边笑道：“谁知道呢！昨儿夜里就衙役们就来借马要搬运东西，今早听说寒光寺还有些面生的汉子守在屋顶，听说连佛衣周围都站了人，想近前看都得排队。”
回到家，张扬关上门，将今日的见闻在脑子里过了一遍。寒光寺的异常不止一处：本不该存在的练武僧人、远超寻常安保的值守——佛衣前后有僧人盯守，屋顶有暗哨，连寺外都有衙役巡逻，这般严密的布置，绝非只为保护一件佛衣那么简单。
他坐在桌边，手指轻轻敲击着桌面，眉头越皱越紧。自己隐姓埋名这么久，按理说不该有人认出“盗圣”的身份。可这寒光寺设下的局，处处透着“引君入瓮”的意味，难道是冲自己来的？
“还是说……”他话锋一转，目光落在窗外，“这佛衣本身有问题，或是寺里藏了别的秘密，他们是在防着其他人？”
两种猜测在心里打转，却怎么也理不出头绪。他忽然想起一句话：“越是看似天衣无缝的局，越容易藏着破绽。”
张扬望着窗外飘落的柳絮，指尖摩挲着案头的《论语》注本，暗自打定主意：寒光寺那潭浑水，终究是碰不得的。佛衣也好，暗哨也罢，纵有“盗圣”本能作崇，可官场与江湖的旋涡一旦卷入，怕是再难脱身。“罢了，不如沉心温书，求个正途出身。”他轻声自语，将关于寺庙的疑虑尽数抛在脑后。
日子在晨读夜诵中倏忽而过，转眼便到了春闱之期。这日天还未亮，张扬已将“解状”与“家状”仔细折好藏入怀中——解状是州府解试合格的凭证，家状则写明了姓名、籍贯与父祖履历，皆是省试入场的要紧物件。他又检查了笔墨纸砚，确认无误后，便背着行囊往洛阳尚书省礼部南院的贡院而去。
贡院外早已排起长队，各地乡贡与官学生徒络绎不绝。待轮到张扬入场，两名差役上前搜检，连衣襟缝隙、鞋底都细细摸过，生怕有夹带之弊。“大唐的规矩竟严到这份上。”张扬脸颊发烫，只觉浑身上下被看了个通透，连耳尖都泛起红意，“这比上次翻墙入户还让人局促。”
差役查验完文状，递还给他一枚写着“天字号三十”的木牌。张扬循着号灯指引，穿过密密麻麻的号舍长廊——这些号舍宽不过三尺，深仅四尺，恰似蜂巢般排列，每间只容一人独坐。他找到自己的位置，刚放下行囊，便听得院外传来铜锣声响，贡院大门缓缓关闭上锁，“锁院”之制正式激活，主考官“知贡举”已带着考官们入闱，此后直至放榜，无人能与外界相通。
不多时，试卷由号军逐一发放。张扬展开麻纸试卷，目光先扫过试题：首日考帖经，需从《礼记》中默填被墨笔遮盖的经文，十题需答对六题方可通过；次日为杂文，要求以“春郊即景”为题作一首五言律诗，再写一篇赋文，需词华典丽、对仗工整；第三日则是策论，赫然列着三道时务问策，其中一题正与武后关注的“利国安边”之策相关：“欲使吏洁冰霜，俗忘贪鄙，家给人足……未待干戈，遽清金庭之祸；无劳转运，长销玉塞之尘。利国安边，伫闻良算。”
帖经与诗赋对张扬而言不算难事，他提笔挥毫，很快完成前两日的考题。到了策论环节，他却并未急着下笔，先在草纸上梳理思路：“吏治清明当重选贤黜贪，农桑兴旺需轻徭薄赋，安边则应‘伐谋为先，不战而胜’。”待构思成熟，他才凝神落笔，楷书笔力遒劲，字迹工整如刻，每一笔都透着功底。
这三日堪称煎熬。白日里号舍闷热如蒸笼，夜晚仅靠一支蜡烛照明，食宿全在这狭小空间内，连翻身都颇为不便。张扬白日奋笔，夜里便和衣躺在由两块号板拼成的“床”上稍歇，只觉筋骨酸痛，真正体会到“生不如死”的滋味。
终于熬到放榜前一日，贡院大门开启，考生们如释重负地涌出。张扬刚走出贡院，便瞥见人群中一个熟悉的身影——正是多日未见的王良。只见王良身着锦袍，正与几位衣饰华贵的公子谈笑风生，那些人腰间玉佩叮当，一看便知是世家子弟。
“难怪这些日子不见踪影。”张扬心中了然，轻声叹道，“说到底，还是血统亲厚，寻常寒门子弟哪能轻易挤入那般圈子。”他望着王良与众人拱手作别的模样，摇了摇头，转身消失在返回的人潮中。
张扬回到租住的小院，将省试时穿的青布长衫换下，叠得整整齐齐压在箱底。他坐在窗边，指尖轻轻叩着案上的草纸——那上面还留着策论的草稿痕迹。“按往年惯例，十日左右该放榜了。”他自语道，目光落在墙角那摞刚借来的《狄仁杰判集》上，“等放了榜，便去狄府递帖，若能拜在狄公门下，往后在官场也能有个依靠。”毕竟他无世家根基，在这武周官场，狄仁杰无疑是最值得依附的“硬靠山”。
接下来的十日，张扬虽照旧晨起读书，心却总悬着。有时读到一半，会突然起身走到院门口，望着通往洛阳城的路出神；夜里也常梦到自己站在黄榜前，要么寻不到名字，要么名次靠后，惊醒时额角满是冷汗。
终于等到放榜这日，天刚蒙蒙亮，张扬便换上一身干净的蓝布直裰，揣了把铜板匆匆往尚书省礼部南院赶。此时南院外墙下已挤满了人，有和他一样的考生，也有来打探消息的亲友，喧闹声隔着半条街都能听见。
辰时刚过，一阵铜锣声突然响起，人群瞬间安静下来。两名差役手持长棍在前开路，将围观者往两侧驱散，身后跟着另外两人，小心翼翼地捧着一卷黄纸——正是众人翘首以盼的“黄榜”。黄纸边角镶着细窄的红绫，上面用正楷写满了名字，墨迹还透着淡淡的松烟香。
“都肃静！听念榜单！”领头的差役清了清嗓子，展开黄榜高声宣读，“甲等榜首：太原王氏，王玮！”
人群中立刻响起一阵惊叹，有人低声议论：“果然是太原王氏的子弟，不愧是名门之后！”张扬的心也跟着提了起来，双手不自觉地攥紧了衣角。
紧接着，差役的声音再次响起：“甲等榜眼：崇州张扬，张怀瑾！”
“张扬？张怀瑾？”张扬愣了愣，一时没反应过来这是自己的名字——他自幼用“张扬”之名，“张怀瑾”是入籍时官府登记的学名，极少有人叫。直到旁边有个考生推了他一把：“兄台，叫你呢！你是榜眼！”
这才如梦初醒，一股狂喜瞬间涌遍全身。他猛地抬手捶了下自己的大腿，忍不住放声大喊：“中了！我中了！”喊着，他竟忘了分寸，伸手从怀里摸出那把准备用来打赏报喜人的铜板，一把撒向天空。
铜钱在空中划出细碎的金光，落在人群中，引得众人哄抢。张扬却顾不上这些，只盯着黄榜上“崇州张扬张怀瑾”那七个字，眼框微微发热——这些年的苦读，那些无人问津的夜晚，终究没有白费。他深吸一口气，压下翻涌的情绪，心里只有一个念头：今日便去狄府递帖，绝不能错过这个机会！
张扬被中榜的狂喜裹着，一路走得脚步发飘，见着相熟的考生便拱手道贺，连街边卖茶水的老丈都被他笑着道了声“借您吉言”。待走到礼部衙门前，他才稍稍敛了神色，整了整衣摆，迈步进府。
见到礼部郎中时，他躬身行礼，报上“崇州张扬，省试甲等榜眼”的身份。郎中捻着胡须点头，语气带着几分温和：“张榜眼不必多礼，三日之后的‘曲江宴’可别忘了，那是新科进士的盛会；至于十日之后的殿试，后续会有专人来教你们宫廷礼仪，莫要慌。”
“谢郎中提点，学生记下了。”张扬拱手应下，转身便往街角的点心铺去——他早想着拜见狄仁杰时不能空着手，挑了两盒最精致的云片糕与桂花酥，用青布包好，快步往狄府赶。
狄府朱门紧闭，门环是铜制的狮首，透着威严。张扬轻叩门环，不多时，门便开了一道缝，一个穿着灰布短打的门房探出头来，眼神带着几分警剔：“你是谁？来狄府做什么？”
“在下崇州学子张扬，”张扬拱手，语气躬敬，“今日省试放榜，狄公先前有过言语，说放榜后我可来府中拜见。”
门房上下打量他一番，道：“你在此等侯，我去通报管家。”说罢便关了门。
张扬站在门外，心里暗自思忖：接下来该见的就是狄春了，不知道眼前这位狄管家，是真的狄春，还是早已被蛇灵替换的替身？这些日子，他零星回忆起些剧情碎片，却不敢有半分改动——在这皇权至上的武周，熟知剧情是他唯一的优势，一旦打乱节奏，以他毫无根基的身份，根本无力应对风波。
没等多久，门便再次打开，门房引着一个身着青绸长衫的中年男子出来。那男子面容方正，眼神沉稳，正是狄春。他对着张扬略一拱手：“老爷先前有过交代，知道你今日可能来。只是不巧，老爷方才进宫去了，你若不介意，可进府中等侯。”
“多谢管家。”张扬连忙应下，跟着狄春往里走。狄府院内没有奢华的雕饰，只种着几株老槐与一片竹林，青石板路扫得干干净净，透着股清雅之气。他忍不住问道：“敢问管家，李将军也陪同狄公进宫去了吗？”
“是的，”狄春点头，“李将军一向随侍老爷左右。”
到了正堂门口，张扬停住脚步，笑道：“狄管家不必客气，狄阁老还未回来，我站着等就好，不敢叼扰。”
狄春却侧身让他进门，语气诚恳：“郎君此言差矣。老爷若知道我们怠慢了他看重的人，回头少不得要打我们板子。快请坐。”
张扬不好再推辞，只得在一旁坐下。狄春刚倒了杯热茶递过来，便接着道：“今日放榜，想来老爷是进宫给陛下道喜去了——新科进士是国之栋梁，陛下一向重视。您多等会儿，估摸着也就回来了。”
话音刚落，院外便传来一阵脚步声，伴随着小厮的通传：“老爷回来了！”
张扬猛地站起身，飞快地理了理衣襟，见狄仁杰身着紫色官袍，面带笑意地走进来，忙躬身行礼。狄仁杰摆摆手，眼神里满是温和：“我道今日院里的喜鹊叫个不停，原来是怀瑾来了！快坐下，不必多礼。”
待狄仁杰在主位坐下，张扬才敢开口，语气带着几分拘谨：“学生怀瑾，拜见狄阁老。”
“坐吧坐吧，”狄仁杰指了指对面的椅子，“在府里不比公堂，不用这般拘谨。此次省试你的试卷我看过，策论里‘利国安边’的见解，条理清淅，切中要害，写得很好。”
张扬闻言，下意识便要起身谢恩，却被狄仁杰抬手按住：“坐着说，自家府里，不用起身回话。”
他重新坐下，脸上带着几分赧然：“学生在贡院考试时，许是文思恰巧涌上来了，也没敢想能得榜眼。今日见了榜，实在有些欣喜若狂，第一时间便想来拜见阁老。”
狄仁杰闻言，笑着问道：“三日之后的‘曲江宴’，你可有准备？”
张扬愣了愣，疑惑道：“阁老，学生记得曲江是在长安，如今咱们在洛阳，这曲江宴……”
“你倒是细心，”狄仁杰捋着胡须笑了，“曲江确实在长安，但新科进士的庆宴不能少，不过是借个名头罢了，届时是在洛水之畔设宴，热闹得很。”
“原来如此，”张扬恍然大悟，“学生还没来得及准备。”
狄仁杰点点头，话锋一转，眼神带着几分探究：“怀瑾啊，这科举只是起点，你未来的路，可有什么打算？”
张扬心里微微一慌，随即定了定神，语气诚恳：“学生无世家依靠，也无官场经验，未来之事，全凭老师做主。”
狄仁杰闻言，眼中闪过一丝笑意，指着他道：“你呀你，心思活络，脑子转得快。我还没答应收你为徒，你这‘老师’倒先叫上了。”
张扬正想解释，门外突然传来一阵爽朗的笑声，李元芳提着一把横刀走进来，朗声道：“大人，我听说您要收徒，这不，拜师礼我都给备好了！”他走到张扬面前，将横刀递过去，“怀瑾，上次听你说会些武艺，这把刀是我托人打造的，趁手得很，就当是你拜入大人门下的贺礼。”
张扬拿着刀，有些不知所措，下意识看向狄仁杰。狄仁杰故意板起脸，道：“怎么？老夫当你老师，还不够格，让你不敢接礼？”
“学生不敢！”张扬连忙放下刀，屈膝便拜。狄春早有准备，适时递上一碗热茶。张扬双手捧过茶，恭躬敬敬地说道：“弟子张扬，字怀瑾，拜见恩师！”
狄仁杰连忙起身扶起他，眼神里满是欣慰：“好孩子，快起来。往后有老夫在，定不会让你受委屈。”