解忧店内。
暮色四合，灯笼的光晕在解忧店斑驳的门板上晕开一片暖黄。
柜台后，戴着一张青面獠牙面具的老板正慢条斯理地擦拭着一只青瓷茶杯，指尖拂过杯壁上暗刻的云纹，动作轻柔得仿佛在抚摸一件稀世珍宝。
直到木门被人轻轻推开，带进一阵深秋的凉意，他才缓缓抬眸。
来人是个须发皆白的老者，一身素色锦袍洗得发白，却熨帖得不见一丝褶皱。他径直走到柜台前，在木凳上坐下，脊背挺直，自有一股不怒自威的气度。
老板见状，停下手中的动作，伸手摘下脸上的面具。面具之下，竟是一张极为年轻的面庞，眉目俊朗，只是那双眼睛里盛着与年龄不符的沉稳与锐利。他对着老者躬身行礼，声音低沉躬敬：“盟主，消息已经送出去了。”
老者端起桌上早已备好的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，半晌才开口，声音沙哑，带着岁月沉淀的沧桑：“此人从何得知血滴的事情？”
“柳家两兄弟听说的。”老板垂着头，将此前拷问的细节一五一十地禀报，从柳氏兄弟在酒楼碰见酒后失言的边子，到被擒后如何百般狡辩，再到最终吐露实情的全过程，字字清淅，没有半分遗漏。
老者听完，端着茶杯的手微微一顿，眸色骤然变得阴鸷。他放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响，却让整间屋子的空气都冷了几分：“让那个多嘴的边子永远闭嘴。柳家两兄弟嘛，好生请他们吃一顿饱饭，然后，也让他们永远闭嘴。”
“是，盟主。”老板应声，语气平静得没有一丝波澜，仿佛只是在接一个再寻常不过的指令。
老者缓缓抬眼，目光落在窗外沉沉的夜色里，象是在思忖着什么，过了许久才又开口，声音里带着一丝不易察觉的审视：“蛇灵那群人，近来在干什么？”
老板依旧恭谨地垂着眸，回话的语速不疾不徐：“据内线传回来的消息，他们打算在寒光寺刺驾。”
“哼——”老者发出一声冷哼，鼻腔里溢出的不屑几乎要凝成实质，“寒光寺……袁天罡那个老狐狸，可不就关押在那里。看来，他们的目标哪里是武则天，分明是袁天罡。”
老板缄口不言，垂在身侧的手指微微蜷缩，他知道，盟主面前，不该问的别问，不该说的，更是半句都不能多言。
老者象是没注意到他的拘谨，自顾自地继续说道，语气里带着几分恨铁不成钢的嘲弄：“一群该被扫进垃圾堆的蠢货！这个节骨眼上针对武则天，他们是活腻了，嫌自己死得不够快吗？”
他顿了顿，语气陡然变得郑重：“传令下去，即日起，所有安插在蛇灵的内线，分批量撤出。我时日无多了，这盟主之位，终究还是要传给你的。”
老板猛地抬头，脸上第一次露出些许动容，他连忙躬身，头几乎要低到胸口：“属下不敢。主人洪福齐天，定然长命百岁，万寿无疆。”
“不必推辞。”老者摆了摆手，声音里带着一丝疲惫，却又透着不容置疑的威严，“九大杀手的规矩，三年接不到血滴令便会自行推举盟主。与其让他们争得头破血流，不如你先占住这个位置。我自有打算，你照做便是。”
老板沉默片刻，终是恭躬敬敬地叩首，声音坚定：“是，主人。”
窗外的风，不知何时大了起来，吹得灯笼轻轻摇晃，光影交错间，将两人的影子拉得很长很长。
月上中天，清辉通过窗棂，在客栈的地板上投下斑驳的树影。
张扬推门而入，反手扣上房门，动作利落得不带一丝声响。他先是立在门后，目光如炬地扫视全屋，指尖在门框与窗沿的缝隙处细细摸索，又俯身检查了床底与桌下的尘土，确认没有丝毫外人闯入的痕迹后，一直紧绷的肩膀才缓缓松弛下来。
他抬手卸下腰间的横刀，刀鞘上的铜环碰撞，发出一声清脆的轻响，在这寂静的夜里格外清淅。横刀被他稳稳靠在桌腿边，刀刃隐隐泛着冷光，映得他眼底的锐利又深了几分。
张扬扯过一把木椅坐下，随手将从解忧店换来的情报摊在桌上。昏黄的油灯下，密密麻麻的字迹映入眼帘，他逐字逐句地细看，眉头却渐渐蹙了起来。
“没想到，这柳州地界，竟也藏着铁手团的人。”他低声自语，指尖在纸页上划过“铁手团二十堂主”的字样，“只是他们把钉子安插在解忧店，究竟是想打探什么消息？”
不得不说，这一块金饼花得着实不亏。解忧店的情报做得极为细致，铁手团二十位堂主的姓名、籍贯、擅使的武学路数，乃至惯用的兵器，都写得一清二楚。大师兄龙风，一柄铁仙剑使得出神入化，江湖上鲜少有人能在他剑下走过百招，这一栏的备注，更是让张扬的眼神凝重了几分。
他指尖轻叩桌面，想起几日前在城隍庙遭遇的那场刺杀，眉头皱得更紧了。那个杀手的武功虽说不算弱，却也绝非顶尖，出招杂乱，破绽百出，远不及情报上这些堂主的水准。若非如此，柳家那两个草包兄弟，恐怕根本护不住自己的小命。
“看来，那伙人背后，还藏着别的势力。”张扬喃喃道，随即吹灭了油灯。
窗外的月色更浓了，客栈里静悄悄的，一夜无话。
翌日清晨，天色微亮，张扬便已伏案写好了一封信。信缄上的字迹工整，条理清淅，将他这些时日查探到的血滴秘闻、铁手团在柳州的动向一一写明，唯独那神秘的蛇灵组织，依旧毫无头绪，只字未提。
他将信纸仔细折好，塞进特制的油纸袋里封紧，这才起身出门，径直往城中驿站而去。
驿站里人来人往，驿丞正低头清点着来往的文书，见张扬进门，刚要开口询问，却见对方掏出了一块刻着精致花纹的令牌。
那令牌通体黝黑，正面刻着一个“狄”字，背面则是缠枝莲纹，一看便知来历不凡。驿丞的脸色顿时肃然起来，连忙躬身行礼。
张扬收起令牌，将手中的信缄递过去，沉声道：“将此信件送至神都洛阳狄公府邸。”说罢，他又掏出一锭银子，放在了桌案上。
驿丞连忙接过信缄与银子，脸上堆起躬敬的笑意，点头哈腰道：“好说，好说！正巧今日有朝廷的商队要启程前往洛阳，小的这就安排人，将信件稳妥捎过去。”
“多谢。”张扬微微颔首，语气平淡，转身便大步离开了驿站。
阳光洒在他的肩头，将他的身影拉得颀长，前路漫漫，一场更大的风雨，似乎正在悄然蕴酿。